この世界に残るもの

第一部 知らない世界

第18話 道を戻す

翌朝、大和が目を覚まして外へ出ると、村の入口が妙に騒がしかった。男たちが斧や鋸を運び、荷車には縄や木材が積まれている。ドランまで大きな工具箱を抱えて歩いていた。

「何してるんです？」

大和が尋ねると、ドランが足を止めた。

「道を直す」

「今日？」

「昨日、直せると分かったんだろう」

「いや、そうなんだけど……早くない？」

ドランは不思議そうな顔をした。

「遅くする理由があるのか？」

「ないです」

最近、この村では同じような返答を何度も聞いている気がする。できると分かった。必要だと分かった。ならやる。大和が頭の中で「そのうち」と考えている間に、シェルドたちはもう人数と道具を決めてしまう。

村の入口には二十人近くが集まっていた。アキトとシェルドもいる。ルシアンは荷物の確認をしていた。

「アビナは？」

大和が辺りを見る。

「いるニャ」

真上から声がした。見上げる。入口の木の枝にアビナが座っていた。

「何でそこにいるの？」

「見てるニャ」

「降りて手伝えよ」

「出発したら手伝う」

「今も作業中なんだけど」

アビナは聞こえなかったように遠くを見る。その少し後ろでは、レティとノルアが食料を籠へ詰めていた。大和は意外に思う。

「二人も行くの？」

レティが振り返る。

「行くよ！」

「危なくない？」

「怪物が出たら前に出ない」

「本当に？」

「本当！」

横からシェルドが言った。

「今日は討伐隊ではない」

大和が振り返る。

「分かってます」

「道を直すための人員が必要だ。怪物が出た場合だけ、俺たちが対応する」

「なるほど」

そこまで聞いて、大和はようやく今日の意味を理解した。怪物を倒しに行くのではない。昨日確認した道を、本当に使える状態へ戻す。そのためには戦える者だけでは足りない。木を切る者、土を均す者、荷物を運ぶ者、食事を用意する者。

村の仕事として、多くの人手が必要になる。

「なんか本格的だな」

大和が呟くと、アキトが笑った。

「遊びで道は戻らない」

「ですよね」

やがて一行は村を出た。

◇

最初の倒木までは、昨日と同じ道だった。大和たちが怪物を倒した場所には、すでに死体がない。正確には、死体は道からかなり離れた場所へ移してある。怪物の死体をどう処理するかは、まだ決まっていなかった。燃えるのか、腐り切るのか、毒があるのか、何も分からない。

そのため今は、生活圏から遠ざけて記録だけ残している。

「これも調べた方がいいよな」

大和が言うと、ルシアンが頷いた。

「腐り方も」

「そこまで見る？」

「普通の動物と違うかもしれない」

「確かに」

知識蔵を作ってから、ルシアンは以前にも増して何でも記録したがるようになった。大和が言い出したことなのに、今では自分より熱心な気がする。最初の倒木へ到着すると、作業はすぐ始まった。大木が道を横切るように倒れている。大和が見上げる。

「これ、俺が持ち上げた方が早くない？」

ドランが即答した。

「持ち上げるだけならな」

「どかせばいいんじゃないの？」

「どこへ置く」

「……横？」

「その横に木がある」

見ると、確かにある。

「じゃあ、その木も――」

ドランが大和を見る。

「全部お前がやるのか？」

大和は止まった。

「いや」

「なら、誰でもできる方法で直す」

「はい」

まただ。大和なら力任せに動かせる。でも、それでは大和がいない時に同じことができない。ドランたちは倒木を短く切り、何本かの丸太に分けてから道の外へ運ぶ方法を選んだ。

「じゃあ俺は何すれば？」

「切ったものを運べ」

「結局力仕事じゃん」

「向いている」

「否定できない」

大和は切り分けられた太い幹を抱えた。かなり重いが、今の身体なら問題なく持てる。以前なら力加減を誤り、運ぶ前に木を壊していたかもしれない。今は、持ち上げて歩き、必要な場所へ壊さず置ける。

