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仮面の下で

街の中心部は人であふれている。

朝、誰もが仕事へと急ぎ、足音やクラクション、会話がぶつかり合いながらも、どこか秩序だった喧騒を生み出している。

その人混みの中を、一人の女性が進む。

優雅で、姿勢は堂々としており、隙のない装い。

自然な身のこなしで人の流れを縫っていく。

ヒールの音がアスファルトに響く。

黒い髪がわずかに揺れる。

彼女は足を止める。

目の前には、空を飲み込むかのような巨大な高層ビル。

ガラスと鉄でできたその塔の前で、彼女の姿はあまりにも小さい。

アヤは深く息を吸い、そして吐く。

これからのことに備えるように。

アヤ

「……酒井。……行くわよ。」

自動ドアをくぐり、中へ入る。

レスベスト・メディア――酒井インダストリーズ。

内部は広く、明るく、そして洗練されている。

磨かれた大理石、大きな窓、デザイン性の高い家具。

空気には、かすかなコーヒーと新しい紙の香りが混じっている。

アヤは軽く周囲を見渡し、すぐに受付を見つける。

姿勢を整え、魅力的な笑みを浮かべると、迷いなく歩み寄る。

アヤ

「こんにちは。牡丹・エミコと申します。本日はよろしくお願いいたします。」

受付係は丁寧に応じるが、どこか距離のある表情を浮かべている。

受付

「いらっしゃいませ……」

アヤ

「本日、採用面接の予定で伺いました。」

一瞬、空気が止まる。

受付係は素早く画面を確認し、わずかに眉をひそめる。

受付

「……確認いたします。」

アヤの笑みがほんのわずか揺らぐ。

口元がわずかに強張る。

***

エレベーターが八階で開く。

アヤが降りると、ヒールの音が磨かれた床に響く。

目の前には明るい廊下。

その先には、広々としたオープンスペースが広がっている。

モダンなデスクとガラスの仕切りが整然と並んでいる。

アヤはさりげなくスマートフォンを取り出し、周囲を撮影し始める。

視線は細部まで鋭く動いている。

ハタ・シオ

「牡丹さんですか？」

アヤはわずかに肩を揺らし、スマホを落としかける。

だがすぐに体勢を整え、自信に満ちた笑みを浮かべる。

アヤ

「はい、そうです！

それで……あなたは？独身ですか？」

（言った瞬間、固まる）

アヤ

「……あ、今のは忘れてください。」

シオは静かに彼女を見る。

長身で洗練され、何もせずとも場を支配するような存在感。

沈黙。

空気そのものが張り詰める。

シオ

「……こちらへどうぞ。」

アヤは素早くスマホをしまう。

心臓がわずかに速く打つ。

シオの後をついて歩き出す。

一歩一歩、慎重に。

背後では、オープンスペースが静かに広がっている。

まるで彼女の意図を見透かしているかのように。

***

アヤは広々とした上品な会議室に座っている。

大きな窓からは街が一望でき、朝の光に包まれた高層ビル群が広がっている。

部屋には権力と富の気配が満ちている。

中央には重厚な木の大きなテーブルが据えられている。

その奥で、一人の男がアヤの履歴書に目を通している。

陳様。

シオはその隣に立ち、手を後ろに組んだまま静かに様子を見ている。

陳様

「なぜ、当社を志望されたのですか。」

アヤはとびきりの笑顔を浮かべる。

自信を完璧にコントロールしながら。

アヤ

「ええと……御社が最も優れている企業だからです。」

陳様

「公共メディアでのご経験が長いようですね……

ですので、もう一度お聞きします。なぜ、当社なのですか。」

アヤはわずかに言葉を詰まらせる。

視線が部屋をさまよう。

深く息を吸い、立て直す。

アヤ

「御社であれば、より安定した雇用と、キャリアの発展機会を得られると考えました。

資金力もあり、他では得られない安定性があります。

それに、より多くの読者に届く発信がしたいのです。

