氷結の悪魔

追憶 レン・三

　ユイリーとフィーレアが集落の仕事に慣れ始めたころ、私にはずっと気になっていることがあった。

　水くみや薪運び、畑の手伝いは、なんとか出来るようになった。

　でも、「森の収穫」はまだ見せていない。

　森で生きるなら、食べ物や薬になるものを自分たちで集めることは、いつか絶対に関わることになる。

　ユイリーに、その入り口だけでも見せておいたほうがいい――そう思った。

　◇

　ある朝、私は木の籠を抱えてリオンのところへ向かった。

　リオンはいつものように、森に入る支度をしていた。

　足元を確かめて、籠の紐の具合を見て、腰に小さなナイフを下げている。

　「師匠」

　「なんだ」

　振り向いた目は、いつもどおり落ち着いていた。

　私は少し息を整えてから、切り出す。

　「ユイリーに、森の収穫の仕事を教えたいです」

　「収穫？」

　師匠の目が、わずかに細くなる。

　「水くみとか薪運びは教えました。畑の手伝いも、出来るようになりました。

　でも、森で木の実や薬草を集める仕事はまだ見せてないから……私が狩人としてユイリーに同行したいです」

　言い終わるまでに、少しだけ喉が乾いた。

　リオンは一瞬だけ私をじっと見て、それから短く息を吐いた。

　「おまえはまだ半人前だ」

　その言葉は、前にも聞いたことがある。

　「基礎は教えた。だが、おまえに誰かを“森に連れて行く狩人”としての能力は、まだない」

　胸の奥が、ずきっとした。

　分かっていた。

　リオンは厳しい。だが、親身になってくれている人だ。だからこそ忖度する気はないのだろう。

　今の私にはその能力はないし、資格もないのだとはっきりとそう告げてくる。

　「……そう、ですよね……」

　思わず視線を落としかけたとき、師匠が言葉を継いだ。

　「ただ、経験という意味では悪くない」

　顔を上げる。

　リオンは、籠を肩にかけ直した。

　「森の収穫の現場を見せることは、ユイリーにとっても、おまえにとっても経験になる。

　連れて行きたいと言うなら、長老には俺から話しておく」

　「……本当に？」

　自分の声が少し弾んだ。

　「軽く考えるな」

　リオンはそう言いつつも、完全に否定したわけではなかった。

　「森の収穫だって遊びじゃない。ユイリーを連れて出るなら、それも含めて責任を持つことになる」

　その言葉に、胸の中のしぼんだ気持ちが、別の形で膨らんでいく。

　責任。

　それなら、私もずっと向き合ってきたものだ。

　「……分かってます。ユイリーにも、ちゃんと話しておきます」

　そう答えると、リオンは短く頷いた。

　◇

　その日のうちに、リオンは長老のところへ行った。

　私は外で籠の紐を確かめながら、半分そわそわ、半分不安な気持ちで待っていた。

　もし許可が出なかったら。

　「まだ早い」と言われたら。

　それが正しいのだろうと思いつつも、胸の奥がざわざわした。

　しばらくしてから、リオンが戻ってきた。

　「許可は出た」

　その一言で、尻尾がぴんと立ちそうになるのを慌てて抑えた。

　「本当に？」

　「ただし、条件がある」

　条件――そう聞いた瞬間、胸の高鳴りが少し落ち着く。

　「ファングァと接触した場合は、すぐ帰還して報告しろ」

　リオンの目が、少しだけ鋭くなった。

　「見かけたら、その日の収穫は中止だ。手を出さず、集落まで戻れ」

　ファングァ。

　森でもっとも脅威となる大きな獣の名だ。

　牙と爪を持ち、狩人でも数人がかりで挑む相手。

　私一人でどうにかなるような相手ではない。

　「分かりました」

　私は真面目な顔で頷いた。

　「ユイリーを連れて森に入るのはおまえだ」

　リオンは、はっきりと言った。

　「おまえの判断ひとつで、あいつの命を危険に晒すことになる」

　「……肝に銘じておきます」

　胸の中で、いろんな感情が混ざっていた。

　半人前だと言われて少し落ち込む気持ち。

　でも、長老の許可が出て、私が“ユイリーを連れて森に入る狩人”として認められたことへの嬉しさ。

　そして、「ファングァに手を出してはならない」という条件の重さ。

　尻尾がぴんと立ちそうになるのを、私は意識して抑えた。

　浮かれている場合じゃない。

　でも、少しだけ嬉しくて、森の空気がいつもより軽く感じられた。

　◇

