04 誰かが貴方の帰りを待っている
レオンさんが初めてこのギルドの門を叩いてから、三日が経った。
そして驚くべきことに――彼は、欠かさず毎日ギルドに現れる。
「……依頼を受ける」
今日も、地を這うような深く甘い声がカウンターに響く。
漆黒のフードを目深に被り、表情を隠したその佇まいは、周囲の冒険者たちを威圧するほどの覇気を放っている。
けれど、不思議な事に、私にはその覇気が、どこか「不慣れな場所に緊張している猫」のようにも見えてしまうのだ。
「はい、レオンさん！ 今日はどの依頼になさいますか？」
私が掲示板を指すと、彼は彫刻のように美しい指先を顎に添え、しばし黙考した。
そして、森の奥に潜む凶悪な魔物の討伐依頼を無造作に選び取る。
「これを」
「わかりました。では署名を……あ、レオンさん。昨日の依頼、本当にお疲れ様でした。無事に戻られて安心しました！」
「……ああ」
短い返事。
けれど、その響きは初日よりも確実に柔らかい。
（前世の知識で言えば、これが俗に言う、好感度上昇フラグ？ ……いや、単にこの街の空気に慣れてきただけかな）
「レオンさんって、本当に強いんですね。毎日これほど高難度の依頼をこなすなんて」
「……慣れている。戦いの中にいる方が、心が落ち着くから」
「こちらに来る前も、ずっと高難度の依頼を？」
「……そんなところだ」
口数は少ない。
けれど、彼が発する言葉の端々には、何か重いものを背負ってきた者特有の、深い孤独の香りがした。
彼が出ていこうとした時、私は胸の奥から突き上げてくる衝動に任せて、声をかけた。
なんとなく生き急いでいるように、見えてしまったのだ。
「レオンさん、どうかお気をつけて。……誰かが貴方の帰りを待っていることを、忘れないでくださいね」
その瞬間、彼の足が、目に見えて凍りついたように止まった。
フードの隙間から覗く美しい口元が、わずかに震え、そして見たこともないほど愛おしげに綻んだのを、私は見逃さなかった。
（く、破壊力抜群の笑顔。ごちそうさまです！）
「……ああ」
その声は、今までで一番優しかった。
その日の夕方。
レオンさんは、またもやマントを汚すことすらなく、鮮やかに依頼を完了させて戻ってきた。
「討伐を、完了した」
「お帰りなさい！ お疲れ様です！」
報酬の金貨を渡すと、彼はいつものように受け取った。
けれど、今日はなぜかそのまま立ち去ろうとしない。
カウンターの前で、彫刻のように立ち尽くしている。
「あの……レオンさん？ 大丈夫ですか」
「……」
彼は何かを言いかけるように口を開き、激しい葛藤の末に、結局首を振った。
「……いや、何でもない。……また、明日」
「え？ はい、お待ちしております！」
笑顔で答えると、彼は今度こそ逃げるようにギルドを去っていった。
「不思議な人……」
「おーい、ユフィ！ 暇があったら、俺たちとメシでもどうだ？」
背後から、太陽のような明るさでブロンさんが現れた。
「あ、いいですね！ お腹すきました」
「おう、そうだな。新人の歓迎会、まだやってなかったしな！」
ガルドさんが音頭をとり、ギルドの酒場スペースに、笑い声とエールの香りが満ちる。
賑やかな仲間たち。
居酒屋のような、雑多で、飾りのない笑い声。
もしかして、私がずっと求めていた居場所ってこんな感じなのかも。
まあ、前世日本人に貴族社会に馴染めっていうのも、難しい話だよね。
「ユフィは本当に、あっという間に馴染んじまったなあ」
ガルドさんが豪快に笑う。
「はい。私……ここに来て、本当によかったです！」
ふと、窓の外に視線を向けると、夕闇の中、一人で宿の方へ歩いていく黒いマントの背中が見えた。
（――レオンさん。あの人も、ここの仲間になれたら楽しいのに）
「ユフィさん、レオンのことが気になる？」
リュートさんが、悪戯っぽく瞳を光らせて囁いた。
「え？ いえ、そういうわけじゃ……ただ、いつも一人で、なんだか寂しそうに見えて」
「ふーん……寂しそう、ねえ」
全てを見通しているような笑みを浮かべて、エルフの瞳が私をじっと見つめた。
「あの子、ここに留まる理由を無理に作っているねえ。それはアンタかもね」
グリゼルダさんが紫煙をくゆらせながら意味深に笑う。
「え？ そんなことないですよ。私、ただの受付ですし……」
「いーや、アタシの目は誤魔化せないね。あの騎士、あんたを見る目が、もう完全に恋する乙女のそれだよ」
「恋する乙女って……レオンさん、男性ですよ！？」
「比喩だよ比喩！ でもまあ、そのくらい無防備に惚れてるってことさ」
ブロンさんまで「そうだそうだ！ あいつ、お前が見えないところでずっとお前のこと見てるぞ！」と茶化してくる。
（レオンさんが、私を……？ そんなわけないない。あんな超絶イケメンは愛でる方が断然いいに決まってる）
正体不明のSランク冒険者とのロマンスなんて、前世の知識が「ありえない」と警鐘を鳴らしている。それより今は、もっと重要な問題があるのだ。
（明日は、料理当番のおばさんがお休みって言ってたっけ）
そういえば昼間、書類整理で【待機】を使った時、すごく便利だった。
もしかして、料理でも使えるかもしれない。
「そうだ……【待機】を使えば、時間を短縮できるかも」
電子レンジみたいな文明の利器が無いこの世界で、たった一人であの広い厨房を回すのは相当骨が折れるだろう。
前世の知識が囁く。
時間を保留して、後で一気に進めて同時進行。
それができれば、料理の効率が格段に上がる。
（試してみる価値はある）
私は小さくガッツポーズをした。
明日が、楽しみだ。
