２．空き地から自宅へ②
央世は口だけ動かしていた。どうも——声にならない声を出しているようだった。
——が。
「大……魔法……？ ってか、茉莉、どうなったんだよ？ 何したんだ？！ ことと次第によっちゃあ……」
央世は、こめかみにビキッと血管を浮かせ、アードを睨みつけた。そして、ぐっと顔を近付ける。
「ああん……♡ 旦那様はいけずじゃのう……。ちとうるさいから黙ってもらっただけじゃよ。しばしもすれば、素直にな——ゲフン……。元に戻るのじゃ」
アードは、央世の膝の上で、身体を傾け——よよ……と、しなを作った。……酷い絵面である。
「黙らせた……だけ？ 元に、戻るのか？ ふーむ……」
口をへの字に曲げ、央世はアードを見下ろした。
——得体の知れない美少女型の何かが、自分に張り付いている……。いや、自分が張り付いているのか。自由に身動きすることすら出来ない。
面白そうだ！ と、飛び込んだ空き地は、そんな事態を遥かに超えていた。どうするべきか。
だが、しでかしてしまったなら、自分で何とかするしかない。
——あの日の二の舞は、絶対に嫌だ！
央世の表情が、鋭さを増していった。
「……あ、ちょっと、旦那様……。そんな表情……たまらないのじゃ……♡」
紅潮したアードが、うりんうりんと身体をくねらせながら、両手で頬を挟む。
「……ん？ なんだって？」
不測の事態に、必死で脳内をブン回していた央世は、アードの言葉を聞いていなかったようだ。
「ああっ……！ な、なんでもないのじゃ！ そ、それよりも、旦那様の家は、近いのじゃろ？ わらわ、往きたいのじゃ。連れていって欲しいのじゃ！」
「はぁ？！ なんで知ってんだ？！」
央世は、飛び上がらんばかりの勢いだった。
確かに、ここは円景寺家のすぐ近くである。だが、そんなことは、一言も話していないのだ。
「あー……。だから、繋がったからじゃよ？」
はて？ という、きょとん顔が、とことんあざといアードである。
央世は、顔を真っ赤に染め上げると、ブルブルと身体を震わせた。拳が握れたのなら、握っていただろう。だが、今は優しく添えるのみ。
「だから、じゃ、わっかんねーっての！！」
央世の大声が——草木を揺らし、葉を落とし、山もないのに木霊した。両の手のひらに収まりきらない双子山が、ぷるりと揺れていた。
「んっ……おっきいのじゃ……」
アードが、艶っぽく呟いた。
「なにがだよっ！」
再び響く、央世の大声が——空へ旅に出る。
それに呼応するかのように、茉莉の目に光が戻った。
「はっ？！ 私、一体……？」
茉莉は、キョロキョロとしながら、自身の顔や身体をペタペタと確かめていた。
「おお、茉莉！ 無事かっ？！」
茉莉の声に、央世が首だけでビュッと振り向く。
「あ、おうせ……。って、その子裸じゃん！ そのままなんて、かわいそうでしょ？ もー！ 気遣いがないんだから……」
不思議なことに、先ほどまでの怒気は何処へやら。茉莉は呆れ顔で、つかつかと央世たちの方へ歩き出した。
そして——
「お、おい、マツリ……？ 何してんだ？」
茉莉は、央世の前にしゃがみ、彼の制服のボタンに手をかけた。
「なにって……。この子、裸なんだよ？ 上着くらい貸してあげたら？ デリカシーないの？ いつも言ってるじゃん！」
「あ、はい……」
茉莉の圧に、央世は黙った。
「ボタン、外すよ」
その隙に、茉莉は央世の制服をずるんと裏返し、腕を通してアードに被せた。
「おお、むすめや。面白いことをするのじゃのー」
「茉莉です」
「マツリじゃな。覚えておくのじゃ」
アードは、満足そうな笑みを浮かべながら、裏返しの制服のブレザーを前後ろに着せられたのだった。
(はぁ……。まぁ、離れもしないし、一旦連れて帰るしかないよな、こいつ……)
央世は、その光景を見ながら、諦めたようだ。長く細い息を吐いていた。
「……んで。これ、めっちゃ歩きにくそうなんだけどさ……どうすっかな」
すっと立ち上がった央世が、呟いた。
同時に立ち上がったアードと比較すると、大人と子供のサイズ比だ。
「あ、ほんとだね。アード……だっけ。私よりも、かなり小さいなぁ……」
151センチの茉莉よりも、更に小さいアードの背丈は、134センチ。本当に小学生サイズだったのだ。美貌やスタイルにそぐわないサイズ感である。
「うーん……。両手塞がってるのがなぁ。無理やり肩に担ぐか……？」
ぼそっと呟いた央世に、すかさず茉莉が
「何言ってんの？ そんなことしたら、お尻が丸見えになるでしょ！ さっき気遣いって言ったばっか！」
と、お怒りだった。
「まぁまぁ。わらわにお任せあれじゃ」
そんな二人に、アードはニヤリと笑い——
「░░░░░░……」
再び、謎の声を発した。
その響きが二人の耳を通り抜ける——と
「あれ？！ アード、消えた？！」
茉莉が、驚きの声をあげた。
「……え？ いや、いるだろ、ここに」
だが、央世の目には、ハッキリとアードの姿が映るようだった。
「ふふ。旦那様。これで安心じゃ。往くとするのじゃ！」
アードは、得意気な笑顔を央世に向けた。
央世は、事態が呑み込めなかったが、自転車を起こしにいった茉莉の後を、仕方なく追った。どうやら追及は諦めたらしい。
アードは、もちろん付属である。
そうして、三人は央世の家に向かったのだった。
▽
「ふう……。何とか辿り着いたな……」
央世が、溜息混じりに呟いた。
築何年なのか、もう家主ですら分からなさそうな、一部が二階建になっている木造建築。
その玄関前に、三人の姿が——いや、央世とアード的には三人だが、茉莉的には……
「おうせが大股の変なポーズで横向きに歩いてるからでしょ。ほんと、恥ずかしい。一緒に歩いてる身にもなってよね。不審者め」
二人で歩いてきた——という認識のようである。
「えぇ……？ マジかよ……」
央世は、額の冷や汗すら拭けずに、ぼそっとこぼした。
「くくくっ……░░░░░░……」
その光景を見ながら、声を押し殺すように笑ったアードが、また魔法を使ったようだ。
「あれっ？！ なんで？！」
アードが茉莉の目の前に、急に現れた。……ように見えたのだろう。その声は絶叫に近かった。
——ガラッ
「だれー？ おにいちゃん？」
その声を聞きつけたのか——ガラスの引き戸が、ガラリと開かれた。
「お、おう、くくり。ただいま……」
央世の顔が、引き攣った。そして、菊理と呼ばれた少女の——目の色が、変わった。
「こんなところでっ！ なにやってんのよぉぉおおぉぉ！！」
菊理の絶叫が、円景寺家を——激しく、揺らした。
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