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２．空き地から自宅へ

　ギギッと首を戻し、央世(おうせ)は、アードに視線を戻す。

　先程までアードを包んでいた淡い光は、いつの間にか収まっていた。

　まるで造り物かのような美貌を湛えたアードが、央世の膝の上に——ちょこんと座っている。向かい合いだと、サイズの対比が凄まじい。

　アードは、ずいぶんと小柄のようだ。エルフ……だからだろうか。

　呆気にとられていたであろう央世が、ひとつ息を吐いた。そして——真顔になった。

「……で、だ。アード、だったか？　何で裸なんだ？　てか、何で空から降ってくるんだよ、その……エルフがさ」

　央世は、両手を小柄な少女の豊かな胸に押し付けるという、傍から見れば……実に事案な格好だ。

　だが、一応は不可抗力なのである。そもそも、片方は押し付けられただけだ。そして現状、央世には外すことが出来なかった。

　彼は諦めたのか、覚悟を決めたのか。とにかく疑問を口にしたのだった。

「ふむ……。そ(・)れ(・)が(・)知(・)り(・)た(・)い(・)のじゃな？」

　アードは、紫の瞳をクッと半月に細めると、ニマッと不敵に口角を上げた。

　状況よりも、境遇を訊かれたことが嬉しかった……ということではないのだろう。そもそもこの状況は、この蠱惑的な笑顔を作るエルフの仕業だ。

「それもだけど！　いつまでくっついてんの！」

　それを知ってか知らずか。茉莉(まつり)がまたしても、真っ赤な顔で吠えた。だが、少しへっぴり腰で、遠巻きである。アードが、首を向けた。

「……ふむ。おなごや。少し、黙るのじゃ」

　茉莉を見据え、目を細めたアードが、スッと手を伸ばし——声を発した。

「░░░░░░……」

　その声は、二人には聞(・)こ(・)え(・)た(・)が(・)、何を言っているかは聞き取れない。全く耳馴染みのない、不思議な言語——いや、音(・)だった。

「……ほぇ？！　なにす……」

　一瞬、ビクッと身体を跳ねさせた茉莉が、ピタリと止まる。生気でも抜かれたのか、目は虚ろ。口も半開きで、せっかくの美少女が、台無しの表情だ。まるで——催眠術でも掛けられたようである。

