この世界に残るもの

第二部 残された世界

第37話 広がる道

それから数週間が過ぎた。中心区域へ向かう道は、以前とはかなり違うものになっていた。最初に変わったのは、道そのものだった。崩れていた場所には木材が渡され、荷車が引っ掛かる穴には石と土が入れられた。古代文明が作った路面を元に戻すことはできない。

硬すぎて削れないものもあれば、大きく割れたまま動かせない場所もある。だから、直せないものは直さない。その上を通れるようにする。ドランたちがそう決めてから、工事はずいぶん早くなった。

「これ、最初より雑になってない？」

大和が足元を見る。灰色の遺跡の道路の上に丸太が並べられ、その隙間へ石と土が詰め込まれている。見た目だけならかなり不格好だった。ドランは荷車の車輪を確認しながら答えた。

「通れる」

「それは分かるけど」

「ならいい」

「いいのか」

「道は見るものじゃない」

大和は少し考えた。

「確かに」

以前より大きな荷車が、その横を通っていく。荷台には木材と食料、それから空の容器が積まれている。帰りには中心区域から見つかった物や、調査に使う記録板を載せる予定らしい。御者台に座っているのは大和の村の者ではなく、カダ村の男だった。それも、もう珍しくない。中心区域へ行く者、道路を直す者、荷物を運ぶ者、白い区画で大和が読む文字を記録する者、怪物の痕跡を探す者。少し前まで、ほとんど全部に大和が関わっていた。今は違う。

昨日、どこが補修されたのか、何が運ばれたのか、誰が中心区域へ行ったのか。大和自身が知らないことも増えてきた。最初は少し変な感じがした。だが、困ることはなかった。知りたければ知識蔵へ行けば記録がある。

分からなければ誰かに聞けばいい。

「ヤマト！」

遠くから声がした。大和が振り返ると、アビナが遺跡の道路の向こうから走ってきた。

「どうした？」

「西の方でまた建物見つかったニャ」

「また？」

「大きいやつ」

「中入った？」

「入ってないニャ」

大和は少し驚いた。

「珍しい」

「何が？」

「アビナが建物見つけて中に入ってない」

アビナの耳が少し伏せた。

「決まりだからニャ」

中心区域の調査には、いくつか決まりができていた。一人で建物へ入らない。地下へ続く場所はその場で調べない。怪物の新しい痕跡を見つけたら、それ以上先へ進まない。動く古代設備には、大和かルシアンが確認するまで触れない。

「ちゃんと守ってるんだ」

「守ってるニャ」

「偉い」

「何でヤマトに褒められないといけないニャ」

大和は笑った。アビナも少し笑った。その後ろからシェルドが歩いてくる。

「遊んでいるなら行くぞ」

「遊んでないよ」

「西側を見る」

大和は顔を上げた。

「今日？」

「ああ」

数週間前から少しずつ調べている、中心区域の西側だ。地図にはいくつもの太い道路と建物が描かれているが、現在の状態はまだほとんど分かっていない。怪物の痕跡もある。だから、一気には進まなかった。

安全を確認し、道を記録してから、次に少し進む。その繰り返しだった。

「誰が行く？」

大和が聞く。

「アキト、ロウ、バル。ルシアンも行く」

「結構いるね」

「調べる範囲を広げる」

シェルドはそれだけ言って先へ歩いた。大和もついていく。途中で、ドランがこちらを見た。

「夕方までには戻れ」

「何でドランまでそれ言うようになったの」

「昨日、石を運ぶと言って消えた」

「調査に呼ばれたんだよ」

「今日は戻れ」

「分かったって」

大和は手を振った。

◇

西側へ入ってから一時間ほどは、何も起きなかった。遺跡の道路を追う。森の中へ消えている場所もあれば、ほとんどそのまま残っている場所もある。何度か分岐があった。そのたびにルシアンが位置を確認し、地図へ書き加える。