「上達したニャ」

横からアビナが言う。

「何で偉そうなの？」

「前は何でも壊してた」

「最近壊してないだろ」

「昨日怪物いっぱい壊したニャ」

「それはいいんだよ」

アビナが笑う。作業は思ったより早く進んだ。倒木を切り分け、伸びた枝と草を払っていくと、昨日見つけた古い路面が少しずつ姿を現した。大和は作業の途中でしゃがみ、表面を叩いてみた。

「やっぱり石じゃないよな」

灰色がかった表面は硬いが、一枚岩ではない。欠けた断面にはいくつもの薄い層と細い繊維状のものが見える。道路としての役割は分かるのに、材料は大和の知識にない。ノルアが隣へ来た。

「ヤマトのところにもあった？」

「舗装した道はあった。でも、これと同じものは見たことない」

「作れる？」

「無理。何でできてるかも分からないし」

答えが早すぎたのか、ノルアが笑った。大和は路面を撫でる。昨日は道を戻すことばかり考えていたが、改めて見ると妙に気になる。それでも今は、誰がいつ作ったのかを考えるより、使えるものを使う方が先だった。昼前には最初の区間が通れるようになった。

試しに荷車を走らせる。車輪が古い路面の上を進む。森の土より明らかに軽い。ドランが後ろから荷車を見ていた。

「使えるな」

「でしょ？」

大和がなぜか得意になる。

「お前が作ったわけじゃない」

「分かってるよ」

それでも、道があり、そこを荷車が通れるだけで運べる量は大きく変わる。大和は一輪車を作った時のことを思い出した。便利な道具一つでも仕事は変わる。道そのものなら、その影響はもっと大きい。

◇

午後になる頃、カダ村側からも人が来た。ロウを先頭に十人ほどだ。両方の村が別方向から道を整え、途中で合流する予定になっている。

「早かったな」

大和が言う。ロウが笑った。

「そっちも」

「シェルドたちが朝からやるって」

「こっちもガルドが同じこと言った」

大和は少し笑った。村が違っても、考えることは似ている。カダ村側は大和たちより道の状況をよく知っていた。崩落箇所では土を戻すだけではなく、木を組んで端を補強する。水が流れ込む場所には小さな溝を掘る。

大和はそれを見て感心した。

「ちゃんと道路工事してる」

ロウが聞く。

「道路工事？」

「道を直す仕事」

「それならそうだ」

「俺の世界だと専門の人がやってた」

「ヤマトは？」

「見てただけ」

ロウが笑った。

「本当に何も作れないんだな」

「最近みんな遠慮なくなってない？」

そこへレティが笑いながらやって来た。

「ヤマトは壊すの得意だよ！」

「味方いないの？」

それでも大和は楽しかった。木を切る者がいて、運ぶ者がいて、土を均す者や道幅を測る者もいる。昨日までほとんど知らなかった二つの村の住人が、同じ場所で一緒に働いていた。

「こういうのが交流ってやつか」

大和が言うと、シェルドが横から答える。

「まだ道を直しているだけだ」

「細かいなあ」

「道が完成して、実際に人と物が動いてからだ」

「はいはい」

だがシェルドの言う通りだった。道は作るだけでは意味がない。人と物が行き来し、それが続いて初めて二つの村は本当に繋がる。大和がそう考えていた時、ルシアンが作業の手を止めた。大和もすぐに気づく。

「いる？」

ルシアンが森を見る。

「音が消えた」

周囲から鳥や虫の声が減っている。シェルドが手を上げると、作業は一斉に止まった。武器を持たない者は道の中央へ集まり、戦える者が外側を固める。昨日までなら大和は真っ先に前へ出ていただろう。今日は待った。

ルシアンが気配を探り、アキトが槍を構え、シェルドが全体を見ている。大和も広い道の上で、自分の位置を決めた。

「来る」

ルシアンの声とほぼ同時に、森から一体の怪物が現れた。四脚。頭部から長い骨が伸びている。見たことのない形ではあるが、融合した痕跡はなく、身体は一個体としてまとまっていた。昨日の巨大な異形を見た後では、それだけで少し安心してしまう。

