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３．侵入者は突然に②

　円景寺家の居間は、畳敷きの部屋だ。

　その中央には、古式ゆかしき一枚板のローテーブルと、座布団がある。ソファなどというハイカラなものなどない。

　まさに、古民家的……というか、古民家である。

　テーブルの真上には、囲炉裏があったのかと思わせる、鍋吊り用のフックが遺されていた。

　梁(はり)や天井も煤(すす)で変色し、黒にも近い深い飴色をしている。

　そして、テーブルの下の畳だけ、色が違っていた。

　央世は、いつもの席……テレビモニターが見える位置に座った。

　そして、その央世の膝の上に、当然のようにアードが座った。それを見ながら、茉莉は——無言で央世の左側に座った。茉莉の瞳には、感情の色がないようだ。

　その時——スッと、襖が開いた。菊理だ。

「ああぁー！？　ドロボーども！　なにしてんだ！」

　急須と湯呑を載せたお盆を持ったまま、菊理が叫んだ。

「何って、寛いでおるのじゃが？」

　アードに、全く悪びれた様子はなかった。

　そして、茉莉はというと。央世の左腕にしがみついていた。——自身のおっぱいを、押し当てるように。

「……いや、何か、こいつら離れなくってさ。こうじゃないと、話もしないとかいうし……。ま、まぁ、くくりも座れよ」

　央世は、空いた右手で手招きをした。

「くっそー！　ドロボーどもめ！」

　菊理はドスドスと畳を踏みしめながら、央世の右側に立つと、ガチャンとお盆をテーブルに置く。そして、座布団もないのに央世の右側に座った。

「え？　いや、お前はあっち——」

　と、央世が言いかけたところで——菊理は、がしっと央世の右腕を掴んだ。そして、ぎゅっとしがみつく。

「うっさい！　おにいちゃんは、おにいちゃんだから！　くくりの！　おにいちゃんだから！！」

「いや、それはそうだろ……ってか、話が進まないから落ち着いてくれ」

　身動きの取れなくなった央世の左腕を、Eカップが包み、右腕をBカップが包——押し当てられた。

「……はぁ。まぁいいや。で、アード。お前、マジでエルフなんだよな？」

　央世は、溜息まじりに口を開いた。

「うむ。ここ(日本)の言葉で分かりやすく伝えるなら、エルフでいいじゃろうな」

　アードが央世の膝の上で、くるりと向きを変えた。小柄な身体にそぐわない、蠱惑的な笑みだった。

「そうか……。さっきのは、その……魔法、なのか？」

「そうじゃな。魔法と言えば、わかりやすかろ？」

「……マツリに何したんだ？　なんかおかしいだろ、こいつ」

　央世が、茉莉に一瞬視線を移した。

　アードも、ふっと茉莉に目線を向ける。

「ふむ……。元々が、そのようなものだったのではないかの？　ちょっと素(・)直(・)に(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)じゃし」

　その時。

「なんなの？！　さっきから、エルフとか魔法とか、変なことばっかり！」

　ギンッと、菊理が顔を上げてアードを睨んだ。

「……あー。くくり。マジなんだよ。意味わかんねぇけど、マジなんだ」

　央世が、菊理の目をじっと見詰めた。硬い声だった。

「えー……？　あ。もしかして、さっき頭痛かったのって、こいつの……」

　央世の態度で納得したのか、菊理は口籠った。

　薄い笑みのアードは、視線をチラリと菊理に流し、こてんと首を傾げた。

「んー……そうなんじゃがのう。思いのほか効きが悪かったのう」

　そして、シレッと言い放った。

「アード……。お前、やっぱやってんじゃねーか」

　央世の目が、鋭く尖った。

「はぁん……♡　旦那様ぁ……」

　アードの目の中にハートが浮かんだ。気がした。

　——が。

　菊理に掴まれていた右腕を強引に引き抜いた央世が、ガッとアードの顎を掴んだ。

「アード。オレは女子供に手を上げたくないんだ。でも、お前は人間じゃないんだろ？　家族に害を与えようってんなら……」

　ビキッと音がしそうな程に、央世は血管を浮かび上がらせていた。

「ちょ、おうせ？！　そんなのらしくないって！」

　茉莉が、ガバッと立ち上がった。

「おにいちゃん……」

　菊理は、うっとりした眼差しを央世に向けた。

「だ、旦那様……。わらわ、強引なのも嫌いではないのじゃが……少し誤解があるようじゃ」

　アードが、わたわたと両手を振る。

「わらわ、旦那様の家族に害をなすつもりなんぞないのじゃ」

　アードの紫の瞳を、数秒じっと覗き込んだ央世は。

「……そうか」

　と、小さくこぼして、手を離した。

「わらわ、ゆくあてがないのじゃ。じゃからの、ここに住むのじゃ」

　アードは、満面の笑みだった。

「よろしく頼むのじゃ、旦那様」

　そして、こてんと首を傾けた。央世の——膝の上で。

　一瞬、時が止まったようだった。壁時計の秒針だけが、カチカチと響く。

　——やがて。

「「「はぁ？！」」」

　3人の声が、揃った。

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