『戦少女と護衛機』

第3話 戦争

先生。

あの頃のわたしは、ずっと勘違いしていました。

ギルは機械だから。

壊れても直せる。

傷ついても痛くない。

だから、わたしとは違うんだって。

でも。

あの日、ギルの腕が落ちた時。

そんなことは、どうでもよくなりました。

　　　＊　　　＊　　　＊

「今日は寄り道禁止だ」

　朝。

　王国軍第三整備棟の前で、セドリック准佐が言った。

「まだ何も言ってないけど」

「顔に書いてある」

「どこに？」

「焼き菓子」

「顔に焼き菓子は書いてないよ！」

「では聞く。任務終了後、どこへ行くつもりだった？」

「……パン屋」

「ほらな」

　セドリック准佐がため息をついた。

　隣ではローデンさんがギルの脚部装甲を叩いている。

「問題なし。昨日交換した左膝の軸も馴染んでる」

「動作確認を完了しています」

「お前は自分で問題なしって言いすぎなんだよ」

「事実です」

「そういう機械ほど急に壊れる」

「根拠を提示してください」

「長年の勘」

「数値化を要求します」

「面倒くせえな、お前」

　わたしは笑った。

「ギル、ローデンさんに似てきた？」

「否定します」

「即答すんな！」

　ローデンさんがギルの脚を蹴った。

　もちろん軽くだけど。

「で、今日はどこ？」

　わたしが聞く。

　セドリック准佐が地図を広げた。

「北西部。旧鉱山地帯だ」

「敵、多い？」

「確認できているだけで約三千」

「じゃあ大丈夫そう」

「そういう言い方をするな」

「なんで？」

「三千人を聞いて『大丈夫そう』と言う十三歳は、お前くらいだ」

「でもギルいるし」

　わたしは当然のように言った。

　ギルがこちらを見る。

「護衛任務を遂行します」

「ほら」

「それで安心するなと言ってる」

「なんで？」

　セドリック准佐は何か言いかけた。

　でも結局、首を振った。

「……いい。とにかく無茶はするな」

「はーい」

「返事」

「はい！」

　その横でギルが言った。

「同様の指示を私からも推奨します」

「ギルまで言わなくていいの！」

　ローデンさんが笑った。

　その時は。

　いつも通りの朝だった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　旧鉱山地帯には、低い山と切り立った岩壁が続いていた。