ロウは先頭から少し離れた位置を歩いていた。少し前までなら、大和かアキトがいた場所だ。大和はその後ろを歩く。

「ロウ」

「何だ」

「そこ怖くない？」

ロウが振り返った。

「何が」

「先頭の方」

「怖いけど」

「怖いんだ」

「当たり前だろ」

普通に返されて、大和は少し安心した。ロウは怪物を怖がらなくなったわけではない。それでも前を歩いている。

「最初に会った時と全然違うな」

大和が言う。ロウは前を向いたまま答えた。

「俺は最初、お前に運ばれてただけだからな」

「そうだったっけ」

「覚えてないのか」

「覚えてるよ」

カダ村、怪物、負傷者。大和が走り回った。あの頃のロウは、自分が戦う側に回るとは考えていなかったはずだ。大和も考えていなかった。少し進んだところで、ロウが突然手を上げた。

全員が止まる。

「何かある」

地面を指す。大和にはすぐには分からない。バルが近づくと、土の上に浅い跡があり、少し先にも続いていた。

「新しいな」

バルが言った。

「怪物？」

大和が聞く。

「多分」

ルシアンが横から言う。

「多分」

「最近、みんなそこ訂正するよね」

「必要だから」

「分かってる」

大和も跡を見る。四脚か。大きくはない。少なくとも、中心区域にいた大型個体のようなものではなさそうだった。シェルドが周囲を見る。

「距離を広げるな。ここから固まって進む」

全員が配置を変えた。大和は自然に前へ出ようとした。

「大和」

シェルドに呼ばれる。

「何？」

「後ろ」

「俺？」

「ああ」

「怪物いるかもしれないよ」

「いるからだ」

意味が分からず、大和は少し止まった。アキトが横を通り過ぎる。

「俺たちが前へ行く」

「でも」

「危なくなったら呼ぶ」

そのままアキトはロウの隣へ移動し、バルは反対側へ回った。大和だけが一歩後ろになる。

「何か俺、扱い変わってない？」

ルシアンが言った。

「役割が変わった」

「どういうこと？」

「最後に必要」

大和は少し考える。

「止め刺す係？」

「そう」

「やっぱりそれなんだ」

不満というほどではない。ただ、何となく落ち着かなかった。怪物が出るかもしれない。なのに自分が前ではない。少し前までなら考えられなかった。

◇

怪物は、それほど遠くにはいなかった。古い建物の角を曲がったところで、ロウが急に止まった。正面。倒れた壁の向こう。黒い身体が動いた。

四脚、通常個体、大きさも普通。怪物はこちらに気づいた。頭部が上がる。次の瞬間、走った。大和の身体が反応する。

右腕の骨が動こうとする。だが――

「待て！」

シェルドの声。大和は踏み込みかけた脚を止めた。怪物はロウへ向かう。ロウも逃げなかった。槍を構える。

「右へ！」

アキトの声。ロウが動く。真正面から受けない。横へずれる。怪物の爪が空を切る。

その隙にアキトの槍が肩へ入った。黒い液体が飛ぶ。怪物が身体を捻る。バルが反対側から脚を刺した。傷が動き始める。

再生。大和は前へ出そうになった。だが、まだ誰も呼ばない。ロウが一度距離を取る。怪物が追う。

そこへアキトが入り、進路を変える。バルが脚を狙う。完全に止めることはできない。怪物の方が力も強い。傷もすぐ戻る。

それでも、三人は倒れていない。吹き飛ばされてもいない。一人が受ける。一人がずらす。一人が刺す。

怪物がロウへ向きを変えた瞬間。

「そこ！」

シェルドの声が飛んだ。ロウの槍が前脚へ深く入る。怪物の身体が傾いた。アキトが反対側から押す。倒れた。

「大和！」

今度こそ呼ばれた。

「はい！」

大和が走る。数歩。身体が勝手に加速する。右腕から骨刃。長くない。

必要な分だけ。怪物が起き上がろうとしていた。大和は首の付け根へ骨刃を刺した。深く入れる。暴れる。

押さえる。数秒。黒い組織の動きが鈍る。さらに待つ。止まった。

