この世界に残るもの

第一部 知らない世界

第32話 再生

翌朝、大和が知識蔵へ行くと、いつもより人が多かった。アビナ、レティ、ノルア。アキトとシェルド。ルシアンは昨日の記録板を机の上に並べている。ドランまで壁際に座っていた。

「何で全員いるの？」

大和が聞く。アビナが答えた。

「昨日、何か分かったんでしょ」

今日は語尾にニャが付いていない。それだけで、少し真面目な話として待っていたことが分かる。大和は空いている椅子に座った。昨日、端末で見たものを思い返す。日本列島、東京、地球、自分が眠った後の日付。

知識蔵へ戻った時には簡単な記録だけ残した。詳しい話は、まだしていない。

「結論から言うと」

大和は一度言葉を止めた。

「ここ、異世界じゃなかった」

アビナの耳が少し動く。レティが首を傾げた。

「じゃあ、どこなの？」

「俺がいた世界」

誰もすぐには理解しなかった。当然だと思う。大和自身も、昨日まで理解していなかった。

「俺がいたところには地球っていう星があって、その中に日本っていう国があった」

ルシアンが昨日の記録を示す。

「端末の情報に、その名前があった」

「名前だけじゃなくて、地形も同じだった。俺が知ってる場所の名前も出た。それに、記録の日付が俺が眠った後だった」

シェルドが聞いた。

「どれくらい後だ」

「見つけた記録は百年以上。でも、今がその時代って意味じゃない」

「もっと後かもしれない？」

ノルアが聞く。

「うん」

そこはまだ分からない。大和が見たのは、保存された過去の記録だ。ニュースが作られた時期と、今が同じであるはずがない。目の前には廃墟しかない。

「だから俺は別の世界に来たんじゃなくて……ずっと同じ場所にいたみたい」

大和は自分で言いながら、少し変な気分になった。コールドスリープへ入った。次に目を覚ましたら森だった。それだけだった。途中に神様も、転生も、異世界への移動もなかった。

ただ時間だけが過ぎていた。アビナが聞いた。

「じゃあ、ヤマトの家もこの世界にある？」

大和は答えに詰まった。

「場所は……多分」

家があった土地は、今も地球のどこかに存在している。だが――

「家そのものは、もうないと思う」

「何で？」

「時間が経ちすぎてるから」

アビナは黙った。大和は続けた。

「家族も、多分いない」

その言葉だけは、自分で口にすると重かった。百年以上。それだけでも十分だ。今がさらに先なら、考えるまでもない。レティが大和を見る。

「会えないの？」

「うん」

「絶対？」

大和は少し迷った。昨日までなら、たぶん、と答えていたかもしれない。でもこれは違う。普通に考えれば、答えは一つだった。

「……多分、無理だと思う」

レティは何も言わなかった。代わりに大和の近くへ椅子を動かした。それだけだった。大和も何も言わない。慰められているのかもしれないが、そのくらいがちょうどよかった。

◇

話が終わった後も、しばらく誰も知識蔵を出なかった。アビナが昨日の記録を見ている。もちろん、日本語は読めない。

「ヤマトにはこれ全部読めるの？」

「端末に出てた文字なら」

「じゃあ、古代文明の本も読める？」

「残ってればね」

その言葉で、大和は少し考えた。昨日まで、古代文明の遺跡は、分からないものだった。建物を見て、道を見て、残った設備を見て、何に使ったのか想像する。それしかできなかった。でも今は違う。

文字が読める。端末が動けば調べられる。

「かなり色々分かるかもな」

「何が？」

「昔のこともだけど」

大和は知識蔵を見回した。水車、台車、道路、記録方法。自分たちは、自分たちで考えながら少しずつ作ってきた。だが、かつてこの世界には、もっと多くの知識があった。その一部がまだ残っている。

「使えるものもあるかもしれない」

ドランが反応した。

「建物か」

「それもだけど、作り方とか」

「昨日の端末にあるのか」

「病院だから医療が多そうだけど、別の施設にも動く端末があるなら」

そこでシェルドが言った。

「まず周辺を安全にする」

大和は頷いた。

「うん」

以前なら、先に遺跡を見に行きたいと言っていたかもしれない。今は少し違う。動く端末がある。知識が残っている。なら失いたくない。

怪物に壊されるのも嫌だった。

「中心区域の怪物、全部片付けようか」

シェルドが大和を見る。

「全部という言い方は簡単だ」

「分かってる」

中心区域の大型個体を倒したからといって、周辺の怪物が消えたわけではない。むしろ縄張りの主がいなくなったことで、普通の怪物が戻ってくる可能性もある。

「少しずつでいいよ」

大和は言った。

「道を広げて、危ないところを減らして。村から来ても大丈夫な場所にする」

アキトが頷く。

「それならカダにも声を掛けられる」

「うん」

大和は机の上の地図を見る。昨日まで、この都市は知らない場所だった。今は違う。ここも地球だ。自分が知っていた地球とは全く違う。

それでも、自分が生まれた世界の続きだった。

「怪物だらけのままにするの、何か嫌だな」

その言葉がぽつりと出た。誰も答えなかった。大和自身も、それ以上説明できなかった。ただ、今までより少しだけ、怪物を倒す理由が増えた気がした。

◇

その日の午後、大和、アキト、シェルド、ルシアンは白い区画へ向かった。今日はドランを連れていない。目的は端末の調査だけ。

「昨日の続き？」

アキトが聞く。

「うん。ナノマシン」

大和は自分の右腕を見る。世界の正体が分かった。次は自分だ。怪物へ刃を刺した時に回復した。その理由、自分の身体が勝手に変わる理由。

昨日見た資料が、本当に関係しているのか、知りたい。少し怖い。だが、もう「神様にもらった能力」で済ませることはできなかった。白い区画へ入り、端末のある部屋へ向かった。