　昔は鉄鉱石を掘っていたらしい。

　今では坑道の多くが崩れ、戦争が始まってからは何度も両軍の陣地として使われている。

「ギル。索敵」

「開始します」

　ギルの視覚灯が細く光った。

　わたしは岩陰に立って待つ。

「前方、敵性反応二千七百九十一」

「思ったより少ないね」

「地下空間に複数反応。正確な総数は算出できません」

「坑道の中？」

「はい」

「じゃあ外から先にやろう」

「推奨します」

　わたしが丘を上る。

「リナ」

「なに？」

「右へ寄りすぎです」

「まだ崖じゃないよ」

「右方向十一歩先から急斜面です」

「十一歩もあるじゃん」

「十一歩しかありません」

「ギルって細かい」

「転落した場合、致命傷となる可能性があります」

「落ちないって」

「前回も同様の発言後に転倒しています」

「あれは雨だったでしょ！」

「転倒した事実に変わりはありません」

「もう！」

　戦場に来てまで、こんな会話をしている。

　今考えると。

　わたしたちは少し変だったのかもしれません。

　でも。

　それが普通だったんです。

　　　＊　　　＊　　　＊

「敵、動きます」

「見えてる」

　丘の向こう。

　敵兵たちがこちらへ向かってくる。

　ギルが数を読み上げる。

「前方千六百二十二。第二陣九百十一。弓兵百四十四。魔導士六十八」

「分かった」

　標的を捕捉。

　一人。

　十人。

　百人。

　千人。

　光の印が敵兵一人一人に重なる。

「第一陣、全部」

「確認」

　魔法陣を展開。

　炎。

　氷。

　風。

　威力はそれほど大きくない。

　必要もない。

　一人に一発。

　それで十分。

「撃つよ」

「了解」

　空を無数の魔法が走った。

　地面が揺れる。

　敵軍の前列が崩れる。

「右側面、敵兵七十三。接近中」

「お願い！」

「了解」

　ギルが走る。

　あの大きな身体からは想像できない速度。

　岩場を蹴り、わたしの右側を回り込もうとした兵士たちの前へ出る。

　銃声。

　わたしは振り返らない。

　見る必要がないから。

　ギルがいる。

　それだけでいい。

「第二陣来るよ！」

「確認しています」

「捕まえた！」

　再び魔法陣。

　このまま押し切れる。

　そう思った。

　その時だった。

「リナ！」

　ギルの声。

　いつもより大きかった。

「え？」

「伏せてください！」

　反射的にしゃがむ。

　直後。

　岩壁の上から光が走った。

　魔法ではない。

　砲撃。

　岩を砕くほどの大型弾。

　最初からわたしを狙っていた。

　ギルが飛び込んでくる。

「ギル――」

　わたしの視界が黒い装甲で埋まった。

　轟音。

　衝撃。

　地面が跳ねた。

　身体が吹き飛びそうになる。

　でも。

　何か大きなものに抱え込まれていた。

　ギルだった。

「……ギル？」

　煙。

　土。

　焦げた匂い。

「リナ。負傷を確認します」

「わたしは平気！」

「頭部外傷なし。骨折反応なし。軽度の擦過傷――」

「ギル！」

　わたしは叫んだ。

　煙が薄れる。

　そして。

　初めて見えた。

　ギルの左腕がなかった。

「……え？」

　肩から先が。

　ない。

　地面を見る。

　少し離れた場所に、黒い腕が落ちていた。

「ギル……腕」

「左腕部を喪失しました」

「喪失しましたって……」

「戦闘継続可能です」

　ギルが立ち上がろうとした。

「待って！」

「敵性反応、接近中」

「待ってって！」

「護衛任務を継続します」

「駄目！」

　わたしはギルの前に立った。

　ギルが止まる。

「リナ。移動してください」

「嫌」

「敵が接近しています」

「だから何！」

「危険です」

「ギルの方が危ないでしょ！」

　一瞬。

　ギルが黙った。

「私は機械です」

「だから何！」

「腕部は交換可能です」

「だからって！」

　自分でも、なんでこんなに怒っているのか分からなかった。

「なくなっていいわけじゃないでしょ！」

　ギルの視覚灯が瞬いた。

「……」

「今日は終わり！」

「任務は完了していません」

「わたしが終わりって言ったら終わり！」

「リナに作戦終了権限はありません」

「知らない！」

「敵軍は残存しています」

「じゃあ追い返す！」

「単独での戦闘継続は推奨できません」

「ギルはそこにいて！」

「できません」

「いて！」

「護衛任務があります」

「今はわたしがギルを守るの！」

　言ってから。

　自分でも少し驚いた。

　ギルも黙っていた。

　でも。

　敵は待ってくれない。

「前から何人？」

