氷結の悪魔

第六話 猶予

　部屋の中に入った瞬間、空気が変わった気がした。

　中央に座る大柄な獣人――長老が、ゆっくりとこちらを見据える。

　その視線だけで、身体の奥がじわりと強張るのが分かった。

「……座れ」

　短い一言に従って、俺とレンはその場に腰を下ろす。

　ユイリーだけは迷いもなく、長老の正面にちょこんと座った。

「どういうつもりだ、ユイリー」

　有無を言わせない声だった。

　名前を呼ばれても、ユイリーの耳はほとんど揺れない。

「どういうつもりで、人間など連れてきた」

「森で一人でいるところを、ファングァに追いかけ回されてたの。見てられなかったから、助けたんだよ」

　叱りつけられるような空気の中でも、ユイリーは臆した様子もなく、あっけらかんと答えた。

　ファングァというのは、おそらく森で俺を追い回してきたあの獣のことだろう。

「……そういうことを訊いているんじゃない」

　長老の声が、低く鋭くなる。

「人間と関わるなと、何度も言ったはずだ。助ける必要もなければ、ましてや集落に連れてくるなどありえない」

　ユイリーは、じっと長老を見据えている。

　その小さな体は微動だにせず、視線だけがまっすぐに向けられていた。

　長老は、その視線を受け止めたまま、しばらく何も言わなかった。

「……レン」

　視線が移る。

　呼ばれたレンの肩が、びくりと揺れる。

「おまえも掟は心得ているだろう。なぜこの男を始末しなかった？」

「…………」

　レンは俯いたまま、何も答えない。

　その手は、気づけば強く握りしめられていた。

「何も言えぬか」

　重たい声が落ちる。

「……その覚悟がおまえにはなかったか」

　責めるというより、見抜いた事実をそのまま告げるような声音だった。

　レンは、さらに深くうつむくだけだった。

「ならばよい」

　長老はゆっくりと立ち上がると、こちらに背を向け歩き出した。

　進む先には、鞘に収められた剣がある。

「ユイリーにも、レンにもできぬのなら、私がやろう……」

　長老は鞘から剣を引き抜く。

　抜き身となった刃を見た瞬間、背筋に冷たいものが流れた。

「人間は、本来ここにいていいものではない」

　視線が、まっすぐこちらに向く。

「ここで首を落とす。それで終わりだ」

　息が詰まる。身体が動かない。

　これが、蛇に睨まれた蛙の気分なのかもしれない。冷や汗が止まらなかった。

「待って！」

　ユイリーが、俺の前に飛び出した。

「アイトは悪い人間じゃない！

　そんなもの向けないで！」

　長老と俺との間に、小さな背中が立ちはだかる。

「ユイリー、そこをどけ」

　低く押し殺した声だった。

　感情を荒げているわけではない。

　それでも、その一言には逆らうことを許さない、冷徹な圧があった。

「おまえとその男は出会って間もないだろう。なぜその男が我々に害をなさないと断言できる？」

　長老の言い分は正しい。

　初対面の、それも警戒している相手を、無条件に信用などできるはずがない。

　だが――

「そんなのアイトが悪い人間かだって断言できないじゃない！

　なのに最初から危ないって決めつけるほうがおかしいよ！」

　ユイリーは一歩も退かない。

　長老の視線を真正面から受け止めたまま、動こうとしない。

　互いに、一歩も譲る気はない。

　――自分のことだというのに、俺はただ見ていることしか出来ない。

　それが、ひどく歯がゆかった。

　短い沈黙が落ちる。

「……口ではわからぬか」

　長老が低く呟く。

「ユイリー。どくつもりがないのなら――」

「待ってくれ、長老」

　そのとき、後ろから声が割って入った。

　壁際に控えていた男が一歩前へ出る。

　彼は先ほど家に迎え入れてくれた男だった。

「……なんだ、リオン。今は取り込み中だ」

「猟長として、話があります」

　彼ーーリオンと呼ばれた男はそう言ってから、俺に一瞬だけ視線を向け、すぐに長老へ戻した。

「人手が足りていないのは、長老もご存じでしょう」

「……」

「子どもは増えていますが、働き手はそう増えていない。

　狩りも、畑も、以前より余裕がなくなってきている」

　淡々とした言葉だった。

「このままでは、食いぶちは減っていく一方です」

　長老は何も言わない。

「だから提案です」

　リオンは続ける。

「そいつを、労働力として使うというのはどうでしょう」

「……人間を、か」

「はい。信用しろとは言いません。

　逃げないように監視をつけ、武器も持たせない。畑仕事や荷運びくらいなら使えるはずです」

「使えぬと判断したら？」

「そのときは、処分すればいい」

　あっさりと言い切る。

「どうせ殺すのであれば、有効活用すべきだ」

　静かな沈黙が落ちた。

　どこまでも淡々としていて、物騒なことを言っているが、この提案は俺にとっては渡りに船だった。

　長老はしばらく考えたあと――

「…………」

　わずかに息を吐く音だけが、静寂に落ちる。

　長老は剣を鞘に納めると、背を向けた。

「こやつはあくまで“外の者”だ。集落の一員として扱うつもりはない」

　長老はこちらに目配せすることもなく、静かに言い放った。

「住む場所も限る。武器も持たせぬ。必ず監視をつける」

　一拍。

「使えぬと判断した時点で、その首を落とす。仕事に励め」

　剣は鞘に収まったはずなのに、その言葉は刃のように鋭かった。

　逃げ場はない。そう突き付けられた気がした。

◇

　長老の家を出たところで、ようやく息を吐いた。

　そのまま、力が抜けるように膝から崩れ落ちる。

「……はぁ……」

　全身の力が抜けていく。

　とりあえず、一難は去った。

　少なくとも、今すぐどうこうという話ではなくなったのだ。

　ひとまず、首の皮一枚は繋がった、というところか……。

　だが――悠長に喜んでもいられない。

　長老に認めてもらえたとは、とても言い難い。

　ただ労働力として、ここに置かれることになっただけだ。

　使えないと判断されれば、そのときは――

　今度こそ、本当に命を取られるかもしれない。

　レンは、まだ家の中に残っているらしい。

　今後のことでも話しているのか、扉の向こうからかすかに声が聞こえる気がした。

「よいしょっと……」

　隣に、ユイリーが腰を下ろした。

　そっと、俺の手の甲に手を重ねてくる。

「……ごめんね。やっぱり、外には帰してあげられなくて」

　申し訳なさそうに、ぽつりと呟く。

「いや、それはいいんだ」

　軽く首を振る。

「命があるだけでも、十分だよ」

　……思えば。

　ここに来てから、もう三度も死にかけている。

　森で、熊のような生き物――ファングァに襲われ。

　レンに弓を向けられ。

　そして今度は、長老に首を跳ねられるところだった。

　……いい加減、勘弁してほしい。

　今度こそ落ち着けることを切に願う俺だった。