１．彼方から貴方へ①
——ゴォォ……
それは、突然だった。
円景寺央世の、いつもの帰り道。遥か頭上で音がした。
見上げれば、一筋の光が——空を流れていく。
央世は、目を輝かせ、指をさした。
「マツリ……あれ、隕石じゃね？」
隣で自転車を押しているのは、赤坂茉莉。茶色がかったふわふわのロングヘア、切れ長のアーモンド目が、とても愛らしい美少女だ。
央世の言葉に、顔を上げた。
「え？ どれ……うわ。あれ、下がってきてない？」
二人は、所謂幼馴染。ともに高校二年生だ。
学校を出て、立ち並ぶ店舗やマンション、アパート群を抜けて、国道沿いに差し掛かった辺りだ。時刻は16時を回ったところ。某ハンバーガー店か、某コーヒー店に寄っていくかで議論していたところだったのに。
災害か？ と、茉莉は不安に顔を歪ませた。
「おお、行ってみねぇ？」
だが、振り返る央世の瞳は、キラキラと期待に満ちていた。
どうにも彼は、188センチの長身ながら、まだまだ心は少年のようだ。今にも走り出しそう——いや、走り出してしまった。
「ちょ、待ってよー！ おうせー！」
茉莉は慌てて自転車に飛び乗って、ペダルを踏み込んだ。制服のスカートが、ふわりと舞う。
しかし、二の足を踏み込む時にはすでに、央世の背中は離れてしまっていた。
——速すぎる。今度アイツに首輪でもプレゼントしようか、などと茉莉は思った。
「マツリ！ これ、思いっきり家の方角じゃね？」
走る方向で、央世は気が付いた。自宅への帰り道と、変わりがないことに。
「……え？ 私の家とか勘弁なんだけど！」
茉莉の顔は、青かった。
当然だ。帰る家がなくなるなど、冗談ではない。
だが、151センチの身長から繰り出す踏み込みは、自転車をスピーディーに動かすには、少々心許ない。
そんな二人をよそに、上空を走る光の筋は、みるみる大きくなっていく。自由落下なのか、目指す場所があるのか……。央世や茉莉の家がある住宅街方面へと向かっているようだ。
央世は、はっはと犬のように息を切らせながら、猛然と追い縋る。だが、その顔には笑みが浮かんでいる。最悪の事態は考えてなさそうだ。
「おーぅせぇー……。早いってぇー……」
その少し後ろに、ギィコギィコと自転車を漕ぐ茉莉の姿があった。ぷふぅ、ぐはぁと息が漏れ、必死の形相だ。そろそろチアノーゼが浮きそうである。
だが、残念なことに酸素マスクはない。
そして、央世は止まらない。リードがあっても、振り切っていたことは請け合いだ。
「隕石とか人類の夢だろ？ 遅いぞマツリ！ 置いてくぞー！」
既に千メートルは走っただろうに、央世は更に加速した。有り余る若さが迸るようだ。
「……はぁ、はぁ、おうせったら……もう。ほんっと、しかたないヤツ……」
茉莉は、ぶつぶつと言いながらも、紫だった顔に……少し赤みを灯した。
——やがて。
空を走る光が——打ち捨てられて久しい、雑木林にも似た茂みに、吸い込まれ——
ドォオーーーン！！
直後。爆発のような、銅鑼のような音が響いた——。
