この世界に残るもの

第一部 知らない世界

第25話 縄張り

翌日、大和たちは中心区域へ向かわなかった。知識蔵の地図には、昨日見つけた空白がそのまま残っている。怪物の姿がほとんどない場所。その中心から、傷だらけの一体が逃げてきた。気にはなる。

かなり気になる。だが、だからといって翌朝すぐ突っ込むほどシェルドは甘くなかった。

「今日は周りを見る」

地図を囲みながらシェルドが言った。

「ここじゃなくて？」

「ここへ入らずに、その周囲を回る」

「何のために？」

ルシアンが答えた。

「空白がどこまで続いているか見る」

昨日通ったのは東側からの一方向だけだ。北や南から見れば、普通に怪物がいる可能性もある。

「それと、何か一体が原因なら痕跡があるかもしれない」

シェルドが続けた。

「でかい足跡とか？」

「それも含めてだ」

今日の人数は、大和、アキト、シェルド、ルシアン、バル、ドランの六人だ。

「何でドラン？」

「建物を見たい」

「今日そこ？」

ドランは大和の反応を気にした様子もなく答えた。

「中心に近いほど、残っているものが増えるんだろう」

「増えてますけど」

「なら行く」

単純だった。バルはカダ村から来た。狩りと周辺の見回りをしてきた男なので、痕跡を見る経験が多い。ルシアンとは違う見方ができるらしい。

「俺は？」

大和が思わず口にすると、アキトが聞いた。

「何がだ」

「いや、俺の役割」

シェルドが即答した。

「怪物が出たら殺せ」

「分かりやすい」

それでいい。

◇

地下道を抜け、昨日と同じ場所へ出る。今日も扉は大和の接触で動いた。もう誰もそこで立ち止まらない。最初は大事件だったことが、少しずつ日常になっている。

「慣れるもんだな」

「何に？」

バルが聞く。

「古代文明の扉が勝手に開くこと」

「勝手ではない。大和が触っている」

ルシアンが言った。

「そこ細かいな」

「違いは大きい」

「はいはい」

地上へ出ると、昨日の中心区域へ向かう道には入らず南へ回った。遺跡の図には中心部を囲むように複数の道が描かれている。今も全部残っているとは限らないが、人工物を追えば大まかな位置は分かる。最初の一時間は何も起きなかった。やがて小型の四脚怪物を一体見つけた。

大和が構える。

「来ない？」

怪物はしばらく大和たちを見ていた。だが、やがて背を向けて走っていった。

「また逃げた」

昨日の個体とは違い、傷はなく、慌ててもいない。ただ中心区域とは反対方向へ離れていった。バルが怪物の消えた森を見る。

「変だな」

「やっぱり？」

「あの距離なら、普通は寄ってくる。腹も減っている」

「分かるの？」

「身体が細い」

確かに、腹部は少し痩せて見えた。

「なのに来ない？」

「ああ」

ルシアンが記録する。大和は中心区域の方向を見た。

「この辺に来たくないとか？」

誰も答えない。それもまだ仮説だ。

◇

さらに南へ回ると、怪物の痕跡は増えた。ただし、どれも古い。足跡、引っ掻き傷、黒い液体。そして、何かを食べた跡。バルが大きな木の根元で止まった。

地面が掘れ、黒い骨のようなものが散らばっている。

「怪物？」

「多分」

骨は普通の動物とは明らかに違った。形も太さも異様で、ところどころ黒い組織がまだ付着している。

「食われた？」

「そう見える」

「共食い？」

「可能性はある」

大和は一瞬、融合個体を思い出した。だが、すぐに止める。怪物を食べたからといって、必ず融合するとは限らない。ただ食料として食っただけかもしれない。

「骨が残ってるなら、全部取り込んだわけじゃない？」

「少なくとも、ここでは」

ルシアンの答えに、大和は少しだけ安心した。その時、怪物の骨の向こうにある壁を見ていたドランが、大和たちを呼んだ。

「こっち」

白灰色の外壁が、大きく内側へ歪んでいた。割れたというより、押し潰されている。

「何これ」

大和が近づく。高さは三メートル以上。幅はさらに大きい。ドランが壁へ触った。

「硬い」

「それは知ってる」

「だからだ」

大和も意味に気づく。この壁は村の工具ではほとんど傷が付かない。それが、ここまで大きく変形している。

「何が当たった？」

バルは地面を見ていた。少し離れた場所に、深い跡が一つ。さらにもう一つ。大和たちの足跡とは比べものにならない。

「脚？」

バルは答えず、跡を追った。跡は三つ、四つと続き、途中で人工路面へ出ると、そこで消えていた。

「大きいな」

アキトが言った。カダの融合個体も大きかった。だが、この歩幅はさらに広い。

「一体とは限らない」

ルシアンが言う。

「複数？」

「大きなものを運んだ跡かもしれない」

「ああ」

すぐに一つへ決めない。ただ、この場所で何か大きな力が壁を押し潰した。それは確かだった。

◇

昼頃、中心区域の南側へ着いた。そこから北西へ回り込むうちに、傾向がはっきりしてきた。中心に近いほど、怪物がいない。外へ離れるといる。だが、中心方向へは進まない。

「境目あるな」

バルが言った。完全な線ではない。柵も壁もない。それでも、ある場所から急に怪物の痕跡が減る。

「縄張り？」

大和が口にした。バルは少し考えた。

「動物なら、そう見る」

「怪物でも？」

「知らん」

正直だった。怪物は食い、動き、追い、争う。生き物には見えるが、普通の動物と同じとは限らない。

「もし縄張りなら、持ち主がいる？」

「可能性は高くなる」

シェルドが答えた。ただ怪物が少ないだけではない。中心へ近づく怪物が避けているように見える。巨大な衝撃の痕跡、食われた怪物の残骸、昨日の負傷個体。それらを並べると、中心区域に一体の何かがいると考える方が自然に思えた。