　森に入ると、空気が少し変わる。

　木々の匂い、湿った土の匂い、遠くで鳥の鳴く声。

　「わあ……」

　ユイリーが小さく声を漏らす。

　「森の中は集落に来るときに歩いたけど、こうやって仕事で歩くのは初めてだね」

　「きょろきょろしない」

　私は前を歩きながら振り返る。

　「足元ちゃんと見て。根っこにつまずいて転んでも起こさないわよ」

　「はーい」

　返事にまじめさは感じられないが、ユイリーはちゃんと私の後ろに付いてくる。

　少し歩いたところで、最初の木の実の場所に着いた。

　「ここ」

　私は細い枝を指さした。

　「あの黒っぽい実、見える？」

　そう言うとユイリーが背伸びして、枝の先を覗き込む。

　「それ、食べられるの？」

　「食べられる。乾かしてから煮込むと、甘くてちょっと酸っぱくなる」

　そう言いながら、私は枝を手前に引き寄せて、指先で実を摘んで見せた。

　「でも、そっちの赤いのは駄目」

　少し離れた枝の方を顎で示す。

　ユイリーが赤い実のほうを見て目を丸くする。

　「赤いほうが、おいしそうなのに」

　「見た目で選ばないの」

　私は籠の中に黒い実を落としながら言った。

　「そっちは鳥しか食べないやつよ。私たちが食べると、お腹が痛くなって寝込むことになるわ」

　「ふーん……鳥のお腹は丈夫なんだね」

　「そういう問題じゃない」

　口元が少し緩みそうになって、慌てて真面目な顔に戻す。

　「ほら、あんたも黒いほうだけ摘んで。強く握ると潰れるから、指先でそっとね」

　「わかったよー」

　ユイリーが、私の真似をしながら、慎重に枝に手を伸ばす。

　最初は二つほど潰してしまって、「ああっ」と情けない声を出していたけれど、すぐに慣れてきた。

　「レン、見て。上手く取れた」

　「はいはい。出来て当然よ」

　私はユイリーの嬉しそうな声を軽くあしらいながら木の実を集めた。

　◇

　場所を移動しながら収穫していく。

　籠の中にはどんどん木の実や薬草がたまっていった。

　森の奥へ行きすぎないように、何度も頭の中で地図をなぞる。

　今いるのは獣道から少し外れた斜面の上。

　ここなら、戻る道も分かっているし、危ない獣の気配もまだない。

　「楽しいなー」

　ユイリーはウキウキと楽しそうに歩きながら、そう呟いた。

　「楽しい？」

　横を歩く私はそう聞き返した。

　森での収穫なんてよくやる仕事だ。楽しいもつまらないもないと思っていた。

　「うん。集落に来てからずっとだけど、なにもかもが初めましてで退屈しないんだ。お仕事も楽しいよ」

　考えたこともなかったが、よく考えてみればユイリーは森の外の出身で、生まれたときから奴隷だった。

　森に入ることもなく、街の中で生きてきたのだから、なにもかもが新鮮なのだろう。

　「楽しいならそれに越したことないわね。でも、やってるうち飽きてくるわよ」

　森ではどう生きるかはある意味自由だ。だが、同時に不自由でもある。

　毎日同じような生活の繰り返し。楽しいのはきっと今だけだ。

　「そうかな？　でも、私はレンが一緒にいてくれるだけでも楽しいよ。

　仕事を教わって、たまに怒られて、一緒に料理とかして」

　「料理はあんた戦力外でしょ」

　包み隠すこともせず、思ったまま返す。

　ユイリーは「うぐっ」と心にダメージを負ったのか、胸を押さえて苦笑いしていた。

　「あはは……これからもよろしくね、レン。私も集落のために頑張るからさ」

　「はいはい。これからもちゃんと仕事教えてあげるから、さっさと一人立ちしてちょうだい」

　口では軽く言いながら、胸の奥は少しだけ温かかった。

　――その矢先だった。

　◇

　斜面を降りて、少し奥に進もうとしたとき。

　ふと、空気の重さが変わった。

　風は弱いのに、草の葉の揺れ方がいつもと違う。

　鳥の声も、一瞬途切れたように感じられた。

　「……レン？」

　耳を澄ませて動きを止めていた私が気になったのか、ユイリーが呼んだ。

　私は手を上げて、ユイリーに「止まれ」の合図を送った。

　獣の足音、息づかい、草を踏む気配。

　小さな、でも軽くない音が、斜面の下のほうから聞こえてくる。

　獣だ。

　しかも、普通の小動物よりは重い。

　斜面の下、少し開けた草むらの向こう側で、何かが動いた。

　私はそっと身を低くし、草の影から覗いた。

