この世界に残るもの

第一部 知らない世界

第23話 地下道

地下への入口を見つけた翌朝、大和は昨日より少し大きな荷物を背負っていた。レティが横から覗き込む。

「重くない？」

「全然」

「じゃあ、もっと持てる？」

「そういう意味じゃない」

大和は笑った。食料と水、灯りの予備、縄、帰り道を示すための布、簡単な工具。地下で何が起きるか分からないので、今回は少しでも異常を感じたら引き返すことになっている。大和が「地下だと空気が悪くなることもある」と言ったせいで、シェルドは昨日からその点も気にしていた。

「お前のところでは、そういうことがあったのか」

「事故とかでは。狭い地下に変な空気が溜まるとか」

「見れば分かる？」

「分からない」

「役に立たないな」

「そこまで言う？」

大和にも地下施設の専門知識などない。知っているのは、危ないことがあるという程度だった。今日の調査隊は大和、アキト、シェルド、ルシアン。そして――

「今日は私」

レティが嬉しそうに手を上げた。前回アビナに「レティはまだ一度も行っていない」と言われたこともあり、今回は彼女が同行する。大和は念を押した。

「中で走り回るなよ」

「走らない」

「知らないもの触るなよ」

「触らない」

「勝手にいなくなるなよ」

「ならない」

横からアビナが口を挟む。

「私の時より条件多いニャ」

「信用の差」

「ひどいニャ！」

シェルドが出発を促した。

「遊びに行くんじゃないぞ」

「分かってます」

大和が答えると、アビナがすぐに言った。

「ヤマトが一番分かってないニャ」

「今日は勝手に触らないって」

ルシアンが大和を見る。

「昨日、扉を触った」

「あれは触らないと始まらなかったでしょう」

「結果論」

「最近ルシアン厳しくない？」

「前から」

「そうだった」

◇

地下入口へ着いたのは昼前だった。周囲は昨日と変わらない。森の中に埋もれた低い白い構造物。その中央に、継ぎ目だけが見える黒い扉がある。大和が前へ出た。

「じゃあ、開けるよ」

昨日と同じ場所へ手を置く。

――ピッ。

細い光が壁の中を走り、低い音とともに扉が左右へ開いた。床の光が奥へ向かって順番に点いていく。レティの耳が立った。

「本当に動いた！」

「昨日も言っただろ」

「見てないから」

レティは扉より大和の手を見ている。

「ヤマトが触らないと駄目？」

「今のところは」

「すごい」

「何で動くか分かってないから、そんなに喜べないけど」

そう言いながら、大和自身は少しだけ嬉しかった。異世界の古代文明、失われた技術、なぜか自分だけが起動できる設備。物語なら、それらしい展開ではある。

「古代遺跡に選ばれた主人公、とか」

小さく呟く。シェルドが聞いた。

「何だ」

「何でもないです」

◇

中へ入る。先頭は大和。その少し後ろをルシアン、中央をレティが歩き、アキトとシェルドが後ろを警戒する。昨日は入口から覗いただけだった。今日は初めて奥へ進む。

床に埋め込まれた細い光は、大和たちの少し先までしか点いていない。大和が進むと、その先が新しく点く。立ち止まれば、光もそれ以上増えない。再び一歩進むと、また先が点いた。

「……ついてくる」

レティが言った。ルシアンが大和だけを前へ行かせて確認する。確かに、大和が進むと先の光が増えた。大和が戻ると、しばらくして遠い場所から順番に暗くなっていく。

「必要なところだけ点けてるみたいだな」

大和が床を見る。

「俺のところなら電気を節約してるって考えるけど」

アキトが聞く。

「電気？」

「力を送って、灯りとか機械を動かすやつ」

「これも？」

「分からない。似た役割の何かかもしれない」

それより不思議なのは、まだ動いていることだった。大和の時代でも、長い間放置された機械が普通に使えるとは思えない。この文明がいつ滅びたかさえ分からないのに、扉も灯りも生きている。

