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２２．起き上がる

　菊理の提案——も、あるにはあったが。央世もアードを回収するつもりは、もちろんあった。

　だが、当然、あちこち傷めたのだ。足取りが重かった。菊理と零が、それぞれ央世を支え、正面扉へと向かう。

　本来なら、人質を取り返された時点で、通報され——警察案件となるような事件である。中村組の残された面々は、一目散に逃げ出して然るべきところだが……。

　その程度の思考が戻るのも、もう少しかかるのだろう。

　チンピラたちは、出口に向かう三人を、唖然と——或いは呆然としながら、見送るのみだった。

　三人が外に出ると。

　扉の付近に停められた車の前にひとり、顔を腫らした細身の男がウロウロとしていた。

　だが、菊理と一瞬目が合うと、「ヒッ……」と小さく悲鳴を上げ、敷地の外へと走り去っていった。

　その背中を横目に見送り、菊理は小さく鼻を鳴らしていた。

　三人は、壁沿いに倉庫裏手へと回る。

「で、アードはどこ？」

　足首を超える丈の草を、サクサクと踏み均しながら、菊理が訊く。

「ああ、ここからだと一番奥だな……」

　怪我の酷い左側を菊理に預けた央世は、ちからなく答えた。さすがに消耗しているようだ。

「おうせくん……ほんとに……ごめんなさい……わたしなんかのために……」

　央世の右側を支えながら、零は呟くように、掠れた声を出した。

「あー……いや、オレが余計なことしたせいで、北条さんにまで迷惑を……。それに、そんな怪我まで……。こっちこそ、すんません」

　央世は、目尻を下げ、申し訳なさそうに苦笑した。

「そんなっ……！　わたしが……あの人たちに……」

　零が、何か言いかけたと同時に。

「あ、いた！　あんのやろー」

　菊理が、アードを発見した。怒りと呆れが混ざったような声色だった。

「叩き起してやる！」

　菊理は、央世から手を離し、タタッと駆け出してしまった。

「あ、ちょ、くくり！　アードは——」

　オレが魔法をわざと使わせて、電池切れさせたんだ——と、言う暇がなかった。菊理は迷いなく素早いステップから、ブォンと薙刀を翻し、振り下ろす。

　——コォン！

「あいたっ？！」

　草の上に大の字で安らかな表情をして寝ていたアードの脳天に、一閃。

　アードは、ビクリとして、頭を撫でながら上半身を起こした。

「……ぬー。ひどいのじゃー。なにをするのじゃー」

　そして、当然の不満を口にした。……むしろ、それで済むのが不思議である。

「アンタ！　なにサボってんの！　おにいちゃん大変だったんだから！」

　菊理は、ポケッとしていたアードに、怒りの顔を近付けた。

「……ぬ？　わらわ、旦那様にここで寝ておれと言われたのじゃが……」

　はて？　と、アードは首を傾げた。起き抜けに、このテンションでこられては、さすがにそうだろう。

「ちょ、くくり。落ち着けって」

　そこへ央世と零が追い付いてきた。

「だってコイツ居候のクセに……！」

　菊理は振り返って、央世の顔を見た。あちこちが腫れ、流血したその姿に、唇を噛んだ。

「いや、ほんとにオレが言ったんだ。ここで寝てろって」

　央世は、少し困り顔だった。

「っ……まぁいいや。じゃ、得意の魔法とやらで、おにいちゃんの怪我、治してよ」

　菊理は悔しそうにしていたが、くるりとアードに向き直り、言い放った。

「怪我を……治す……？　治癒魔法というやつじゃな？」

　アードが、こてんと頭を傾けた。

「名前なんかなんでもいいよ。早く治してよ。おにいちゃん、かわいそうじゃん」

　菊理の眉根が寄る。

「……ふむ。そのようなもの、ないのじゃ」

　アードは、真顔だった。

「……は？」

　菊理の時間が、一瞬止まった。

「ゆえに、怪我なぞ、治せぬのじゃ」

　アードは、少し目を伏せた。

「……え？　魔法って、なんでもできるんじゃないの？」

　菊理の時間が動き出したようだ。驚いて、目を見開いていた。

「ははは。そのように万能な代物ではないのじゃよ」

　アードが乾いた笑い声をあげた。

「正確には、わらわの世界には、そのようなちからを持つ者もおった。じゃが、それはあくまでも特殊なちから……異能と呼ばれるものじゃった。わらわは、魔法は得意じゃったがの、そのような異能は持っておらぬのじゃ」