怪物の目が作業中の者たちを順番に追い、やがて一人のところで止まった。大和ではない。

「誰？」

視線の先にいたのは、カダ村から来た若い男だった。まだ少年に近い。大和も名前を知らない。怪物が低く身体を沈める。

「下がれ！」

シェルドが叫ぶ。少年が走り出し、怪物もその後を追った。

「また特定の人を！」

大和は地面を蹴り、すぐに怪物へ追いついた。その瞬間、怪物の側面から長い骨が突き出す。大和が身体を反らすと、鋭い先端が胸のすぐ前を通り過ぎた。

「危なっ！」

大和が一度距離を取る間に、アキトが怪物の進路を塞ぎ、槍を肩へ入れた。怪物はいったんアキトへ攻撃を返したが、すぐに標的の少年へ向き直った。

「やっぱり狙ってる！」

大和の右腕から骨刃が伸びる。シェルドの声。

「大和、右から！」

「了解！」

以前より、連携の形が身体に入っている。シェルドが怪物の動きを制限し、アキトが少年との間へ入る。ルシアンは長い骨の攻撃範囲を見ている。大和は正面を避け、側面へ回った。怪物が気づいて骨を振る。

かわしてさらに一歩入ると、標的だった少年から怪物の視線が外れた。

「今！」

アキトが槍を脚へ入れ、怪物の体勢を崩した。大和は胸へ骨刃を深く突き刺し、すぐに抜く。暴れた怪物が長い骨を振るうが、それを避けて同じ場所へもう一度入った。新しい能力は必要ない。何をすれば怪物の再生を止められるかは、もう知っている。

傷口が黒く変色し、再生が止まる。数秒後、怪物は地面へ倒れた。

「……早いな」

自分でも思う。シェルドが死体を確認する。

「終わりだ」

作業していた者たちの緊張が少しずつ解ける。狙われた少年は、その場に座り込んでいた。大和が近づく。

「大丈夫？」

少年は頷いた。顔が青い。あれだけ狙われれば当然だった。

「怪我は？」

「ない」

「よかった」

少年は大和を見た後、地面に倒れた怪物へ視線を移した。

「俺を狙ってた」

「そうみたい」

「何で？」

大和は答えられない。

「分からない」

少年の耳が少し伏せる。レティ、ミナ、そして今度はこの少年。怪物が特定の亜人を狙う現象は何度も起きている。それでも、理由は全く分からない。大和はルシアンを見る。

「記録する？」

ルシアンはもう板を出していた。

「当然」

「早いな」

名前、年齢、村、場所、怪物の形。怪物が誰をどの順番で見て、最終的に誰を狙ったのか、ルシアンは分かる限り記録していく。大和はそれを見て、少しだけ気持ちが楽になった。分からないなら残しておく。後で情報が増えれば、何か見えてくるかもしれない。

シェルドが周囲を見回した。

「作業を再開する」

大和が驚く。

「もう？」

「他にいる気配はない」

「いや、そうだけど」

「道を直しに来た」

いつも通りの答えに、大和は笑った。

「はいはい」

◇

夕方、二つの村から伸ばしていた作業区間がついに繋がった。最後に残っていたのは、道の中央へ倒れた一本の木だった。大和たちはその周囲に集まっていた。ドランが幹を見る。

「切る」

大和が聞く。

「俺が持ち上げたら？」

ドランが大和を見る。

「今日はよく働いた」

「じゃあ？」

「持ち上げろ」

「やった」

大和は太い幹の下へ手を入れた。かなり重いが、力を入れるとゆっくり持ち上がる。

「うおっ」

以前なら勢い余って投げていたかもしれない。今は周囲を確認しながら横へ運び、道の外へ静かに下ろせる。それでも地面は、どん、と大きく揺れた。大和は手を払った。

「完璧」

アビナが言う。

「壊さなかったニャ」

「そこ褒めるのやめて」

笑い声が広がる。大和たちの前には一本の道が続いていた。まだ完全ではない。草も残り、崩れた場所も応急処置にすぎない。それでも歩ける。

荷車も通れる。カダ村から大和たちの村まで、道が繋がった。シェルドが道を見る。

「明日、荷車を通す」

カダ村のバルが頷く。

「麦を持ってくる」

ドランが言う。

「こっちから木材を出せる」

レティが手を上げた。

「パン！」

大和が笑う。

「それは麦が来てからだろ」

「じゃあ明日！」

「早いな！」

すぐに皆が、何を運ぶか、誰が行くか、荷車へどれだけ積めるかを話し始める。大和は少し離れ、道の真ん中に立った。目覚めた時は一人だった。人を探して村を見つけ、その村が今、別の村と一本の道で繋がった。それだけで、昨日までより世界が大きくなったように見えた。