大和は骨刃を抜いた。怪物は動かない。

「終わり」

息を吐く。振り返る。ロウが座り込んでいた。

「大丈夫？」

大和が近づく。

「大丈夫」

「怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「ないって」

大和は腕や脚を見る。確かに血は出ていない。アキトも無傷。バルの服だけ一部裂けていたが、身体には届いていない。

「倒せたじゃん」

大和が言った。ロウが怪物を見る。

「最後はお前だ」

「でもそこまでやったじゃん」

「死なないだろ、俺たちだけじゃ」

「今はね」

大和は何気なく言った。言ってから、少し止まる。ロウが見る。

「今は？」

「ああ、いや」

別に新しい方法を思いついたわけではない。他の者が再生を停止できるようになったわけでもない。大和は首を振った。

「今のところ、最後は俺が必要ってこと」

シェルドが近づいてきた。

「それでいい」

「いいの？」

「全部を一人でやるよりはな」

大和は倒れた怪物を見る。最初に攻撃したのは自分ではない。追い込んだのも倒したのも自分ではなく、自分がしたのは最後の一撃だけだった。以前なら、怪物を見つけたら自分が戦い、他の者は離れる。

それが普通だった。

「俺、かなり楽になってない？」

アキトが笑った。

「今頃気づいたのか」

「だって、前まで俺が戦った方が早かったじゃん」

「今も早い」

「じゃあ何で」

シェルドが怪物の周囲を確認しながら答えた。

「お前がいない時に怪物を見つけることもある」

大和は黙った。

「その時、逃げるしかできない集団と、持ちこたえられる集団では違う」

「なるほど」

「それに、お前が怪我をしない」

アキトが言った。

「そっち？」

「重要だ」

「俺、治るけど」

「だから怪我していい理由にはならない」

いつもの答えだった。大和は少し笑った。

「はいはい」

◇

怪物を倒した後も、調査は終わらなかった。以前なら、一度村へ戻っていたかもしれない。周囲に他の怪物がいないことを確認すると、ルシアンは地図を広げた。

「この先」

遺跡の道路が西へ続いている。大和が覗き込む。

「まだ行く？」

「予定した範囲まで」

シェルドが答える。

「怪物倒したから終わりじゃないんだ」

「怪物を倒しに来たわけじゃない」

大和は一瞬止まる。それから笑った。

「そうだった」

今日は西側の確認に来た。怪物は途中にいただけだ。それから一時間ほど歩いた。途中で建物を二つ見つけた。一つは大きく崩れていた。

もう一つは外形をほとんど残している。入口らしき場所もある。ただし中には入らない。位置だけを記録する。さらに先へ進む。

遺跡の道路の一部が陥没していた。幅はそれほど大きくない。大和なら跳べる。アキトたちも、回り込めば通れる。だが荷車は無理だ。

「ここまでかな」

大和が言う。シェルドは周囲を見ている。

「今日はな」

ルシアンが地図へ印を付けた。陥没。その横へ迂回できそうな場所も書く。大和が覗く。

「これ、直す？」

「ドランに見せる」

「本人来ればよかったのに」

「今頃、別の道を直している」

大和は少し驚いた。

「今日？」

「朝から」

知らなかった。

「どこ？」

「白い区画の南」

「そこも直してるの？」

「昨日決まった」

「俺聞いてない」

シェルドが大和を見る。

「お前はいなかった」

「どこにいたっけ」

「アビナと端末を見ていた」

「ああ」

確かに、昨日は白い区画で食料保存の資料を見ていた。その間に、別の場所では道路をどう直すか決まっていたらしい。大和は何となく地図を見た。少し変な気分だった。

知らないうちに何かが決まり、誰かが動き、道が直る。前なら、自分がそこにいた気がする。最初の水車でも、カダへ向かった時も、街道を戻した時も、遺跡都市へ入った時も、必ず自分が中心にいた。

