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３．侵入者は突然に

　円景寺(えんげいじ)菊理(くくり)。16歳。高校一年生。央世の義妹である。

　身長172センチ。しなやかに引き締まった躯。パッツン前髪に、黒のロングポニーテール。涼し気で凛とした、大和撫子——いや、女丈夫といった印象だ。

　その義妹が——

「その女、なによぉお！　なんでおにいちゃんにくっついてんの！！」

　空気を掻き混ぜるように、怒気を撒き散らした。ポニーテールが、逆立たん勢いである。

　そして、ダンッダンッと床を踏み鳴らしながら、央世に——いや、アードに迫った。

「あ、くくりちゃん、その子は——」

　茉莉が説明しようと、口を開いたのだが。

「うっさい！　ドロボーは黙ってて！」

　菊理は、ギンッと鋭い眼光を茉莉に向けた。

「はぁ？！　誰がドロボーだっての！　何でいつもそんな感じなの！？」

　茉莉が負けじと大声を上げる。

「ちょ、お前らマジで仲悪いよなぁ……。いい加減仲よくしろって。長い付き合いなんだからさぁ……」

　央世は、溜息まじりだった。だが。その両手は、アードの霊(・)峰(・)に埋まったままだ。

「んー……。この娘っこは、旦那様の義妹じゃったかの」

　央世を見上げながら、アードがこぼす。

「おい、アード。だから、なんで知ってんだっての」

　央世は、疑いの眼差しだった。

「ああん……♡　その顔は……ダメなのじゃ……」

　アードが頬を赤らめた、その瞬間。

　——ガッ！

　菊理がアードの耳を掴んだ。

「こんのチビめ！　おにいちゃんから離れろぉ！」

　そして、ギリギリと引っ張った。

「あ、ちょ、くくり——」

　央世が止めようと口を開いたと同時に。

「はぁ……。詮無きことじゃの。░░░░░░……」

「あっ……！　アード、お前また……！」

　アードが魔法を行使したようだ。

「……うっ……ぐっ……」

　菊理は、アードの耳から手を離すと、顔を顰めながら頭を抱えた。

「くくりっ！　しっかりしろ！　……くっ！　おい！　アード！」

　央世は焦った声を出し、ギッとアードに視線を投げた。

「なぁんじゃ旦那様。ちょっと大人しくさせてるだけじゃ……って、この娘……」

　菊理は、頭を抱えながらも、アードを鋭く睨みつける。夜叉か般若か。

「……こっのっ……ドロボー二号かぁー？　そうなんだろー……ッ！！　ぐっ……離れろぉぉおぉ！！　お兄ちゃんから離れろぉぉ……」

　ギリギリと奥歯を噛み締める音が聞こえそうだ。何やら物凄い執念である。

「えぇ～……」

　さすがのアードも顔を歪ませ、ドン引きしていた。

　そして——

「……はぁ。詮無きことじゃ……。もっと繋がってたかったのじゃがのぅ」

　と、ブツブツいいながらも——

　「░░░░░░……」

　魔法の言葉を紡いだようだ。

「……お？！　取れた！」

　ついに央世の手が、離れた。ほぼ同時に、菊理がスッと姿勢を戻した。

「……ふぅ。なんか、ちょっと楽になったかも」

　菊理は、ペタペタと自身の頭や胸を触って、確認しているようだった。

「ふ、二人とも大丈夫？」

　それを茉莉が覗き込んだ。

　——だが。

「ドロボーなんかに心配されたくないっ！」

　菊理は言い放ち、茉莉の肩を押した。

「あ、ちょ……」

　小柄な茉莉は、その勢いでよろけ、たたらを踏み、躓いた。

「……おっとぉ」

　それを間一髪というところで、央世が片手で受け止めた。

「……あ、ありがと」

　と、頬を赤らめた茉莉と——

「おい、菊理。あんま乱暴なことすんなよ？」

　そう嗜める央世に——

「もー！　おにいちゃん！　なんでそんなドロボーの味方するの！」

　と、さらに不機嫌になる菊理であった。

「……うくく。旦那様の家は、実に賑やかじゃのう」

　しかしその原因であるはずのアードは、からからと笑っていた。

　——お前のせいだろ。

　という視線を、央世はアードに遠慮なくぶつけた。

「はぁん……♡　旦那様ぁ～……」

　それは……アードには、ご褒美だったようだ。

　が——

「変な声出すな！　ドロボー二号！」

「——あいたっ？！」

　菊理のチョップが、ドスっとアードの脳天に落ちた。アードは頭を押さえ、さする。

「で、おにいちゃん！　こいつ、なんなの！　説明して！」

　菊理が、グイッと央世に詰め寄った。

「あ、あぁ。オレもよく分かんないんだが……。とりあえず説明するから、居間に行こう」

「えー？　家に上げるのぉー？　もー……」

　菊理は、顔を顰めながら、唇を尖らせた。

「ほら、アード。こっちだ。……菊理、お茶頼むわ」

「はぁい……」

　央世に頼まれた菊理は、廊下の奥へ姿を消した。

「……うむ。旦那様。心得ておるのじゃ」

　案内しようとした央世に、にこっと笑顔で答えたアードが、上り框(かまち)へ一歩踏み出す。

「あ、ちょっと、アード。足くらい拭きなよ！　それじゃあ土足と同じじゃん！」

　そこへ茉莉が慌ててアードの肩を掴み、鞄からスポーツタオルを差し出した。

　アードは、ふっと振り返り——

「ほう……マツリ、ここはお前さんの家ではあるまいに」