　わたしは聞いた。

「リナ」

「何人！」

　ギルが数秒遅れて答える。

「前方、五百四十六」

「右」

「百二十一」

「左」

「八十八」

「上の砲撃位置は？」

「三箇所」

「分かった」

　わたしは息を吸った。

　全部捕捉する。

　敵兵。

　魔導士。

　砲台。

　岩陰。

　斜面。

　今までよりずっと多くの魔法陣を展開する。

　怒っていた。

　ものすごく。

「リナ」

「なに」

「過剰出力です」

「知らない」

「周辺地形への被害が予測されます」

「……」

　先生の言葉が頭をよぎった。

　撃たないことを学べ。

「……分かったよ」

　魔法陣を減らす。

　必要な数だけ。

　必要な威力だけ。

「これなら？」

「許容範囲です」

「ギルのくせに偉そう」

「事実を報告しています」

「じゃあ」

　わたしは手を上げた。

「帰ろう」

　魔法を放つ。

　爆発。

　敵兵たちは進めなくなる。

　砲台を破壊。

　退路は残す。

　追わない。

　倒すことより。

　今日は帰る。

　それだけだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「馬鹿野郎！」

　第三整備棟に戻った瞬間。

　ローデンさんの怒鳴り声が響いた。

　わたしはびくっとした。

「ギルに言ってる？」

「両方だ！」

「なんでわたしまで！」

「護衛機が片腕なくしてんだぞ！」

「だから帰ってきたじゃん！」

「もっと早く帰れ！」

「任務だったの！」

「子供が戦争の言い訳するんじゃねえ！」

「それ王国に言ってよ！」

　ローデンさんが止まった。

「……それはそうだな」

「認めるんだ」

　ギルは整備台に座っている。

　左肩の断面には、何本もの配線が見えていた。

　床には回収してきた左腕。

「直る？」

　わたしが聞く。

　ローデンさんが腕を見る。

「ああ」

「本当？」

「時間はかかるがな。肩の接続部まで持っていかれてる」

「ちゃんと元通り？」

「できる限りな」

　わたしは息を吐いた。

　その時になって初めて。

　肩の力が抜けた。

「……よかった」

　ギルがこちらを見る。

「私の損傷により、作戦行動を中断させました」

「うん」

「申し訳ありません」

「は？」

「護衛機として――」

「ギル」

「はい」

「もう一回言ったら怒るよ」

「理由を確認できません」

「怒るから」

「……了解しました」

　わたしは床に落ちているギルの腕を見た。

　大きい。

　わたし一人じゃ持ち上げられない。

「痛くないの？」

「痛覚機能はありません」

「そっか」

「はい」

「じゃあ怖くないの？」

「恐怖機能もありません」

「……そっか」

　なんとなく。

　それが少し嫌だった。

「でも」

　ギルが続けた。

「はい？」

「リナが無傷であることを確認した際、内部処理負荷が低下しました」

「それって？」

「原因は不明です」

　ローデンさんの手が止まった。

　わたしもギルを見る。

「……安心したってこと？」

「定義を確認します」

「調べなくていいよ」

「しかし」

「それ、多分」

　わたしは笑った。

「安心したって言うんだよ」

　ギルはしばらく黙っていた。

「……記録します」

「またそれ？」

「重要情報です」

「そっか」

　わたしは椅子を引っ張ってきて、ギルの隣に座った。

「リナ」

「なに？」

「整備には数時間を要します」

「うん」

「待機する必要はありません」

「いる」

「理由を確認できません」

「わたしがいたいから」

「合理的理由ではありません」

「いいの」

　ローデンさんが笑う。

「今日は好きにさせとけ」

「了解しました」

　わたしはギルの右腕に寄りかかった。

「重くない？」

「許容重量内です」

「そういう答えじゃないんだけどなあ」

　目を閉じる。

　戦場の音がまだ耳に残っていた。

　砲撃。

　爆発。

　ギルの腕が落ちた音。

　怖かった。

　敵が何千人いた時よりも。

　ずっと。

　　　＊　　　＊　　　＊

先生。

あの日、初めて分かったんです。

わたしにとってギルは。

壊れたら交換すればいい機械ではありませんでした。

護衛機だから大切だったわけでもありません。

ギルだから。

嫌だったんです。

傷つくのが。

壊れるのが。

いなくなるかもしれないのが。

あの頃のわたしは、それをうまく言葉にできませんでした。

そしてギルも。

まだ「安心」という言葉を知ったばかりでした。

それでも。

たぶん、あの日。

わたしたちは初めて。

お互いを心配したんだと思います。