この世界に残るもの

第一部 知らない世界

第27話 限界

朝の中心区域は、いつもと変わらなかった。鳥の声がして、風に葉が揺れる。古代建造物は何も知らないように立っている。大和は右腕を軽く振った。

「じゃあ行きますか」

戦うのは、大和、アキト、シェルド、ルシアン、バルの五人。ドランたち作業組は、罠の最終確認を終えた時点で縄張りの外へ退避している。最初の罠は北側で、作戦は単純だった。

大和が怪物を誘って罠の下を通り、ルシアンが縄を切って巨大な板を落とす。

「完璧」

大和が言う。

「まだ何も起きてない」

「作戦は完璧」

「だから、まだだ」

大和は笑い、一人で中心区域へ入った。

◇

大型個体を見つけるのに時間はかからなかった。広い道路の上で、怪物は休んでいた。大和が近づく。五十メートル。まだ動かない。

四十メートル。頭部の目が一つ開いた。

「起きた？」

二つ、三つと、別の場所の目も開いていく。大型個体がゆっくり頭を上げた。大和は骨刃を出した。

「おはよう」

怪物が立つ。近くで見ると、昨日よりさらに大きく感じる。怖い。胸がざわつく。それでも大和は止まらなかった。

骨刃で地面を軽く叩く。

「こっち」

怪物が動いた。大和も走る。後ろを一瞬だけ振り返る。来ている。

「やっぱ速い！」

脚が熱くなる。地面を蹴る。以前なら、身体が変化するたびに驚いていた。今は違う。使うだけだ。

罠が見える。大和が目印を越えた。

「今！」

ルシアンが縄を切る。上で大きな音がした。巨大な板が傾く。落ちる。怪物が真下へ入った。

「当たれ！」

大和が振り返る。怪物は一瞬止まった。そして横へ跳んだ。巨体とは思えない速度だった。巨大な板が地面へ落ち、轟音とともに道路を叩き割る。

怪物はその外にいる。

「嘘だろ！」

板の端が後脚をわずかに掠め、黒い肉が裂けた。それだけだ。

「一個目失敗！」

「分かってる！」

怪物がすぐ大和へ向き直る。前脚が道路を砕く。二撃目は、横から迫る骨の突起。大和は身体を反らし、頬を掠められながら避けた。その瞬間、身体が勝手に次へ動いた。

右足が地面を踏み、足裏が滑らない形へ変わる。左脚の筋肉が一瞬だけ強くなり、大和の身体を怪物の横へ運ぶ。右腕の骨刃は細い刺突型に変わっていたが、白い骨板に当たって弾かれた。

