この世界に残るもの

第二部 残された世界

第38話 拠点

西側の調査を始めてから、さらに数日が過ぎた。道は少しずつ伸びていた。怪物を見つければ倒し、危険な建物には印を付ける。崩れた場所は、直せるなら直し、無理なら迂回路を作る。それを繰り返しているだけなのに、地図の空白は確実に減っていった。ただ、別の問題が出てきた。

「今日、もう戻るの？」

大和が聞いた。太陽はまだ高い。少なくとも、大和の感覚では午後のかなり早い時間だった。シェルドは地図を畳みながら答えた。

「戻る」

「まだ調べられるでしょ」

「村へ着く前に暗くなる」

「俺なら間に合うけど」

「お前だけ帰ってどうする」

「それはそうだけど」

大和は西へ続く遺跡の道路を見る。今日見つけた建物は三つ。その先にもまだ道が続いている。怪物の新しい痕跡はない。あと少し進めそうだった。

それでも戻る。最近は、朝に村を出て中心区域を通り、西側へ入って調査するという繰り返しが増えていた。昼を過ぎた頃から帰る時間を気にし始め、まだ動けるうちに引き返す。最初は気にならなかったが、活動範囲が広がるほど、歩いている時間の方が増えてきた。

「もったいないな」

大和が言う。アキトが横を見る。

「何が」

「ここまで来る時間」

「仕方ない」

「ここで寝たら？」

全員の足が止まった。大和も止まる。少し考える。

「……駄目？」

シェルドが即答した。

「駄目だ」

「早いな」

「夜の状況が分からない」

「怪物？」

「それもある」

シェルドは周囲の建物を見る。

「昼間に安全だった場所が、夜も安全とは限らない」

「じゃあ見張りつけるとか」

「建物の強度も分からない」

今度はドランが言った。今日、道路の状態を見るために一緒に来ていた。

「これだけ残ってるんだから丈夫じゃない？」

大和が近くの建物を指す。灰色の壁。上部は一部崩れているが、一階部分はかなり形を残している。ドランはその建物を見た。

「残っていることと、安全なことは違う」

「そうなの？」

「壁だけ残っていて、中が落ちているものもある」

「なるほど」

「屋根が落ちることもある」

「それは嫌だな」

「床が抜けることもある」

「もっと嫌だな」

ドランは何でもないことのように言う。大和は建物から少し離れた。シェルドが続ける。

「泊まる話は後だ」

「じゃあ、ここまで毎日歩く？」

「それも考える」

「何か方法ある？」

シェルドは答えなかった。代わりにドランが道路の先を見る。

「物を置く場所はあってもいい」

大和が振り返る。

「物？」

「木材。縄。工具。食料」

「ここに？」

「毎回運ぶ必要がなくなる」

大和は少し考えた。確かに、今も調査に必要な物の多くは村から運んでいる。補修用の工具、予備の槍、水、食料、記録板、怪物が出た時のための縄。必要になるたび、誰かが持ってくる。