「ヤマト」

ノルアが隣へ来る。

「何？」

「嬉しそう」

「そう？」

「うん」

大和は少し考え、森の向こうへ続く道を見た。

「なんか、増えた感じがする」

「何が？」

「行ける場所」

少し間を置く。

「知ってる人も」

ノルアは道を見る。

「まだ増える？」

大和は笑った。

「多分」

怪物を減らせば、道が戻る。道が戻れば、さらに先へ行ける。そこには別の村があるかもしれない。古い建物や、自分のことを知る手掛かりがあるかもしれない。それでも今、大和が一番楽しみにしていたのは、明日カダ村の人たちが荷車を引いてこの村へ来ることだった。

◇

翌日の昼前、村の入口で子供の声が上がった。

「来た！」

大和は知識蔵から外へ飛び出した。道の向こうに荷車が見える。一台、二台、三台。犬型の亜人たちの中には、ロウとバルもいた。荷台には麦の袋が積まれ、後ろには帰りに木材などを載せるための空荷の車も続いている。

「本当に来た」

大和は思わず笑った。レティが横を走り抜ける。

「ロウ！」

アビナも出てきた。

「カダの人ニャ！」

村人たちが集まる。カダ村の者たちも少し緊張しているようだったが、表情は明るい。ロウが大和を見つけて手を上げた。

「ヤマト！」

大和も手を上げる。

「ようこそ！」

言ってから、少し恥ずかしくなった。自分は村の代表でもない。まあ、いいか。荷車が村へ入り、その日初めてカダ村の麦が大和たちの倉庫へ運び込まれた。代わりに、木材、薬草、干した川魚が帰りの荷へ積まれていく。

そしてカダ村の者たちは、水車を見に行った。

「これ？」

ロウが聞く。

「これ」

大和が少し得意そうに答える。水が流れ、車輪が回り、その回転が軸を通して石臼へ伝わる。ロウは口を開けたまま眺め、バルも黙って構造を追っている。カダ村から来た職人らしい男はすぐ水車へ近づき、ドランと話し始めた。軸の太さや水量、使う木材、向こうの川ならどこへ置くか。途中から大和にはよく分からなくなった。

「俺いらないな」

ルシアンが横で答える。

「最初からそこまで必要ない」

「もうちょっと言い方ない？」

でも、それでいい。大和が知っていた「水車」という考え方は、この村でドランたちの手によって実物になった。今度はそれがカダ村へ渡り、向こうの川や材料に合わせて別の形になるかもしれない。その方が面白い。大和は知識蔵へ目を向けた。

水車だけではない。記録も持っていける。一輪車も見せられる。逆にカダ村で使われている方法や知識も、こちらへ持ち帰れる。

「シェルド」

少し離れた場所で荷の確認をしていたシェルドが振り返る。

「何だ」

「カダ村にも知識蔵を作らない？」

シェルドが一瞬止まった。

「なぜ」

「こっちの記録を全部持っていくの大変でしょ。向こうにも写して置いておけばいい」

「向こうで変えたところも記録する」

シェルドが先を言った。

「そう。それをまたこっちへ持ってくる」

シェルドはしばらく黙った。大和も最近、この沈黙の意味が分かってきた。考えている。

「やる」

「早い」

「問題があるか」

「ないです」

大和は笑った。一本の道が繋がっただけだ。それなのに、人が動き、物が動き、技術が動く。記録まで二つの村を行き来しようとしている。村の中には昨日までいなかった人が歩き、知らない声が聞こえる。

荷車の出入りも増えた。少しだけ騒がしい。大和は、その騒がしさが嫌いではなかった。世界が動き始めている。そんな気がした。