大和が端末に触れると画面が点き、日本語が表示される。もう驚かない。

「医療情報」

大和は昨日見つけた「再生医療」を選ぶ。その中には、さらに多くの分類があった。組織修復、臓器再建、神経再生、医療用ナノマシン、細胞制御。大和は一覧を見ながら言った。

「こんなの俺に分かるかな」

「読めるんだろう」

シェルドが言う。

「読めるのと分かるのは別だから」

大和は医者でも研究者でもない。専門用語だらけなら、文字が読めても意味は分からない。とりあえず「一般向け」と書かれた項目を選んだ。

「これならいけそう」

映像が始まった。人の身体を簡略化した図、皮膚、筋肉、骨。そこに傷が入る。音声が流れた。

『組織再生では、損傷部位の情報を取得した後、残存組織を基礎として修復を行います』

大和は聞く。映像の傷が塞がっていく。

『小規模な損傷では、患者自身が持つ細胞および体内資源によって修復が可能です』

「体内資源」

大和が小さく言った。次に映ったのは大きな傷だ。今度は一部の組織が完全に失われている。

『一方、大規模な欠損では、再建に必要な物質量が患者自身の供給能力を上回ります』

映像では、傷の修復が途中で遅くなる。大和は画面を凝視した。アキトも気づいたらしい。

「止まった」

「うん」

中心区域の大型個体との戦いを思い出す。腹の傷、膝、肋骨。治っていた。だが、途中から遅くなった。まるで、今の映像と同じ。

音声が続く。

『このため、高速再建を維持するには、外部から水分、タンパク質、脂質、ミネラルその他の構成材料を供給する必要があります』

大和は画面へ近づいた。

「材料がいる」

昨日のニュースでも聞いた。だが、今日はもっとはっきりしている。

「身体を治すのにも、材料が必要なんだ」

ルシアンが記録する。

「当たり前？」

アキトが聞く。大和は少し考えた。

「言われれば当たり前かも」

腕一本がなくなった。それが戻る。なら、その腕を作る何かが必要だ。今までは、治るから治るとしか考えていなかった。

「俺……」

カダで失った左腕を見る。

「あの時、腕丸ごと生えたんだよな」

大量の肉、骨、皮膚、血管。それが数分もかからず戻った。どこから来たのか。その疑問を、今まで持っていなかった。

「何か食べていた？」

アキトが聞く。

「戦ってる最中に？」

「違う。その前」

大和は思い返す。普通に食事はしていた。だが、腕一本を作れるほど何かを食べた覚えはない。

「身体に貯めてた？」

可能性はある。大和は画面を見る。映像は次の説明へ進んだ。

『医療用ナノマシンによる高出力再生では、患者負担を軽減するため、供給された生体材料を必要な構成物質へ分解し、再利用する方式が用いられます』

映像が変わる。組織片が細かく分解され、必要なものだけが選ばれて傷の側へ運ばれる。

大和は黙り、中心区域の大型個体との戦いを思い返した。怪物の胸へ深く刺さった骨刃は、抜こうとしても身体が動かず、長い間そのまま繋がっていた。そして、その時から止まりかけていた傷が急に治り始めた。

「……これか？」

誰に聞いたわけでもない。ルシアンが大和を見る。

「何が」

大和は画面を指した。

「外から材料を取る」

それから自分の右腕を見る。

「俺も、やった？」

誰も答えられない。大和も答えを求めていない。仮説。それだけだ。だが、今までより説明できる。

「俺の中の材料がなくなって、治らなくなった」

ルシアンが記録する。

「仮説」

「うん」

「怪物へ深く刺した後、回復した」

「うん」

「外部材料を利用した可能性」

大和は少し嫌な顔をした。言葉にされると、急に生々しい。

「つまり俺、あいつ食ったみたいなもん？」

「食べてはいない」

シェルドが言う。

「材料を取ったなら似たようなもんじゃん」

アキトが大和を見る。

「嫌なのか」

「ちょっと」

怪物が怪物を食っていた姿を思い出す。身体を取り込む。混ざる。巨大になる。それを見て気持ち悪いと思った。

自分は違うのか。大和は右腕を見る。見た目は普通だ。

「俺も怪物みたいに何か取り込んでる？」

ルシアンがすぐに言う。

「同じとは決まっていない」

大和は少しだけ笑った。

「今日はそっちが止めるんだ」

「事実が足りない」

「そうだね」

その言葉に少し助けられた。同じとは決まっていない。だから、今はそれでいい。

◇

大和は資料をさらに進めた。次の映像には、大量に増える細胞が映った。大和には詳しいことは分からない。ただ、画面の見出しだけは読めた。

「癌細胞利用型再生研究」。大和の指が止まった。

「……癌？」

聞き間違いではない。画面にも書いてある。癌細胞。その文字は大和にとって、どんな古代文明の言葉よりもよく知っているものだった。

自分を殺すはずだった病気。眠りにつく理由になったもの。

「何て書いてある」

ルシアンが聞く。大和はしばらく答えなかった。画面を見たまま言った。

「俺が病気になった原因」

アキトの表情が変わる。

「これが？」

「うん」

大和は自分の胸へ手を当てた。癌、コールドスリープ、ナノマシン、再生、自分の身体。ばらばらだったものが、少しずつ同じ場所へ集まり始めていた。