「古代文明、しぶとすぎない？」

レティが笑った。

「ヤマトみたい」

「俺？」

「壊れても治る」

「一緒にしないでほしい」

大和も笑った。古代文明の設備が残ることと、自分の身体が治ることに関係があるとは思わない。ただ、どちらも自分の常識から外れている。今はそれだけだった。

◇

地下通路は予想以上に広かった。五人が横に並んでもまだ余裕がある。壁は白灰色で、地上の遺跡と同じように継ぎ目がほとんどない。ところどころに黒い面が埋め込まれているが、その多くは大和が近づいても反応しなかった。

「全部動くわけじゃないんだ」

レティが聞く。

「壊れてる？」

「多分。それか、俺たちが使い方知らないだけか」

空気も思っていたほど悪くない。むしろ外より乾いており、微かに風まで感じる。大和は天井を見上げた。

「換気してるのかな」

穴らしいものは見当たらない。壁にも目立った隙間はない。それでも、空気はゆっくり動いている。

「どこかでまだ設備が動いてる？」

ルシアンが言う。

「可能性はある」

今度は大和が先に答えた。ルシアンが少しだけ見る。

「覚えた」

「最近それ褒められてるのか分からないんだけど」

◇

しばらく進むと、通路が三方向へ分かれた。正面、左、右。ルシアンが昨日写した遺跡の図を広げる。

「位置はこの辺り」

大和も覗き込む。地下経路と思われる細い線が、ここで何本か分かれている。

「右かな」

「多分」

右側へ進もうとすると、また扉があった。大和は少し嫌そうな顔をする。

「また俺？」

シェルドが答える。

「他に方法がない」

「鍵扱いが定着してきたな」

扉の横へ手を置く。

――ピッ。

光が走った。だが、今度はすぐには開かない。代わりに、壁の黒い面へ細かな線が現れた。

「うわ」

大和は一歩下がる。白い線、円、いくつもの図形。読めない文字のようなもの。それらが次々に現れては消える。

「何してるんだろ」

レティが聞く。

「分かんない」

大和も黒い面を見つめる。画面に見えなくもない。ただし、大和の時代の表示方法とはまるで違う。文字なのか、機械同士の記号なのか、それすら判断できない。しばらくすると、中央に一つだけ光る部分が残った。

大和はシェルドを見る。

「触る？」

「昨日と同じだ。慎重に」

「ちゃんと許可取ったからな」

大和が指先で触れる。淡い光が広がる。何かが大和の周囲で一瞬だけ動いたように感じた。風。いや、空気ではない。

「今、何かした？」

大和が振り返る。アキトが首を振る。

「見えなかった」

ルシアンも黒い面を見ている。

「続けて」

「簡単に言うなあ」

数秒後。

――ピッ。

音が変わった。扉が開く。大和は自分の手を見る。何も変わっていない。

「何を確認したんだ？」

シェルドが聞く。

「俺に聞かないでください」

ルシアンが記録板へ書く。大和が横から読む。

「大和接触後、表示変化。数秒後に開放。条件不明」

「それだけ？」

「それ以上分からない」

「ですよね」

昨日と同じだった。大和に反応している。何を見ているのかは分からない。それ以上の答えを今ここで作る必要もない。

◇

扉の向こうは、さらに幅の広い通路だった。数百メートル進んだところで、左側の壁が突然途切れる。大和は足を止めた。

「……何これ」

巨大な空間が広がっていた。奥が見えない。かなり下まで掘り下げられた人工空間。その底に、何本もの黒く滑らかな帯が平行に続いている。一本ずつが数メートルはある。

人が歩くための通路にしては広すぎる。大和は身を乗り出さないよう気をつけながら下を見る。

「何か走らせてた？」

レティが聞く。

「何を？」

「分かんないけど。道みたい」

大和も同じことを考えていた。自分の時代なら道路や線路を想像する。だが、レールも車線もない。黒い帯の左右には一定間隔で用途不明の構造物が並び、上部にも何本か細い線が走っている。