……どっかの媒体で、星占いに頼って離婚するかどうか決めてる、反骨気取りの読者三人相手に記事書くよりさ。」

陳様はわずかに口元を緩める。

その大胆さに、興味と面白さを感じているように。

陳様

「なるほど……牡丹さん。

ずいぶんと野心的ですね。」

アヤはその言葉を受け止める。

少しだけ不安げに。

その大胆さが、果たしてどう受け取られたのかを測るように。

***

天気はいい。

センは体操服姿で、校内の奥まった場所を歩いている。

スニーカーが砂利の上でかすかに音を立てる。

視線は塀へと向けられている。

監視カメラ、警備員、そしてその圧倒的な高さ――細部まで見逃さない。

ここは警備が厳重すぎる。

一つ一つの動きに、無駄は許されない。

やがて、少し離れた場所に目を留める。

木々の間を縫うように、細い道が伸びている。

塀に沿って続く、人目につきにくい通路。

センは大股で、校舎の裏手にある小さな公園を横切る。

細い道が木々の間を伸び、足元では葉がかすかに音を立てる。

耳にはイヤホン。

リズムの強い音楽が流れ、外の世界を遮断する。

何も考えない。

ただ走る。

血の中で脈打つアドレナリンだけを感じながら。

その後ろで、雄輝とヒラキが必死に追いかけている。

息を切らしながら名前を呼ぶが、その声は音楽にかき消される。

センは気づかない。

さらに加速する。

地面を蹴る脚は速く、鋭い。

額に浮かんだ汗が、首筋を伝って流れ落ちる。

それでも速度は落ちない。

雄輝とヒラキは顔を真っ赤にしながら、どうにか食らいつこうとする。

だが距離はどんどん開く。

やがて――

二人は芝生の上に崩れ落ちる。

膝に手をつき、呼吸もままならない。

走り続けるセンの視界に、遠くの高台が入る。

その上に、大きな木。

視線を細める。

――何かが光っている。

木の枝に引っかかっているように見える。

理由も分からないまま、センの視線は木に引き寄せられたまま離れない。

足取りがゆっくりになる。まるで、時間そのものが鈍くなったかのように。

足音。風。

すべてがくぐもる。

遠くなる。まるで、水の中にいるみたいに。

木が、どんどん存在を増していく。

視界の中で。

意識の中で。

ぞくり、と背筋に寒気が走る。

何かが――引き寄せている。

身体じゃない。もっと深いところを。

まるで、自分の中の何かがこの場所を“知っている”かのように。

あるいは――向こうに“認識されている”かのように。

呼吸がゆっくりになる。

周囲の世界が、静止したみたいに止まる。

そして――

かすかな声が聞こえる。

ヒラキ

「酒井……」

センは振り返る。

雄輝とヒラキが、地面を這うように近づいてくる。

完全に消耗しきっている。

セン

「何してんだよ、お前ら。」

雄輝

（かすれた声で）

「伝えたくて……その……」

ヒラキ

（息も絶え絶えに）

「コンテストまで……あと一日だ……」

雄輝

「コンテストの問題を盗むなら……」

ヒラキ

「今夜しかない……」

センはため息をつく。

そして、短くうなずく。

セン

「……分かった。今夜だな。」

センはそのまま歩き出す。

迷いはない。

ヒラキ

（弱々しく）

「いいな……先行っててくれ……」

雄輝

「すぐ……追いつく……」

***

公園の少し奥、木陰の下で、ミナはスケッチブックに絵を描いている。

若い女性。

繊細で、優しい線。

穏やかに微笑んでいる。

首元には、ひとつのネックレス。

ミナが身につけているものと、同じだ。

ミナはその絵を、しばらく見つめる。

やがて――

片方の手袋を外す。

素手があらわになる。

ゆっくりと、その手を絵へと近づける。

指先で触れようとして――

ミナは、静かに息を吐く。

そのとき――

セン

「お前……説明があるだろ。」

センが、いつの間にか目の前に立っていた。

真っ直ぐな視線。

その真剣さは、命令のように突き刺さる。