10/30

５．学校へ行こう！②

　円景寺家のとある一室で、央世は目を瞑り、手を合わせていた。

　古ぼけた写真が、いくつも壁に並んでいる。先祖だろうか。

　だが、若そうな女性が写っているものは、他よりも新しいようだ。

　小さな神棚と、小さな仏像もある。仏間というところだろう。

「……って、感じなんだ。さーてと。行ってきます」

　パチッと目を開けた央世が——立ち上がる。

　央世は毎日この部屋で挨拶をしてから出かけるのが、習慣だった。

　玄関の扉を開け、央世はタタっと走り出す。

　茉莉との待ち合わせ場所に向かうのだ。

　朝の光を浴びて、円景寺家の屋根——紋付の屋根瓦が、央世を送り出すように輝いていた。

　▽

　晴天に、乾いた風を切って、央世は気分よく走っていた。

　——だが。

「なぁなぁ、おねぇさーん。いいだろー？」

「あの、やめてください……」

　何やら揉めているような声が、央世の耳に届いた。

　もうすぐ茉莉との待ち合わせ場所——というところだったのだが……。

「……ん？」

　央世は、ピタリと脚を止めて、耳を澄ました。

「あっちか……」

　そして、迷わず走り出した。それはまさに、疾風の如く——だった。

「おいおい……。朝っぱらから、何してんだ？」

　声のした場所で、央世が目にしたのは——

「あ、円景寺さんの……おうせくん？」

「あー、やっぱり北条さんか……。大丈夫ですか？」

　儚げな雰囲気を纏う美女——近所に住む北条(ほうじょう)零(れい)が、チンピラ風の男に肩を掴まれているところだった。

　零は、カタカタと震え——ただでさえ小さい身体を、さらに小さくしていた。セミロングの髪で、色白の顔が半分隠れている。

　ライトブルーの薄手のニットワンピースが、妙に不似合いだった。

「えっと、あの……」

　零が、震えながらも口を開きかけると。

「あぁん？　なんだぁ？　ガキが」

　チンピラが、ドスの効いた声を出しながら、ぐりんと振り返った。眉間に皺を寄せ、眼光を鈍く光らせている。

「何って……通学中の高校生だけど。てか、見知った人が絡まれて、嫌がってるみたいだからな。こっちが聞いてんだよ。何してんだ？　ってさ」

　対する央世は、平静な声色だった。

　だが、それを聞いたチンピラは、零の肩から手を離し——ゆらりと央世に歩み寄った。

　央世は、チンピラをじっと見据えているだけだ。

「おい、コラ、ガキ。舐めた口利いてくれんじゃねぇか」

　言いながら——チンピラは、央世の襟首をガっと掴んだ。

「お？　手、出したね？　お兄さん」

　ニヤリと央世が、笑みをこぼした。

「……あ？」

　央世が、チンピラの手首をスッと触った——ように、見えた。

　次の瞬間には、チンピラの身体がクルリと宙を回る。

　そして、身体を入れ替えるように、央世はチンピラの背後へ。

　零が瞬きをする、その一時で——終わっていた。

「……いっ？！　いででで！　何しやがんだ？！」

　地に伏したチンピラの背に、央世が圧(の)し掛る。その右手は、掴んだ右腕を捻りあげているらしい。

　チンピラの目には、涙が浮かんでいた。

　零は、口許に手をやり、その様子に目を見開いた。パクパクと、声にならない声を出しているようだ。

「こ……このガキッ……！　てめぇ、誰相手にしてっか分かってん……いでぇ？！」

「いやぁ、名乗ってもらってないからさ、知らないけど。……まぁ、朝っぱらから迷惑行為してる人ってのは、分かるぞ？　ね？　北条さん」

　央世が、零にアイコンタクトを送った。

「あ、うん……」

　しかし、急に話を振られた零は、恐怖感も相まってか、戸惑っていた。

「まぁ、事情はよくわかんないけど、北条さんは早く行ってくださいよ。オレはそれを見届けてから学校行くんで」

　央世が、零を見上げた。

「え？　そんなの……」

　零は、おずおずと——手を泳がせていた。

「いいから早く行ってください」

　央世が、実に爽やかに笑った。

「……わ、わかったわ」

　零は、胸の前でキュッと手を握ると、カクカクと何度か頷き、足早にその場を後にした。

　その背中を見送った央世が、手を離す。

「……チッ。てめぇ、必ず後悔させてやるからよぉ……！　覚えとけや……」

　そう言って、チンピラはヨロヨロと立ち去って行った。

　央世は、それを見届けると、ふっと小さく息を吐いた。

「……やっべ。マツリ待ってんだろなぁ……。急ご……」

　そして、少し目を開きながら、ボソッとこぼした。先程までは、汗ひとつなかったのに、額がキラリと光っている。

　——しかし、あんな台詞……今時あるんだなぁ……。

　などと考えながら、央世は再び風になるのだった。

お読みいただけまして、ありがとうございました！

今回のお話はいかがでしたか？

少しでもお気に入りいただけましたら、ぜひページ左上にございますブックマーク機能をご活用ください！

また、連載のモチベーション維持向上に直結いたしますので、すぐ下にあります☆☆☆☆☆や、リアクションもお願いいたします！

ご意見ご要望もお待ちしておりますので、お気軽にご感想コメントをいただけますと幸いです！

ひとことでも大丈夫ですので、ぜひ！