この世界に残るもの

第一部 知らない世界

第26話 仕掛け

中心区域へ入るには、あの怪物をどうにかする必要がある。そう結論が出ても、大和たちはすぐには戦わなかった。翌朝、知識蔵に集まったのは大和、アキト、シェルド、ルシアン、ドラン、それにカダ村から来たバルだった。机の中央には遺跡都市の地図が広げられている。

中心区域を囲むように、ルシアンが一本の線を引いていた。

「昨日、あいつが追ってこなくなったのはこの辺り」

「本当にここから出ないのかな」

「一回では分からない」

「ですよね」

今日はそれを確かめる。中心区域の別方向から近づき、同じ大型個体がどこまで追ってくるかを見る。同時に、昨日ほとんど見えなかった全身も確認する。

「俺が誘う？」

「お前以外に誰がやる」

シェルドが即答した。

「もう少し迷ってくれてもいいでしょう」

「逃げ切れるのもお前だ」

それには反論できない。バルが言った。

「昨日の奴がどれだけ速いか分かってないなら、今日は逃げられない可能性も考えろ」

「嫌なこと言うなあ」

それでも必要な確認だった。中心区域へ入った瞬間に襲われるより、先に相手を知っておいた方がいい。ドランだけは地図の別の場所を見ていた。崩れた建物や高い構造物、傾いた大木がある場所だ。

「何見てるんです？」

「使えるもの」

「何に？」

ドランは大和を見る。

「倒すんだろう」

「もう罠考えてる？」

「正面から戦う理由がない」

シェルドも頷いた。

「使える地形は全部使う」

「そういうの好きだな」

「死にたくないだけだ」

「それは俺も同じ」

治るからといって、痛くないわけではない。カダで腕を食われた時の感覚は、まだ覚えている。できれば二度と味わいたくなかった。

◇

最初に向かったのは中心区域の北側だった。途中で怪物を二体確認した。どちらも通常個体で、中心区域へは近づかなかった。一体は大和たちを見ても距離を取り、もう一体は中心側へ向かっていたのに途中で方向を変えた。

「やっぱり何かあるな」

「獣なら、強い個体の臭いを避けることはある」

バルが言った。

「怪物にも臭いがあるのかな」

「お前には分からないのか」

「俺、鼻普通なんで」

アキトが少し笑う。

「それが普通なのか」

「俺の世界では」

やがて建物の隙間から中心区域が見え始めた。大和たちは古代構造物の陰へ隠れ、十分、二十分と待ったが、何も起きない。大和が少し退屈し始めた頃、地面がわずかに震えた。

――ドン。

もう一度。大和は地面へ手をつく。

「いる」

建物の奥で、重い何かがゆっくり動いている。しばらくして、白い建物の陰から巨大な頭部が現れた。昨日は背中の一部しか見えなかった。今日は違う。怪物はそのまま広い道路へ出てきた。

「……でかいな」

カダで戦った融合個体より大きい。基本の身体は四脚に見えるが、肩から腹部へかけて、明らかに別の身体が混ざっていた。太さの違う脚や小さな腕、白い骨板に覆われた部分、黒い皮膚が剥き出しの部分があり、頭部にも別の骨格が埋まっている。