　そこにいたのは、大きな影――ではなかった。

　ファングァだ。だが、小さい。

　成獣のファングァを思い浮かべると、その半分にも満たない。

　 まだ骨格が細く、動きもぎこちない。

　それでも、背中から尻尾にかけての毛並み、耳の形、額の模様。

　間違いなく、私の知っているファングァという生き物だった。

　ファングァと接触した場合は、すぐ帰還して報告しろ。

　見かけたら、その日の収穫は中止――。

　リオンの言葉が頭をよぎった。

　喉が、急に乾いた。

　小さい。

　でも、それでもファングァだ。

　まだ子ども。

　まだ、森の歩き方を覚えている途中の個体。

　獣道の匂いを嗅ぐように、ゆっくりと鼻を動かしている。

　時折、足元の草を噛んでみたり、何か音に驚いて耳をぴくりと動かしたり。

　危ない相手――そのはずなのに。

　子どもなら。

　子どもなら、私でも仕留められるはず。

　成獣になれば、集落の脅威になりかねない。

　森の獣道を変えてしまう、厄介な存在になる。

　まだ小さいうちに、ここで仕留めてしまえば。

　「レン？」

　ユイリーが私の袖を引いた。

　「どうするの？」

　「……黙ってて」

　私は、いつの間にか腰の弓に手を伸ばしていた。

　指先が、木の感触を確かめる。

　半人前だと言われたばかりだ。

　リオンからは、「ファングァには手を出すな」と言われた。

　それでも。

　「子どもくらいなら」

　心の奥で、誰にも聞こえない声がした。

　「私でも……」

　半人前なんかじゃないって、証明したい。

　森で生きる技を、ちゃんと身につけていることを見せたい。

　そのためなら――。

　弓の紐に指を掛ける。

　胸の奥で、リオンの声と、自分の声がぶつかり合っていた。

　◇

　息を整えながら、弓を引いた。

　斜面の下で草を噛んでいた小さなファングァは、まだこちらに気づいていない。

　胸の奥が、いやな意味で静かだった。

　「私でも、出来る」

　指先に力を込める。

　弓紐が鳴るか鳴らないかのところまで引き絞って、息を止めた。

　――放つ。

　短い音が、胸の中で響いた。

　矢は、狙いどおりに飛んだ。

　斜面を滑るように、低い弧を描いて、小さなファングァの肩口に深く突き立った。

　獣の声とも、悲鳴ともつかない鳴き声が、短く森に散る。

　子どものファングァがひっくり返るように地面に倒れ込んだ。

　足がばたついて、爪が土を掻く。でも、すぐにその動きも弱くなる。

　私は息を吐き出した。

　「今の……当たった？」

　ユイリーが、震える声で囁く。

　「当たったわ」

　喉の奥が少し震えているのを、自分で感じながら、それでも答えた。

　胸の中に、奇妙な感覚が広がる。

　恐怖と、安堵と、ほんの少しの誇らしさ。

　子どもとはいえ、ファングァを仕留めた。

　リオンが何度も「危険だ」と言っていた獣の一つを、私の矢で倒した。

　「レン、すごい……」

　ユイリーの目が、大きく開かれていた。

　「本当に、当てちゃったんだ……」

　私はその視線から目を逸らして、斜面の下を見下ろす。

　倒れた子どものファングァは、もうほとんど動いていなかった。

　矢が深く刺さった肩から、少し血が土ににじんでいる。

　「……これで、少しは安全になる」

　自分に言い聞かせるように、呟いた。

　「成獣になったら、もっと厄介な相手になってた。今のうちに仕留めておけば――」

　そのときだった。

　風の向きが変わった。

　さっきまで斜面の下のほうへ流れていた空気が、急にこちら側に押し返されるように感じた。

　草の葉が、逆向きに揺れる。

　鳥の声が、また途切れた。

　斜面のもっと下、木立の影が動いた。

　さっきの子どもの倍以上ある影が、ゆっくりと姿を現す。

　肩の高さ、厚い胸板、強そうな前脚。

　耳の形と、額の模様。

　何より、目の奥の光。

　息が詰まった。

　親だ。

　親のファングァだ。

　倒れた子どものそばまで近づいて、鼻先で匂いを確かめる。

　その仕草は、一瞬だけ静かだった。

　次の瞬間、空気を裂くような声が森に響いた。

　低くて、鋭くて、怒りをそのまま形にしたような咆哮。

　胸の奥まで響いてきて、内臓がひゅっと縮む。

　「……っ！」

　思わず、ユイリーの肩を掴んだ。

　「走るわよ！」

　そう叫ぶところで、場面は切れる。