　そう言って、にちゃっと笑顔を作った。そして、また何やらブツブツと、魔法を使ったようだ。足の辺りが光り輝く。

「……お、おい。アード、何してんだ？」

「ん？　汚れた足を綺麗にしただけじゃよ」

　振り返り、驚く央世。あっけらかんとしたアード。

「……えぇ、なにそれ……」

　そのアードを見て、差し出したタオルを制止したままポカンと口を開ける茉莉であった。

　▽

　円景寺家の居間は、畳敷きの部屋だ。

　その中央には、古式ゆかしき一枚板のローテーブルと、座布団がある。ソファなどというハイカラなものなどない。

　まさに、古民家的……というか、古民家である。

　テーブルの真上には、囲炉裏があったのかと思わせる、鍋吊り用のフックが遺されていた。

　梁(はり)や天井も煤(すす)で変色し、黒にも近い深い飴色をしている。

　そして、テーブルの下の畳だけ、色が違っていた。

　央世は、いつもの席……テレビモニターが見える位置に座った。

　そして、その央世の膝の上に、当然のようにアードが座った。それを見ながら、茉莉は——無言で央世の左側に座った。茉莉の瞳には、感情の色がないようだ。

　その時——スッと、襖が開いた。菊理だ。

「ああぁー！？　ドロボーども！　なにしてんだ！」

　急須と湯呑を載せたお盆を持ったまま、菊理が叫んだ。

「何って、寛いでおるのじゃが？」

　アードに、全く悪びれた様子はなかった。

　そして、茉莉はというと。央世の左腕にしがみついていた。——自身のおっぱいを、押し当てるように。

「……いや、何か、こいつら離れなくってさ。こうじゃないと、話もしないとかいうし……。ま、まぁ、くくりも座れよ」

　央世は、空いた右手で手招きをした。

「くっそー！　ドロボーどもめ！」

　菊理はドスドスと畳を踏みしめながら、央世の右側に立つと、ガチャンとお盆をテーブルに置く。そして、座布団もないのに央世の右側に座った。

「え？　いや、お前はあっち——」

　と、央世が言いかけたところで——菊理は、がしっと央世の右腕を掴んだ。そして、ぎゅっとしがみつく。

「うっさい！　おにいちゃんは、おにいちゃんだから！　くくりの！　おにいちゃんだから！」

「いや、それはそうだろ……ってか、話が進まないから落ち着いてくれ」

　身動きの取れなくなった央世の左腕を、Eカップが包み、右腕をBカップが包——押し当てられた。

「……はぁ。まぁいいや。で、アード。お前、マジでエルフなんだよな？」

　央世は、溜息まじりに口を開いた。

「うむ。ここ(日本)の言葉で分かりやすく伝えるなら、エルフでいいじゃろうな」

　アードが央世の膝の上で、くるりと向きを変えた。小柄な身体にそぐわない、蠱惑的な笑みだった。

「そうか……。さっきのは、その……魔法、なのか？」

「そうじゃな。魔法と言えば、わかりやすかろ？」

「……マツリに何したんだ？　なんかおかしいだろ、こいつ」

　央世が、茉莉に一瞬視線を移した。

　アードも、ふっと茉莉に目線を向ける。

「ふむ……。元々が、そのようなものだったのではないかの？　ちょっと素(・)直(・)に(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)じゃし」

　その時。

「なんなの？！　さっきから、エルフとか魔法とか、変なことばっかり！」

　ギンッと、菊理が顔を上げてアードを睨んだ。

「……あー。くくり。マジなんだよ。意味わかんねぇけど、マジなんだ」

　央世が、菊理の目をじっと見詰めた。硬い声だった。

「えー……？　あ。もしかして、さっき頭痛かったのって、こいつの……」

　央世の態度で納得したのか、菊理は口籠った。

　薄い笑みのアードは、視線をチラリと菊理に流し、こてんと首を傾げた。

「んー……そうなんじゃがのう。思いのほか効きが悪かったのう」

　そして、シレッと言い放った。

「アード……。お前、やっぱやってんじゃねーか」

　央世の目が、鋭く尖った。

「はぁん……♡　旦那様ぁ……」

　アードの目の中にハートが浮かんだ。気がした。

　——が。

　菊理に掴まれていた右腕を強引に引き抜いた央世が、ガッとアードの顎を掴んだ。

「アード。オレは女子供に手を上げたくないんだ。でも、お前は人間じゃないんだろ？　家族に害を与えようってんなら……」

　ビキッと音がしそうな程に、央世は血管を浮かび上がらせていた。

「ちょ、おうせ？！　そんなのらしくないって！」

　茉莉が、ガバッと立ち上がった。

「おにいちゃん……」

　菊理は、うっとりした眼差しを央世に向けた。

「だ、旦那様……。わらわ、強引なのも嫌いではないのじゃが……少し誤解があるようじゃ」

　アードが、わたわたと両手を振る。

「わらわ、旦那様の家族に害をなすつもりなんぞないのじゃ」

　アードの紫の瞳を、数秒じっと覗き込んだ央世は。

「……そうか」

　と、小さくこぼして、手を離した。

「わらわ、ゆくあてがないのじゃ。じゃからの、ここに住むのじゃ」

　アードは、満面の笑みだった。

「よろしく頼むのじゃ、旦那様」

　そして、こてんと首を傾けた。央世の——膝の上で。

　一瞬、時が止まったようだった。壁時計の秒針だけが、カチカチと響く。

　——やがて。

「「「はぁ？！」」」

　3人の声が、揃った。