カダの融合個体より、さらに多くが混ざっている。それなのに、形はむしろ整って見えた。

「前の奴より、まとまってない？」

「そう見える」

カダの怪物は、複数の身体を無理やり一つにしたようだった。目の前の個体は違う。取り込んだものが、すでに一つの身体として馴染んでいるように見える。

「長く融合してる？」

「可能性」

怪物はまだ大和たちに気づいていない。ゆっくり歩き、地面にあった黒い塊へ頭を下げた。怪物の死体だ。大型個体はそれを噛み始めた。

「食ってる」

バルが低く言った。一口、二口。カダで見たものを知っているだけに、大和は目を離せなかった。

「取り込むかな」

「最後まで見ないと分からない」

十分ほど見ていたが、その場で身体が変わる様子はなかった。

「普通に食べただけ？」

「今のところ」

やがて大型個体が頭を上げた。鼻先のような部分が動く。大和は嫌な予感がした。

「気づいた？」

怪物がこちらを向いた。複数の目が一斉に止まる。

「来るぞ」

「予定通り？」

「ああ」

大和だけが前へ出た。道路へ降り、右腕から骨刃を伸ばす。

「こっち」

大型個体の身体が低く沈んだ。次の瞬間、消えたように見えた。

「速っ！」

巨体が一気に距離を詰める。大和は全力で横へ跳んだ。直後、巨大な前脚が路面へ叩きつけられ、白灰色の道路が砕けた。

「嘘だろ！」

大和たちの工具ではほとんど削れない路面だ。それを一撃で割った。大和は予定した方向へ走る。怪物が追う。一歩ごとに地面が揺れる。

大和の脚がすぐに反応し、歩幅が伸びた。それでも思ったほど差が開かない。

「でかいのに何でそんな速いんだよ！」

境界の目印が見える。大和はそこを越えた。十メートル。まだ来る。二十メートル。

さらに来る。三十メートル。そこで振動が止まった。振り返ると、大型個体は境界の手前に立っていた。こちらを見ている。

来ない。

「ほんとに止まった」

しばらく睨んだ後、怪物は背を向けて中心区域へ戻っていった。

「前回の境目に近い」

ルシアンが地図を見る。

「でも完全に同じじゃない」

「誤差はある。別方向でも見る」

シェルドが言う。

「もう一回やるの？」

「やる」

「俺だよね」

「お前だ」

大和はため息をついた。

◇

午後、西側でも同じことを試した。結果はほぼ同じだった。境界付近までは追ってくる。だが、そこから先へは出ない。三度試し、三度とも同じだった。

「確定でいい？」

村へ戻る途中、大和が聞く。

「少なくとも、今日確認した範囲では」

「そこまで付くのね」

「必要」

だが、これはかなり使える情報だった。大型個体には活動範囲がある。その外へは、獲物がいても追わない。なら境界付近まで誘える。

「罠」

ドランが言った。

「何か思いついた？」

「三つ」

「もう？」

一つ目は、北側にある高い古代建造物の上部だ。巨大な白灰色の板が、半分外れた状態で残っている。

「落とす」

「そのままだな」

「当てれば十分だ」

二つ目は西側。道路の下が崩れ、空洞になっている場所。

「ここをさらに弱くする」

「乗ったら落ちる？」

「そうだ。ただし、お前も落ちるな」

「それ大事」

三つ目は南側で、境界のすぐ内側に道幅の狭い場所がある。片側は古代建築の壁で、反対側には倒れた巨大な板状構造物があった。ドランが簡単な図を描いた。

巨大構造物を少し起こし、支柱で固定する。縄を引けば支えが外れ、構造物が倒れる。

「潰す？」

「違う」

シェルドが先に気づいた。

「壁との間に挟むのか」

ドランが頷く。

「殺す必要はない。数秒止まればいい」

その間に大和が深く刺す。怪物の再生を止める。それが作戦だった。

「一個あればよくない？」

「失敗する」

「最初から？」

「初めて戦う相手だ」

ドランも言った。

「思った通りに動く方がおかしい」

「まあ、それはそうか」

三つ全部使わずに済めばいい。大和はそう思った。

◇

罠の準備には二日かかった。村とカダ村から作業のできる者を集めたが、大人数で中心区域の内側へは入らない。大型個体が近づけば即座に撤退する。一つ目の落下罠では、建造物上部の巨大な板を完全に外れないぎりぎりまで弱くし、最後に縄で支えた。

「これ切ったら落ちる？」

「多分」

「多分？」

「実際に落として試せないだろう」

「それはそうだけど」

二つ目の足場は、大和が道路下の空洞へ入り、支えの一部を壊した。怪物の重さが加われば落ちる。はずだ。

「俺が踏んでも落ちない？」

「落ちたら作り直す」

「怖いこと言うな」

三つ目が一番大変だった。大和が巨大な板状構造物を持ち上げ、ドランたちがその下へ太い丸太を組んで支柱を作る。

「まだ？」

大和が歯を食いしばる。

「もう少し！」

一本、二本。構造物が少しずつ起きていく。

「これ、戦う前に疲れるんだけど！」

「今日は戦わない」

「そういう問題じゃない！」

最後の支柱が入った。

「離せ」

大和がゆっくり力を抜く。巨大な板は、その場で止まった。

「おお」

自分が持ち続けなくても、木の支えだけで立っている。

「こういうの見ると、やっぱ俺いらないんじゃない？」

「起こしたのはお前だ」

「役に立ってた」

支柱や縄の位置を何度も確認した。罠が一つ動かなかったからといって、すぐ終わるわけではない。だが戦闘中の数秒は、誰かが死ぬには十分だ。最後にシェルドが全体を確認した。

「明日やる」

誰も反対しなかった。

◇

その夜、大和は知識蔵の外に座り、右腕に目を落としていた。今は普通の腕だが、明日になれば、また刃が出て脚も変わる。

身体が必要な形を勝手に選ぶのは、怖くないと言えば嘘になる。だが以前とは違い、一人ではない。罠を作り、逃げる道も決め、失敗した時の次の手も用意した。

「準備って大事だな」

「今さら？」

横からノルアの声がした。

「いたの？」

「いた」

「みんな気配消すの上手くない？」

ノルアは大和の隣へ座った。

「明日？」

「うん」

「勝てる？」

大和は少し考えた。いつもなら、何とかなると答えたかもしれない。今日は違った。

「分からない。だから罠三つ作った」

「三つ全部失敗したら？」

「逃げる」

「ヤマトが？」

「俺も」

大和は遺跡都市の方向を見る。

「倒すために死ぬ必要ないし」

ノルアはしばらく黙っていた。それから普通に言った。

「帰ってきてね」

大和も普通に答えた。

「うん」

それで十分だった。