今は、自分がいないところでも何かが進んでいる。

「どうした？」

アキトが聞いた。

「いや」

大和は地図を見る。

「俺いなくても、結構みんな勝手にやるんだなって」

シェルドの眉が少し動いた。

「勝手ではない」

「そこ？」

「話して決めている」

「俺抜きで」

「お前が全部の話にいる必要はない」

あまりにも普通に言われた。大和は少し考えた。確かにそうだ。道路を直す場所を全部自分が決める必要はない。荷車の大きさも、誰が何を運ぶかも、どこを見回るかも、自分より詳しい者がいる。

「そっか」

それだけ言った。不思議と、寂しい感じはしなかった。むしろ、少し軽かった。

◇

村へ戻ったのは夕方だった。約束した時間より少し遅い。遺跡の道路の補修場所まで来ると、ドランがまだいた。大和を見る。

「遅い」

「ちょっとだけじゃん」

「日が落ちる」

「分かってます」

「西はどうだった」

「怪物一体」

ドランの手が止まる。

「大和が倒した？」

「最後だけ」

「最後？」

ロウが横から言った。

「俺たちで止めた」

ドランがロウを見る。

「怪我は」

「ない」

「ならいい」

それだけだった。大和は少し不満になった。

「もっと驚かない？」

「何に」

「ロウたちだけで、かなり戦えたんだよ」

「練習している」

「知ってたの？」

「毎朝やっている」

大和はロウを見る。

「毎朝？」

「お前寝てるからな」

「そんな朝早いの？」

アキトが笑った。

「お前が遅い」

また知らなかった。大和は少しだけ悔しくなった。

「明日から俺も起きる」

「来なくていい」

ロウが即答した。

「何で」

「お前と練習しても意味ない」

「ひどくない？」

「速すぎる」

「ああ」

それなら仕方ない。ドランが西側の地図を見る。ルシアンが今日確認した陥没位置を見せる。

「ここ」

「幅は？」

ルシアンが答える。

「十歩より少ない」

「深さ」

「下までは見えない」

「周囲は」

「南側なら回れる」

ドランとルシアンの話にシェルドが加わると、すぐに検討が始まった。橋を掛けるか、迂回路を作るか、先に周囲を調べるか、木材をどこから運ぶか。大和も最初は聞いていたが、途中で自分には何も聞かれないことに気づく。

「俺、何したらいい？」

三人が一度止まった。ドランが答える。

「明日、石を運べ」

「やっぱそれ？」

「必要だ」

「分かったよ」

大和は笑った。それでよかった。

◇

その夜、知識蔵の地図に新しい線が一本加わった。中心区域から西へ伸びる線はまだ短く、途中に怪物一体の討伐記録、二つの建物、陥没、迂回候補が記されている。その先は、また空白になっている。

大和は地図の前に立っていた。少し前まで、中心区域そのものが空白だった。白い区画も、地下道も、カダへ続く道も、知らなかった。今は、線がある。印がある。

名前がある。誰かが歩いた記録がある。

「増えたな」

後ろからルシアンが言った。

「うん」

大和は西へ伸びた線を指で追った。

「でも、まだ全然だな」

遺跡都市は広い。その外にも世界は続いている。怪物もいる。壊れた場所も多い。知らないことは、もっと多い。

それでも今日、空白が少し減った。大和が一人で怪物を倒したからではない。ロウたちが戦い、ルシアンが記録し、シェルドが決め、ドランたちが道を作り、誰かが荷物を運び、誰かが見回る。その全部が繋がって、道が一本伸びた。

「明日はここ直すんだよね」

大和が陥没の印を指す。

「まず調べる」

ルシアンが答える。

「またそれ」

「必要」

「分かってるよ」

大和は笑った。地図を見る。自分が全部やらなくてもいい。だが、自分にしかできないことも、まだある。それでいい。

今は、道を一本ずつ伸ばせばいい。空白を一つずつ減らせばいい。その先に何があるのかは、行ってから考えればいい。大和は知識蔵を出た。外には、中心区域から戻ってきた荷車が止まっていた。

荷物を降ろす声がする。別の場所では、明日の作業について誰かが話している。大和はその横を通り過ぎた。自分が知らないところでも、今日の続きがもう始まっていた。