92/114

金曜日のエアコン

テーマ募集週間。コメントお願いします。

# 金曜日のエアコン

　午後三時ごろだった。

　雨が降り始めた。細かい雨で、窓ガラスがうっすら曇った。梅雨らしい雨だった。降り始めるとしばらく止まない気がする天気だった。

　笹木さんが傘を持って入ってきたのは、雨が始まってすぐのことだった。

「いらっしゃいませ」

「さっき降り始めた」

「そうですね」

　笹木さんはいつものカウンター席に座った。アイスコーヒーを頼んで、バッグから文庫本を出した。今日は読む気分らしかった。開いてすぐ、三ページほどで一度止まった。それから栞を挟んで閉じた。読む気分だと思ったが、違ったのかもしれない。

　しばらくして、三十代くらいの女性が二人入ってきた。雨宿りというよりは、目的があって来た様子だった。傘を入口のスタンドに立てて、テーブル席に向かった。

「アイスコーヒー、二つお願いします」

「はい」

　私がグラスを出している間、二人の話が始まった。

「エアコン、そろそろ買い替えようかと思って。いい加減古くなったから」

「また高くなってるよ、今年」

「去年もそんな感じだった気がするけど」

「もっと高くなってる。というか、安いやつがなくなりつつあるみたい。量販店行っても、下の価格帯のラインナップが薄いの」

「なんで」

「省エネ基準が変わったんだって。効率がある程度ないと、もう販売できなくなるらしくて」

　私はアイスコーヒーをグラスに注いだ。氷が音を立てた。

「省エネ基準に合わないエアコンが売れなくなるから、安いやつを作らなくなったってこと」

「そう。安く作ろうとすると、基準に引っかかるみたいで」

「それって、消費者のためになってるの」

「長い目で見たらなってるはずなんだけど、初期費用が上がるから、すぐにはわからないよね。電気代が安くなるといっても、元を取れるかどうか」

　グラスを持っていくと、二人は少し会話を止めた。

「ありがとうございます」

「どうぞ」

　笹木さんがアイスコーヒーを一口飲んだ。本はテーブルに伏せてあった。

「でも聞いた話なんだけど」

　細い方の女性が言った。

「うちの実家のエアコン、二十年以上前のやつなんだよね。このあいだ帰ったときラベルの数字が見えたから、今のやつと比べてみたら、意外と効率がいいんだよ」

「二十年以上前のやつが」

「そう。今の中位機種とほとんど変わらない数字だった。なんか複雑な気持ちになって」

「それって、昔の方が技術が進んでたってこと」

「それが違うみたい。冷媒の話らしいんだよね」

「冷媒」

「エアコンの中を流れる気体。あれで冷やしてるんだけど、昔はR22っていう冷媒が使えた。熱効率はよかったんだけど、オゾン層を壊すってことで、二〇〇〇年代に入って切り替えが進んで、今はR32とか別の冷媒になってる」

「オゾン層のために効率を下げた」

「さらに今は温暖化対策で、地球温暖化係数の低い冷媒に変えていってる。切り替えるたびに、効率面では多少後退する部分があって」

「じゃあ、昔のやつが今と同じくらいの数字なのも」

「そういうことになる。技術は進んでるのに、使える冷媒が変わるたびにリセットされる感じ、みたいな」

　もう一人が少し黙った。

「それってつまり、環境基準を上げるたびに、メーカーはまたゼロから追いかけないといけないってこと」

「そう。で、技術が追いついてきたころに、また基準が厳しくなる」

「どっちかしか取れない」

「今の技術では」

　しばらく黙った。二人とも少し宙を見た。

「省エネとオゾンホールと、どっちを取るかみたいな話」

「そういうことになっちゃう」

「それって誰かが意地悪をしてるわけじゃなくて」

「誰も悪くないんだよ。でも消費者は高いエアコンを買わされる」

「なんか、釈然としない」

「釈然としないよね。でも代替フロンの中でも、効率のいいものを開発してる会社はあるみたいで。しばらくしたら変わるかもしれない」

「しばらくって、何年」

「知らない。五年か十年か」

　もう一人が少し笑った。

「買い替えどきが難しい」

「本当に。今買うか、待つか」

「待ったら高くなるかもしれないし」

「技術が進んだら安くなるかもしれないし」

「どうすればよかったのか」

「五年前に買っとけばよかったのかも」

「もう遅い」

　二人はそこで笑い合った。梅雨らしい笑い方だと、私は思った。

　しばらくして、二人は傘を取り出した。雨はまだ続いていた。

「ごちそうさまでした」

「またどうぞ」

　ドアが閉まった。

　笹木さんが伏せていた本を持ち上げた。開かなかった。

「何でも、どっちかを取るとどっちかが失われる話ばかりですね」

　本を持ったまま言った。

「そうですね」

「エアコンも、オゾン層も。どっちが正しいかじゃなくて、どっちかしか選べないっていう」

「難しいですね」

「でも選ぶしかないから」

「そうですね」

　笹木さんはそれきり黙って、今度こそ本を開いた。

　会計のとき、本を閉じながら言った。

「でも、どっちも諦めてない感じがするのは、嫌いじゃないですけど」

「何がですか」

「さっきの話。代替フロンの効率を上げようとしてる人たちがいる。オゾン層も省エネも両方やろうとしてる。すぐできないだけですよね」

「そうですね」

　笹木さんは傘を持って出ていった。

　雨は少し弱くなっていた。店の中は静かになった。

　どちらかを取ればどちらかが失われる。そういう話は、何も今始まったことじゃない。コーヒーでも、豆の個性と飲みやすさのどちらを立てるか、ということはある。でもエアコンの話は、個人の好みで決めていい話じゃない。そのくせ、決める人間が誰なのかよくわからない。気がついたら変わっていて、気がついたら選択肢が減っている。それでも次の手を考えている人間がいる、ということを、笹木さんは嫌いじゃないと言った。

　私も、悪くないと思う。