「それなら人も休める？」

「建物次第だ」

「じゃあ、それ作ろう」

「まだ作るとは言っていない」

シェルドが言った。

「でも便利でしょ」

「使える建物があるか確認してからだ」

大和は笑った。

「結局やるんじゃん」

「確認してからだ」

「分かってます」

その日の調査は、そこで少し目的が変わった。西へ進むのではなく、戻りながら使えそうな建物を見ることになった。

◇

最初の候補は大きかった。遺跡の道路のすぐ横にあり、一階部分だけでも村の集会所より広い。大和は入口で中を見た。

「ここ良くない？」

「何が」

ドランが聞く。

「広い」

「それだけか」

「いっぱい置ける」

「屋根を見る」

ドランは中へ入らず、外から上部を確認した。壁を一周する。亀裂。傾き。崩れている場所。

大和もついて歩く。

「どう？」

「駄目だ」

「何で」

ドランが上を指した。建物の角。大きな亀裂が斜めに走っている。大和には、それがどれほど危険なのか分からない。

「あれ？」

「上が沈んでいる」

「落ちる？」

「分からん」

「じゃあ大丈夫かもしれない？」

「分からないから使わない」

「厳しいな」

「中に物を置いてから潰れたら全部なくなる」

「人いたらもっと困るしね」

「そういうことだ」

最初の候補は消えた。二つ目はそれほど大きくない。形もきれいに残っている。大和は期待した。

「これは？」

シェルドが出入口を見る。正面、横、裏、さらに壁が崩れた場所。

「多い」

「何が？」

「入口」

「出入りしやすいじゃん」

「守りにくい」

「ああ」

怪物が来た場合、どこから入ってくるか分からない。塞げばいい気もするが、それだけでも材料と手間が掛かる。ルシアンが建物の奥を見ていた。

「下へ続いている」

「地下？」

大和が近づく。床の一部に、暗い階段がある。先は見えない。

「入る？」

アビナが聞いた。今日は彼女もついてきていた。

「入らない」

シェルドが即答する。アビナの耳が少し下がる。

「聞いただけニャ」

「確認していない場所と繋がった建物は使わない」

ルシアンが地図へ印を付ける。地下あり。未確認。

「駄目か」

大和が言った。

「駄目とは決まってない」

ルシアンが答える。

「今日は使わない？」

「そう」

「それ、ほとんど駄目って意味じゃない？」

「違う」

いつもの返しだった。大和は笑った。

◇

三つ目は、大和にはあまり魅力的に見えなかった。小さく、道路から少しだけ離れている。外壁も汚れ、入口が一つと、窓らしき開口部が二つあるだけだった。

「ここ？」

大和が聞く。ドランはすでに外壁を見ている。シェルドは周囲、ルシアンは地図。アビナだけが入口から中を覗いていた。

「暗いニャ」

「それは俺も思った」

内部には光がほとんど入らない。大和が一歩入る。床には土や葉が溜まっている。壁際には壊れた何か。棚だったのか、机だったのか、形が崩れすぎて分からない。

「狭くない？」

誰も答えない。大和は奥まで行く。一階だけ。地下へ続くものはない。天井も低い。

部屋は二つ。それだけ。外へ戻ると、ドランが言った。

「ここがいい」

「本当に？」

「今見た中では」

大和はもう一度建物を見る。

「一番地味だけど」

「関係ない」

シェルドも頷く。

「入口が少ない」

ルシアンが続ける。

「地下がない」

ドランが壁を叩く。

「大きな亀裂もない」

アビナは少し不満そうだった。

「暗いニャ」

大和が言う。

「そこは窓増やすとか？」

ドランが即座に答えた。

「壁は削らない」

「あ、硬いんだった」

古代文明の材料は、今の工具では簡単に加工できない。

「じゃあ松明？」

「煙がこもる」

「じゃあ入口開けとく？」

「虫が入るニャ」

アビナが言う。

「注文多いな」

「住むなら大事ニャ」

シェルドが言った。

「まだ住まない」

「あ」

大和はそうだったと思い出す。泊まる場所ではない。まずは物を置き、休み、何かあった時に戻るための場所だ。それだけだった。

「じゃあ、ここでいいか」

大和が言う。誰も反対しなかった。

◇

翌日から、建物の中身を出す作業が始まった。大和は最初、大したことはないと思っていた。間違いだった。

「これ何？」

大和が黒い塊を持ち上げる。元は椅子か何かだったのかもしれない。一部が床へ張り付いている。

「外」

ドランが言う。

「全部？」

「使えないものは全部」

「かなりあるよ」

「だから出す」

大和は黒い塊を抱えて外へ出た。そこには同じようなものがすでに積まれている。アビナが布のようなもので棚を拭いていた。

「それ使える？」

大和が聞く。

「分からないニャ」

「分からないのに拭いてるの？」

「ドランが残せって」

見ると、壁に固定された棚のような部分だけは残している。材質はよく分からない。かなり古いはずなのに腐っていない。大和が触る。

「未来の棚」

「棚は棚ニャ」

「そうだね」

別の場所では、床の土や葉を外へ掃き出している。出入口の前。少し離れたところに、水の容器。さらに別の場所へ食料を置く棚を作っていた。大和はそれを見て思い出す。

「水と汚れ、離した方がいいよ」

ドランが手を止める。

「どれくらい」

「え」

「どれくらい離す」

そこまで考えていなかった。大和は困ってルシアンを見る。ルシアンも答えない。

「端末には？」

「病院の話だから、ここの距離までは分からない」

「じゃあ何で言った」

ドランが聞く。

「いや、近くに汚いもの置かない方がいいって」

「それは分かる」

「じゃあいいじゃん」

ドランは少し考えた。建物、道、水を取る場所、風、雨が流れそうな方向。それらを見る。

「汚物は下側へ」

「下？」

「雨の水が流れる方」

大和も地面を見る。緩い傾斜がある。

「なるほど」

端末で見た知識だけでは足りない。場所を見て、今使える方法へ変える。前にもやったことであり、ここでも同じだった。

「俺、知ってること言うだけでいい？」

大和が聞く。ドランが答える。

「それでいい」

「何か最近、それ多いな」

「お前より俺の方が作るのは上手い」

「それは認める」

「シェルドの方が運用は上手い」

「それも認める」

「なら余計なことをするな」

「最後だけ悪口じゃない？」

近くでアビナが笑った。

◇

三日目、建物の中はかなり変わっていた。床が見える。入口には簡単な木の扉が付いた。元からあった扉は動かなかったので、その内側へ新しく作ったものだ。壁際には棚があり、水、乾燥させた食料、縄、予備の工具、簡単な布が置かれている。