「融合？」

「まだ分からない」

「見ないと分からないか」

「そう」

できれば見たくない。だが、いずれ見なければならない。

◇

午後、北西側へ回っている途中で、遠くから鈍い音がした。全員が止まる。

――ドン。

二度目。今度は地面がわずかに揺れた。大和は足裏へ意識を向ける。水場で覚えた、地面の振動を捉える感覚だ。

「何か動いてる」

「どこだ」

大和は目を閉じた。細かいことまでは分からない。距離も正確ではない。ただ、重い。一歩。

間を置いて、また一歩。

「向こう。かなりでかい」

中心区域を指す。

「こちらへ来る？」

「多分、横に動いてる」

ルシアンが周囲を見た。

「見る？」

大和は一瞬驚いた。ルシアンから言うとは思わなかった。だが意味は分かる。姿を確認できれば、大きさや種類だけでも情報になる。シェルドが近くの崩れた建物を見た。

「接近はしない。上から見る」

大和たちは建物の外側を使って少し高い場所へ上がった。大和なら簡単に登れるが、他の者は縄を使う。全員が伏せ、中心区域を見る。建物が重なり、視界は悪い。振動が近づく。

「いる」

建物の間を何かが通った。黒い。大きい。一瞬だけだった。

「見えた？」

「一部だけ」

次に現れたのは巨大な背中だった。大和より遥かに高い。表面には黒と白が混ざっている。太い脚が一本だけ見え、すぐ建物の陰へ消えた。

「でか……」

カダで戦った融合個体と同じくらい、いや、それ以上かもしれない。ただ、遠すぎて形は分からない。

「もう一回見えないかな」

「十分だ」

シェルドが即座に言った。その時、振動が止まった。大和は眉を寄せる。

「止まった」

何も見えない。一秒、二秒、三秒。嫌な感じがした。大和は遠くの隙間にある黒いものへ目を凝らす。最初は建物の一部だと思った。

だが違う。丸い。わずかに光を反射している。

「……目？」

そう言った瞬間、黒い点が動いた。こちらを向いた。

「下りる！」

シェルドが即座に言った。全員が動く。大和は最後まで残り、中心を見ていた。地面へ伝わる振動が一歩、二歩とこちらへ近づく。

「来てる！」

大和は縄を使わず飛び降りた。着地の衝撃を脚が吸収し、そのまま走る。後ろで地面が揺れる。

「地下道まで戻る！」

怪物の姿は見えない。だが大和には、追ってくる振動が分かる。一直線ではない。建物を迂回しているのか、少しずつ距離が開いていった。

「もっと速く！」

大和はドランの荷物を奪った。

「持つ！」

「自分で――」

「今はいいから！」

しばらく走り、ある場所を越えた瞬間、振動が止まった。

「どうした！」

アキトが聞く。

「来てない」

大和は後ろを見る。何もない。ルシアンが息を整えながら地図を確認した。

「ここ」

午前中、怪物の痕跡が急に増え始めた辺りだった。境目に近い。

「あいつも出てこない？」

シェルドが言った。

「縄張りの外へ追わない可能性がある」

姿は見えない。だが、何か巨大なものが中心区域にいる。それだけは、もう疑いにくかった。

「じゃあ、本当に縄張りなんだ」

誰も否定しなかった。

◇

村へ戻ると、知識蔵で記録を整理した。「中心区域の周囲には、怪物の活動が減る境界のような場所がある。外側では通常個体を確認。内側では怪物の残骸、強い衝撃の痕跡、巨大な足跡らしきものを確認。大型個体一体を遠距離から確認。形状不明。融合の有無も不明。大和たちを発見した後に接近したが、中心区域外までは追跡せず」。ルシアンは最後に「中心区域を縄張りとしている可能性」と書いた。

「これ、もう結構高くない？」

ルシアンは少し考えた。

「高い」

珍しく、はっきり答えた。

「じゃあ中心へ行くには」

シェルドが言う。

「あれを避けるか、倒す」

知識蔵が静かになった。大和は自分の右腕を見る。今は普通の腕だ。必要なら刃が出る。カダの融合個体は強かった。

腕を食われ、肋骨を折られ、何度も吹き飛ばされた。それでも勝った。今度のものがどれほど強いのかは分からない。そもそも融合個体なのかすら分からない。

「すぐには行かないよね」

「まず記録を整理する」

「よかった」

レティが聞く。

「怖い？」

大和は少し考えた。

「怖いよ。でかかったし」

それから少し笑う。

「でも、まだ何も分かってないからな」

強そう。怖い。今は、それだけで十分だった。