「乗り物用かな」

アキトが聞く。

「お前のところにもあった？」

「地下を走る乗り物はあった。でも、こんなのじゃない」

大和はしばらく眺めた。用途は分からない。ただ、これだけ大きな設備を作る以上、大量の何かを移動させる必要があったのだろう。人なのか、荷物なのか、別の何かなのか。

「もし移動用なら」

ルシアンが遺跡の図を見る。

「この線は中央部まで続いている」

大和も覗き込んだ。

「街の中心まで行ける？」

「通路が残っていれば」

大和の顔が明るくなる。地上の道路は崩れていた。地下には、それとは別の巨大な経路がある。

「古代文明、本当に街ごと作り方が違うな」

自分の時代にも地下鉄や地下道はあった。似た発想はある。しかし、実物はまるで別物だ。それが大和には面白かった。

「また言ってる」

レティが笑う。

「何が？」

「面白いって顔」

「だって面白いだろ」

「うん」

レティも笑った。

◇

巨大な空間の端に沿って進むと、途中で壁の一部が崩れていた。そこから土と木の根が入り込み、森の匂いが流れてくる。

「外と繋がってる」

アキトが周囲を確認する。怪物の痕跡は見当たらない。さらに先には上へ続く斜面と段差があった。階段に似ているが、大和の時代のものとは少し構造が違う。広い段差の間に緩い斜面が挟まっている。

「上に出られそう」

五人で進む。一番上には、また扉があった。大和が触れると、今度はすぐ開いた。外から強い光が差し込み、全員が目を細める。大和が先に外へ出た。

「……おお」

そこは、昨日まで立ったことのない場所だった。遺跡の道路にあった大きな崩落部を、完全に越えた反対側。ルシアンが地図を確認する。

「合ってる」

「使えるじゃん」

大和は嬉しくなる。地下経路を通れば、崩落した地上道路を迂回できる。中央部へ向かう道が一つ開いた。シェルドが周囲を見る。

「今日はここまでだ」

大和は素直に頷いた。

「うん」

文句を言う必要はなかった。目の前の景色だけで十分だったからだ。森の向こうに、今までとは比べものにならない数の巨大な構造物が見えている。一本ではない。二本、三本。

さらに奥にもある。白、黒、灰色。木々の間から異様な形の建造物が何本も突き出し、一部は高い場所で別の建物と繋がっている。橋のようなものも見える。崩れている場所も多い。

それでも、都市全体の輪郭は残っていた。

「あれ全部、遺跡？」

レティが聞く。大和はしばらく見上げた。

「多分」

そして笑う。

「本当に街だったんだな」

今まで見ていたのは外側だった。ここから先は、遺跡都市の建物が明らかに密集している。大和の時代にも大都市はあった。だが、目の前の構造はどれとも似ていない。自分の時代より先へ進んだ、異世界の古代文明。

大和の中では、その認識がますます強くなっていた。

◇

村へ戻ると、知識蔵に新しい記録が加わった。地下経路の一部は現在も利用可能、設備の一部が稼働。大和が接触すると起動する箇所が複数ある。条件は不明。地下には大規模な移動設備らしき空間がある。

地上の崩落部は迂回可能。その先に、建造物が密集する大規模な都市区域を確認。アビナは最後の項目に食いついた。

「街あったニャ！？」

「でかかった」

「どれくらい？」

「説明難しい」

「ヤマトより大きい？」

「比較がおかしいだろ」

レティが横から言う。

「すごくいっぱいあった」

「レティも説明下手ニャ」

「何で！」

知識蔵が少し騒がしくなる。大和はその横で、ルシアンが書いた「一部設備は大和にのみ反応、条件不明」という記録を見ていた。気にはなる。

だが、今のところ答えはない。ノルアが隣へ来た。

「怖い？」

「少しは」

「でも行く？」

大和は地図を見る。地下経路の先、今日初めて見えた都市の中心方向。

「行く」

迷いはなかった。古代文明の正体を知りたい。自分がなぜ設備を動かせるのかも、そのうち分かるかもしれない。ただし、それはまだ別の話だ。今は、この世界の過去を調べている。

大和はそう思っていた。地図には、地下道を示す新しい線が一本引かれた。その線は、これまで空白だった遺跡都市の中心部へ向かって伸びていた。