「な、なんだそりゃ？！」

　そんなアードと茉莉を交互に見やり、央世の目が真ん丸になる。その驚きは隠せない。手も、胸から離せない。

「何って……？　あー……こちらの世界では……なんじゃろ？　魔法……とでも言うのかのぅ？」

　アードは小首を傾げながら、あっけらかんとしている。人差し指を頬に当てる仕草が、わざとらしく、あざとい。

「……ま、魔法ぉ？！」

　央世は、目を見開いたまま、声を裏返らせた。アードの仕草を見てはいるのだろうが、それどころではないらしい。当然だ。突然魔法だとか言われても、理解不能だろう。

「そうじゃ」

　アードは頷いてすぐ、空を見上げた。

「そうか……大魔法の儀式……失敗したようじゃな……」

　そして、消え入るように呟いた。

「服、着ていたはずじゃがのぅ。あぁー……儀式用の祭服ぅ……。立派なものじゃったのにぃ……」

　央世に視線を戻したアードが、両手で顔を覆い、およよ……と、明らかな泣き真似を披露した。ちらりと指の隙間から、央世を上目遣いに覗き込む。

　だが、央世は固まっている。

「はぁ～……。まぁ、よいのじゃ。とにかく、旦那様がいてくれて助かったのじゃ！　素晴らしいのじゃー……この生命力……♡」

　熱い吐息混じりに顔を上げたアードは、蕩けた表情だった。

　央世は口だけ動かしていた。どうも——声にならない声を出しているようだった。

　——が。

「大……魔法……？　ってか、茉莉、どうなったんだよ？　何したんだ？！　ことと次第によっちゃあ……」

　央世は、こめかみにビキッと血管を浮かせ、アードを睨みつけた。そして、ぐっと顔を近付ける。

「ああん……♡　旦那様はいけずじゃのう……。ちとうるさいから黙ってもらっただけじゃよ。しばしもすれば、素直にな——ゲフン……。元に戻るのじゃ」

　アードは、央世の膝の上で、身体を傾け——よよ……と、しなを作った。……酷い絵面である。

「黙らせた……だけ？　元に、戻るのか？　ふーむ……」

　口をへの字に曲げ、央世はアードを見下ろした。

　——得体の知れない美少女型の何かが、自分に張り付いている……。いや、自分が張り付いているのか。自由に身動きすることすら出来ない。

　面白そうだ！　と、飛び込んだ空き地は、そんな事態を遥かに超えていた。どうするべきか。

　だが、しでかしてしまったなら、自分で何とかするしかない。

　——あの日の二の舞は、絶対に嫌だ！

　央世の表情が、鋭さを増していった。

「……あ、ちょっと、旦那様……。そんな表情……たまらないのじゃ……♡」

　紅潮したアードが、うりんうりんと身体をくねらせながら、両手で頬を挟む。

「……ん？　なんだって？」

　不測の事態に、必死で脳内をブン回していた央世は、アードの言葉を聞いていなかったようだ。

「ああっ……！　な、なんでもないのじゃ！　そ、それよりも、旦那様の家は、近いのじゃろ？　わらわ、往(ゆ)きたいのじゃ。連れていって欲しいのじゃ！」

「はぁ？！　なんで知ってんだ？！」

　央世は、飛び上がらんばかりの勢いだった。

　確かに、ここは円景寺家のすぐ近くである。だが、そんなことは、一言も話していないのだ。

「あー……。だから、繋がったからじゃよ？」

　はて？　という、きょとん顔が、とことんあざといアードである。

　央世は、顔を真っ赤に染め上げると、ブルブルと身体を震わせた。拳が握れたのなら、握っていただろう。だが、今は優しく添えるのみ。

「だから、じゃ、わっかんねーっての！！」

　央世の大声が——草木を揺らし、葉を落とし、山もないのに木霊(こだま)した。両の手のひらに収まりきらない双子山(おっぱい)が、ぷるりと揺れていた。

「んっ……おっきいのじゃ……」

　アードが、艶っぽく呟いた。

「なにがだよっ！」

　再び響く、央世の大声が——空へ旅に出る。

　それに呼応するかのように、茉莉の目に光が戻った。

「はっ？！　私、一体……？」

　茉莉は、キョロキョロとしながら、自身の顔や身体をペタペタと確かめていた。

「おお、茉莉！　無事かっ？！」

　茉莉の声に、央世が首だけでビュッと振り向く。

「あ、おうせ……。って、その子裸じゃん！　そのままなんて、かわいそうでしょ？　もー！　気遣いがないんだから……」

　不思議なことに、先ほどまでの怒気は何処へやら。茉莉は呆れ顔で、つかつかと央世たちの方へ歩き出した。

　そして——

「お、おい、マツリ……？　何してんだ？」

　茉莉は、央世の前にしゃがみ、彼の制服のボタンに手をかけた。

「なにって……。この子、裸なんだよ？　上着くらい貸してあげたら？　デリカシーないの？　いつも言ってるじゃん！」

「あ、はい……」

　茉莉の圧に、央世は黙った。

「ボタン、外すよ」

　その隙に、茉莉は央世の制服をずるんと裏返し、腕を通してアードに被せた。

「おお、むすめや。面白いことをするのじゃのー」

「茉莉です」

「マツリじゃな。覚えておくのじゃ」

　アードは、満足そうな笑みを浮かべながら、裏返しの制服のブレザーを前後ろに着せられたのだった。

(はぁ……。まぁ、離れもしないし、一旦連れて帰るしかないよな、こいつ……)

　央世は、その光景を見ながら、諦めたようだ。長く細い息を吐いていた。

「……んで。これ、めっちゃ歩きにくそうなんだけどさ……どうすっかな」

　すっと立ち上がった央世が、呟いた。

　同時に立ち上がったアードと比較すると、大人と子供のサイズ比だ。

「あ、ほんとだね。アード……だっけ。私よりも、かなり小さいなぁ……」

　151センチの茉莉よりも、更に小さいアードの背丈は、134センチ。本当に小学生サイズだったのだ。美貌やスタイルにそぐわないサイズ感である。

「うーん……。両手塞がってるのがなぁ。無理やり肩に担ぐか……？」

　ぼそっと呟いた央世に、すかさず茉莉が

「何言ってんの？　そんなことしたら、お尻が丸見えになるでしょ！　さっき気遣いって言ったばっか！」

　と、お怒りだった。

「まぁまぁ。わらわにお任せあれじゃ」

　そんな二人に、アードはニヤリと笑い——

「░░░░░░……」

　再び、謎の声を発した。

　その響きが二人の耳を通り抜ける——と

「あれ？！　アード、消えた？！」

　茉莉が、驚きの声をあげた。

「……え？　いや、いるだろ、ここに」

　だが、央世の目には、ハッキリとアードの姿が映るようだった。

「ふふ。旦那様。これで安心じゃ。往くとするのじゃ！」

　アードは、得意気な笑顔を央世に向けた。

　央世は、事態が呑み込めなかったが、自転車を起こしにいった茉莉の後を、仕方なく追った。どうやら追及は諦めたらしい。

　アードは、もちろん付属である。

　そうして、三人は央世の家に向かったのだった。

　▽

「ふう……。何とか辿り着いたな……」

　央世が、溜息混じりに呟いた。

　築何年なのか、もう家主ですら分からなさそうな、一部が二階建になっている木造建築。

　その玄関前に、三人の姿が——いや、央世とアード的には三人だが、茉莉的には……

「おうせが大股の変なポーズで横向きに歩いてるからでしょ。ほんと、恥ずかしい。一緒に歩いてる身にもなってよね。不審者め」

　二人で歩いてきた——という認識のようである。

「えぇ……？　マジかよ……」

　央世は、額の冷や汗すら拭けずに、ぼそっとこぼした。

「くくくっ……░░░░░░……」

　その光景を見ながら、声を押し殺すように笑ったアードが、また魔法を使ったようだ。

「あれっ？！　なんで？！」

　アードが茉莉の目の前に、急に現れた。……ように見えたのだろう。その声は絶叫に近かった。

　——ガラッ

「だれー？　おにいちゃん？」

　その声を聞きつけたのか——ガラスの引き戸が、ガラリと開かれた。

「お、おう、くくり。ただいま……」

　央世の顔が、引き攣った。そして、菊理(くくり)と呼ばれた少女の——目の色が、変わった。

「こんなところでっ！　なにやってんのよぉぉおおぉぉ！！」

　菊理の絶叫が、円景寺家を——激しく、揺らした。