　そして、自嘲気味な笑顔を張り付けた。

「え、じゃあおにいちゃん……ナイフ、ちょっと刺さってるけど……」

　菊理が、ちらりと央世の腕を見た。

「ま、いいさ。別にオレは魔法に期待してたわけじゃないしな。普通に病院いくさ。……あ、北条さんもだな」

　だが、央世はあっけらかんとしていた。

「お役に立てず、すまんのじゃ、旦那様……」

　アードは、少し哀しそうに——軽く頭を下げた。

「いや、いいって。つーか、オレはお前に軽々しく魔法を使って欲しくないんだ、そもそもな」

　央世は、アードに常々そう言っているのだ。自分の痛みくらい、どうということはないのだろう。

　チラリと零を見た。

「……それより、北条さん。この話は秘密でお願いします……ね？」

「……えっ？　ああ、はい。おうせくんが……そうして欲しいなら、全然、なんでも……する、よ？」

　零は、そう言って少し顔を赤らめていた。

　ピコンと菊理のポニーテールが跳ねた。

「北条さ～ん？　もしかして、ドロボー３号？」

　そして、インターネット検索のようなことを言いながら、ぐりんと零を覗き込んだ。目が、瞳孔が、バキバキだった。

「……ひっ？！　く、くくりちゃん……？　ど、どろぼーって、なに？」

　零が、びくりと跳ね、怯えた顔をした。

「おい、くくり。もういいから帰るぞ」

　央世は、呆れた声だった。

「むー……。わかったよう」

　菊理は、唇を尖らせた。

(こんなボロボロになってまで助けに来てもらうとかさぁ……。羨ましすぎるんだけどー。それにさー、そんなことされたらさー、絶対好きになっちゃうじゃん。ただでさえおにいちゃんかっこいいんだしさー。はー……。どんどんドロボーが増える……。ドロボー１号(マツリちゃん)だけでもダルいのにさー……)

　そして、ブツブツと呪詛を唱えた。

「どうしたのじゃ？　ククリ」

　そんな菊理を、アードが下から覗き込んだ。

(チッ……。ドロボー２号め……)

　菊理は、アードを眼光鋭く睨みつけた。

「置いてくぞー」

　先んじて歩き始めた央世の声で

「あ、待ってよ！　ってか、そんなフラフラと……」

　菊理は慌てて央世を支えた。そして、央世の左腕を肩に掛け、歩き出した。

　倉庫の入り口前に到達した時だった。

「ま、待てやオラァ！」

　中村が、目を覚ましていたようだ。立ち上がれた部下どもを引き連れて、待ち構えていた。

　見れば——中村は、鼻が潰れて、呼吸もままならない様子だ。口を大きく開けて、肩でぜえぜえと、喘息のような音を漏らしている。その口からは、前歯が消えていた。

「て、てめぇ……クソガキィ……！　タラで帰れっと思ってんやねぇろ！」

　そんな中村は、微妙に呂律が回っていなかった。

「……うわ、しっつこ。キモイっての……。ゴキブリかよ」

　菊理が、央世の腕を離し——タタっと前に出ると——正面に、少し腕を伸ばすように薙刀を構えた。

「聴こえたぞぉ！　デカ女が！」

　下っ端がひとり、バットを大きく振りかぶって、走りだした。耳はいいのに、勘はよくなかったらしい。

　ドタドタと、菊理に飛び掛かった。

　——スッ……　ビュッ……　コォン！

　薙刀を前方に構えたまま、微動だにしなかった菊理だったが。

　振りかぶったバットを、薙刀にぶつけられるその瞬間、薙刀を素早く引き戻した。

　そして瞬時に翻し、振り下ろしと突きの中間のような軌道で、チンピラのコメカミ目掛けて薙刀をお見舞いした。

「……ギャッ」

　短く鳴いたチンピラは、走る勢いと叩かれた勢いで、斜め前方にぐるりと回転しながら倒れ込んだ。

　——ズザァッ……

　そして、菊理の足元まで滑っていった。

「あのさー！　オッサンたちさー、しっつこいんだけど！」

　倒れ伏したチンピラに、薙刀の切っ先を当て、菊理は啖呵を切る。

「アンタらみたいなのが何人いても、コレ(薙刀)持ってたら負けっこないからね！」

　菊理は、不敵な笑顔だった。

「クソガキどもがぁ……！　オラ、囲めッ！」

　中村が、吠えた。一触即発。残党十三人。身構えた。

　央世も、零から離れ、構えた。アードがゆらりと歩いた。

　——その、瞬間だった。

　ブロロロロ——キキィ！

　巨大なトラックが、ごぉっと入り口に乱入してきた。

　激しい排気音。ヘッドライト——そして、サイドにデコレーションされたライトの光量が、昼のように眩しかった。

「な、なんだぁ？！」

　中村組は全員、ビタッと動きを止めた。片目を瞑りながらも、そのトラックに視線を送り、外せない。

　——バァン！

　勢いよく、運転席の扉が開いた。

「おぉい！　なにやってんだよぉーこんなとこでよぉ！　何で家に誰もいねーのよ！」

　その声に、央世も、菊理も、一瞬固まり——

「お、親父？！」　「おとうさん？！」

　驚きの声を上げた。