「そこじゃない！　首の下！」

ルシアンの声。大和が黒い部分を見る。右腕を振る。その途中で、刃先がさらに細く長く変わった。

「え？」

以前なら、一度止まって意識し、それから形が変わった。今は違う。攻撃の途中で身体が勝手に選んだ。そのまま刺す。深く入る。

怪物が咆哮した。大和は刃を抜いて横へ跳ぶ。着地と同時に脚が衝撃を吸収する。

「今、勝手に変えた？」

答えを考える暇はなかった。怪物がもう来ている。

◇

二つ目の罠へ誘う。アキトとシェルドが横から攻撃し、怪物の向きを制限する。大和は先に遺跡の道路を通過した。

「来た！」

怪物が弱くした場所へ乗る。一歩。何もない。二歩。路面が沈む。

三歩。道路が崩れた。怪物の前半身が一気に空洞へ落ちる。

「入った！」

巨大な身体が半分埋まり、前脚が引っかかる。

「今だ！」

大和が戻る。骨刃を構え、怪物の背中へ飛び乗った。

「右肩の後ろ！」

ルシアンが柔らかい繋ぎ目を指す。一度、二度。深く刺す。黒い変色が広がる。

「いける！」

だが怪物は止まらなかった。背中に埋まっていた小さな腕の一本が動いた。

「それ使えるの！？」

小さな腕が崩れた壁を掴む。別の腕も地面を押す。巨体が持ち上がる。

「待て待て！」

大和は刃を抜いて飛び降りた。怪物は道路そのものを壊しながら、強引に這い上がってくる。

「罠ごと壊してる！」

バルが叫ぶ。前脚には深い傷がある。肩も黒く変色している。それでも立った。

「二個目も駄目？」

「傷は入った！」

「でも元気！」

怪物が咆哮する。動きがさらに荒くなった。

「怒ってるな！」

「それは見れば分かる！」

大和は走った。

◇

そこから作戦が崩れた。本当なら、そのまま三つ目へ誘うはずだった。だが怪物は大和だけを追わなかった。途中でアキトへ向きを変え、大きな腕を振る。アキトが槍で受け、吹き飛ばされた。