怪我をした時に使う清潔な布は、別の容器へ入れている。ルシアン用の記録板も置かれた。大和は部屋の中央に立った。

「何か倉庫っぽくなった」

「倉庫だ」

ドランが言う。

「休めるけど」

「休憩所でもある」

「どっち？」

「両方でいい」

壁際には座れるように木材が組まれている。寝床ではない。横になることくらいはできる。だが、まだここで夜を越す予定はない。シェルドは入口の横へ一枚の板を掛けた。

いくつかの決まりが書いてある。怪物の痕跡を見つけた場合は単独で外へ出ない。食料を使った者は記録する。水を補充する。汚れた布を清潔な布と混ぜない。

最後の一行には「夜間利用は禁止」とある。大和がそこを見る。

「まだ駄目なんだ」

「まだだ」

「そのうち？」

「必要なら」

「じゃあ可能性はある」

「勝手に泊まるな」

「しないって」

アビナが奥から顔を出した。

「ヤマトならやりそうニャ」

「俺そんな信用ない？」

「あるニャ」

「どっち？」

「勝手にやる信用」

「それ信用って言わないだろ」

アビナが笑い、建物の中に声が響いた。何百年か、もしかするともっと長い間、誰にも使われず、ただ残っていた建物。今は水があり、食料や道具が置かれ、誰かが掃除し、棚を作った。大和は周囲を見る。

「もう遺跡って感じしないな」

ルシアンが聞いた。

「何で」

「使ってるから」

それだけだった。

◇

翌朝、大和はいつもより早く目を覚ました。ただし、村ではなかった。

「……あ」

一瞬だけ場所が分からなかったが、すぐに思い出す。昨日、西側のさらに先を調べるため、朝の移動時間を減らす方法を試すことになった。

ただし、泊まったわけではない。前日の夕方に調査班の一部だけが必要な物をこの建物へ運び、大和たちは今朝、村を出て普段より早い時間にここまで来た。そして今、一度休んでいるところだ。大和は壁際の木材から立ち上がって外へ出る。すでにロウが荷物を確認し、ルシアンは地図を広げていた。

アキトが水を飲んでいる。

「何か変だな」

大和が言う。

「何が」

アキトが聞く。大和は東を見る。村はかなり遠い。ここへ来るだけなら、いつもはもう結構な時間を使っている。だが、今日は必要な物の多くがここにある。

水も、縄も、予備の武器も、記録板も揃っている。

「もうここから始められる」

アキトも周囲を見る。

「そうだな」

「昨日まで村から全部持ってきてたのに」

「そのために作った」

「分かってるけど」

大和は笑った。分かっていた。だが、使って初めて違いが分かる。少し休んだだけで、もう西へ向かえる。いつものように、帰る時間だけを気にしながら動かなくていい。

シェルドが建物から出てきた。

「行くぞ」

大和はすぐに答えた。

「はい」

その日は、これまでで最も西まで進んだ。怪物には会わなかった。新しい建物を四つ確認した。道路の分岐を二つ見つけた。小さな水場もあった。

以前なら、そこへ着く頃には帰る時間だった。今日は違う。昼を過ぎても、まだ調べられた。そして夕方になる前に、村ではなく、あの建物へ戻った。

最初に入口へ入ったのはロウだった。

「戻った」

誰に言ったわけでもない。ただ、その後ろからアキトが入る。ルシアン、シェルド、大和。最後にアビナが入ってきた。

「ただいまニャ」

大和が振り返った。

「ただいま？」

「何？」

「いや」

アビナは気にせず荷物を置く。水を飲む。ルシアンは今日の記録板を棚へ置く。ロウは槍を壁際へ立てた。シェルドは明日必要な物を確認している。

大和は入口に立ったまま、それを見ていた。ここは村ではない。家でもない。夜になれば、今日も全員、村へ戻る。それでも、朝ここへ来て、ここから出ていき、ここへ戻ってくる。大和は建物の中を見る。何もなかった場所、誰もいなかった場所、古代文明の残骸だった場所。そこには今、自分たちの水があり、道具があり、記録がある。誰かが「ただいま」と言った。

「何笑ってるニャ？」

アビナが聞いた。

「笑ってた？」

「笑ってたニャ」

大和は少し考える。

「何でもない」

外を見る。西へ続く道。その先は、まだ地図にない。だが、明日は、ここから行ける。大和は建物の中へ戻った。

まだ名前もない。ただの小さな場所だった。それでも、誰かが戻ってくる場所には、もうなっていた。