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５．学校へ行こう！①

　翌日。

　円景寺家の朝。

「ただいまー」

　玄関が開いて、央世の声が響く。

　ドスドスと音を立てて廊下を進む央世は、汗だくだ。

「あ、おにいちゃーん。おかえりー。ご飯出来てるよー」

　台所から、菊理が声を掛けた。円景寺家の料理担当は、菊理だった。

　菊理は、毎朝鍛錬を欠かさない央世に、栄養あるものを作りたいと、頑張っている。

「おー。くくり、いつもありがとな。シャワー浴びてくるわ」

　そう言って央世は、風呂場に向かって行った。

　央世の朝は、大体毎日このような感じだった。

　——のだが。

　ガララッと風呂場を開けると。

　——ジャバッ！　っと、水音が響いた。

「……えっ？　アード？！　なにしてんだ？！」

　そこには、昨晩『風呂など必要ないのじゃ』と、宣(のたま)っていたハズのアードが居たのだった。片膝をついたような姿勢だ。もちろん全裸である。

　央世は、当然驚きの声を上げたわけだが。

「おお、旦那様。水垢離じゃよ。精神を落ち着けるでなぁ。修行というほどもない……日課みたいなものじゃな」

　——ジャバッ！！

　言いながら、アードは桶の水を被った。真っ白な背中に、水玉が走っていく。

「わ、わりい……！　出るわ！」

　央世が、くるりと背を向けた。

「ああ、旦那様は湯を被るんじゃったか？　ふむ、待つがよいのじゃ」

　アードは、そんな央世に待ったをかける。そして、すっくと立ち上がった。

「えっ？」

　央世が、ビクッと立ち止まった瞬間。

「░░░░░░……」

　アードが、声を紡いだ。風呂場に音が、拡がっていく。

「お、おい、アード、何を——って、うわっ？！」

　央世が戸惑いの声を上げた——その刹那。

　——バシャアッ！！

　央世に巨大水球がぶつかり、散った。

「あっつ！　お湯っても、熱すぎんぞ！？」

　ぶわりと蒸気が舞った。

「おっと？　そうなのじゃな。間違ってしまったようなのじゃ」

　アードが、てへっと舌を出した。

「お前！　魔法を無闇に使うんじゃねぇよ！」

　央世が、ピンっとアードのおでこを指で弾いた。

「あたっ……？！　旦那様のお役に立とうとしただけじゃよー」

　アードが、唇を尖らせながら、おでこを摩る。

「うっせーよ。終わったんなら出てけ！」

　央世が、ビッと扉を指さす。

「わ、わかったのじゃー……」

　ピタピタと足音を立てて、アードは出て行った。その気配を感じて、央世は盛大に溜息を吐いた。

「……はぁ。そうかぁ……。アードも風呂場、朝使うんだなぁ……。気を付けよ……」

　そして、小さくこぼしながら、央世はシャワーを浴び出した。

　▽

　ガシガシとタオルで頭を拭きながら、央世が食卓に着く。

　ドライヤー要らずの短髪仕様だ！　とは、本人談。

　実際は、短髪とまでは言えない長さだが、硬めの毛質で立ちやすい。

　サイドがスッキリ刈り込まれているため、本人は短髪のつもりのようだ。実際は炎のように立ち上がった、少々ロックな風貌である。

「おっ。今日はベーコンエッグかー。いいな！　いただきます！」

　央世が目を閉じて、両手を合わせる。

「はい、おにいちゃん」

　菊理が、味噌汁を渡す。

「おう、ありがと」

　礼とともに受け取って、央世はズズっと一口飲む。

「ふぅ～……。やっぱ、くくりの味噌汁は落ち着くなぁ……」

　ほっと一息つきながら、コトリと器を置いた。そして次に、央世は丼飯に手を伸ばした。

「そういえば、アードいないな？」

　丼を抱えながら、央世が訊いた。

「え？　部屋じゃない？」

　菊理は、席に着きながら答える。

「ふーん。まぁ、何か、昨日も飯いらねぇとか言ってたしなぁ……」

　央世が漬物に箸を伸ばした。ヒョイっと口に放り込むと、白米をかき込み、バリバリと小気味よい音を立てた。

「あいつ……エルフって、本当なんだねー。あんまりご飯必要ないとか……」

　菊理が、卵の黄身に箸をさしいれながら、ぼそりと呟いた。くるくると、卵黄を白身へ伸ばしていた。

「まぁ、食費が増えないのは、いいことではあるのかもなー」

　央世は淡白な返事だった。目線は料理に釘付けだ。

「そうねー。お父さん、お金ないないって、いつも言ってるもんねー」

　央世の目の前から、次々に料理が消えていく。驚きの吸引力だった。円景寺家の金欠は、まさかこれが原因なのだろうか。

「ごちそうさま！　さぁってと。学校行く準備しないとなー」

　手を合わせた央世が、立ち上がった。食器を台所に持って行くようだ。

「そうね。くくりも片付けしたら学校行くね」

　菊理も、そう言って立ち上がった。

　食器を置いた央世は、自室——ではなく、菊理の部屋に向かった。

「おい、アード。いるのか？」

　襖を開けると、アードが座禅のような格好で目を閉じていた。

「……おお、旦那様。どうされたのじゃ」

「いや。オレたちは、学校行くからよ。大人しく待ってろよ？」

「うむ。わらわはおとなしいからの、心配ないのじゃ」

　何処ともなく見ているような、見ていないような、薄い目を開けて、アードは答えた。

「ほぅ……。それ、修行か？」

　央世の目が、少し輝いていた。

　座禅のようなその行為が、興味深かったのだろう。

「……ふむ。まぁ、そのようなものじゃの」

　それは、どこか——はぐらかすような答えだった。

「ふーん。魔法……かぁ。……まぁいいや。大人しくしてくれるんならな」

　だが、央世はそれに気付いていないのか、気にしていないのか。あっさりとした様子で、洗面所へと向かっていった。