「アキト！」

大和が進路を変える。怪物の横へ入り、骨刃を振る。刃は途中で広くなり、柔らかい部分を切り裂いた。怪物が大和へ向き直る。

「こっちだ！」

次の攻撃が低い。身体が沈む。右腕の刃が短くなり、狭い隙間へ突き刺さる。抜く。動く。

大和自身の意識が追いつかない。避けようと思うより前に腰が捻れ、肩が下がる。怪物の脚がぎりぎりを通り過ぎた。

「何だこれ」

怖い。だが、使える。身体は一つの変化が終わるのを待たない。走る。止まる。

刺す。避ける。必要な瞬間だけ、必要な場所が変わっている。

「身体が戦ってる……」

ルシアンが大和を見る。

「何？」

「俺、今ほとんど考えてない！」

「考えろ！」

シェルドが怒鳴る。

「無茶言うな！」

笑いそうになった、その瞬間だった。怪物が視界から消えた。

「え？」

横にいた。巨体を低くして、大和の側面へ回り込んでいる。速い。前脚を避ける。だが、その後ろから肩そのものがぶつかってきた。

大和の身体が浮く。

「ぐっ！」

古代建物の壁へ叩きつけられた。肋骨が折れた。背中も痛い。でも、治る。大和は立とうとする。

怪物がもう来ている。

「早すぎ！」

右へ跳ぶ。間に合わない。怪物の口が開いた。顎の横に埋まっていた別の骨格まで動く。大和の腹部へ食いついた。

「――っ！」

肉が裂ける。身体が持ち上がる。大和は骨刃を怪物の顔へ刺した。一度。浅い。

もう一度。怪物が首を振り、大和は地面へ投げ出された。腹が熱い。服が裂け、その下の左脇腹が大きく抉れている。血が流れる。

「大和！」

アキトが来る。

「平気！」

反射的に答えた。いつもなら治る。数秒待てば皮膚が閉じる。右脚にも力が入らない。

投げられた時に膝を壊したらしい。それも治る。

「大和、下がれ！」

「ちょっと待って！」

身体が戻れば、すぐ動ける。そう思って腹を見る。まだ血が流れていた。

「……あれ？」

傷は動いている。肉も少しずつ寄っている。だが遅い。今までとは比べものにならない。

「何で？」

怪物が来る。アキトとバルが前に入り、シェルドが横から動きを止める。ルシアンが大和のところへ来た。

「傷」

「治ってる」

「遅い」

「分かってる！」

呼吸が荒くなる。腹が痛い。膝も戻らない。折れた肋骨のせいで息をするたび胸が痛む。

「こいつの攻撃？」

大和は怪物を見る。再生を止める何かがあるのか、分からない。だが、こんなことは初めてだった。

「下がれ」

「まだいける」

「いけない」

「最後の罠ある！」

「そこまで走れる？」

大和は立った。右脚へ体重を掛ける。痛い。その周囲の筋肉が強く固まり、壊れた関節を外側から支える。治ったわけではない。

別の方法で補っている。

「走れる」

大和は少し笑った。

「まだ便利」

「笑ってる場合じゃない」

「分かってる」

最後の罠へ向かう。

◇

三つ目は南側、縄張りの境界ぎりぎりにある。大和は走った。右脚は普段の半分ほどしか動かない。腹も痛い。呼吸も苦しい。

それでも罠が見えてきた。巨大な板が斜めに立ち、その下を支柱が支えている。ルシアンが縄のそばで待つ。大和が罠を通り過ぎた。怪物が後ろから来る。

「まだ！」

大和が振り返る。十メートル、五メートル。

「今！」

ルシアンが縄を切った。支柱が一本外れる。二本目も倒れる。巨大な構造物が傾いた。怪物が止まろうとする。

だが、今回は距離がない。轟音。板が怪物の肩と背中を押し、反対側の古代建築の壁との間へ巨体を挟んだ。怪物が咆哮する。巨大な板がわずかに浮く。

「動くぞ！」

完全には固定できていない。だが数秒ある。

「大和！」

大和は走った。右脚は壊れかけている。腹からも血が出ている。それでも行く。怪物の前脚が一本だけ自由だ。

大和は地面の振動を読み、その一撃を避ける。骨刃が長く細い形へ伸びた。

「胸の下！　黒い部分！」

ルシアンの声。大和が滑り込む。次の前脚は避けきれなかった。肩へ当たり、骨が折れる。それでも右腕は止めない。

「入れ！」

骨刃が怪物の胸へ深く突き刺さった。硬い層を抜ける。その奥は柔らかい。さらに押し込む。怪物が大きく震えた。

「入った！」

大和は刃を抜こうとした。その瞬間、右脚が崩れた。膝に力が入らない。その場へ倒れる。骨刃は怪物へ刺さったままだ。

「まずっ」

腕を引く。動かない。さっき折れた肩にも力が入らない。怪物が暴れるたび、大和の身体まで一緒に振られる。

「大和！」

アキトが来ようとする。

「来るな！」

自由な前脚はまだ動いている。近づけば危ない。罠が軋み、巨大な板が少しずつ持ち上がる。時間がない。腕は抜けない。

脚も動かない。腹から血が流れる。

「くそ……」

息が苦しい。視界も少し暗い。今度こそ、本当にまずい。大和は歯を食いしばった。骨刃は怪物へ刺さったままだ。抜けないなら、逆に押す。

「止まれ……」

怪物の組織が少しずつ黒くなる。だが身体が大きすぎる。まだ足りない。罠がまた動く。腹が痛い。

――はずだった。

「……あれ？」

何かが違う。さっきより呼吸が楽になっている。大和は自分の腹を見た。血が減っていた。

「え？」

傷が閉じ始めている。それまで止まりかけていた再生が、急に速くなった。肉が繋がる。皮膚が寄る。右脚にも熱が走り、膝の奥が戻っていく。

「大和！　傷！」

ルシアンの声。

「分かってる！」

大和にも理由は分からない。怪物へ刺しただけなら、さっきまでにも何度もやっている。違うのは一つ。刃を抜いていない。ずっと刺さっている。

「まさか……」

怪物が暴れる。骨刃を通じて、大和の右腕はまだ怪物と繋がっている。離れられない。それなのに身体は治っていく。偶然かもしれない。

分からない。大和は立ち上がった。さっきまで支えがなければ使えなかった右脚に、力が戻っている。肩も繋がり始めている。

「治ってる！」

アキトが叫ぶ。大和も笑った。

「何でだよ！」

答えはない。罠が限界を迎え、板がさらに持ち上がる。怪物が抜け出しかける。大和は刃を抜かなかった。むしろ、さらに深く押し込む。

「もう少し！」

怪物が咆哮した。黒い変色が胸から肩、首へ広がっていく。暴れ方が弱くなる。大和は刃を離さない。十秒、二十秒。

長い。怪物の力が失われていく一方で、大和の傷は戻っていった。腹が閉じる。膝が動く。呼吸が戻る。

やがて怪物は最後に大きく震え、そのまま止まった。大和はすぐには刃を抜かなかった。待つ。再生は始まらない。黒くなった組織も戻らない。

「大和」

ルシアンが距離を取ったまま言う。

「もういいかもしれない」

「うん」

大和はゆっくり骨刃を抜いた。一歩下がる。立てる。さっきまで歩くことすら難しかった。今は立っている。

怪物は倒れている。大和は自分の腹を触った。傷はほとんど閉じていた。

「何なんだよ……」

勝ったはずなのに、最初に湧いたのは喜びより、困惑だった。