空からエルフ [古武術男子高生の場合] ～助けただけだ。ハーレム作れとも、無双したいとも言ってない～

二章

２１．傾倒

　——パタタッ……

　央世の腕——肘の辺りから、赤い雫が垂れ——床に染みを付けた。

「ンンーーーー！！」

　零が、叫ぶ。

　目からは大粒の雫が溢れ、頬を伝い——落ちる。

　央世の左腕——力こぶ辺りに、バタフライナイフが、突き立っているようだった。

「……はっ……はははっ……！　や、やってやったぜ！　はは……ざ、ざまぁみやがれ……！」

　カタカタと脚を、全身を、激しく震わせながら、チンピラが独り言のように声を漏らしていた。

「……ん？　あ？　な、なんだ？　抜け……抜けねぇ……！」

　ナイフを引き抜こうとしたチンピラは、ビクリともしないナイフに気付き、動揺し、混乱した。必死の形相で引き抜こうとしているが、微動だにしない。

「……くっ……！　ちょっとミスった……」

　央世は、刺されるその瞬間——腕の間にナイフを挟み、巻き上げたのだった。だが、失敗したようで、出血してしまっていた。

(まぁ仕方ないか……。親父に言われる通り練習してはいたが……。こんな技、現代日本で使う日が来るとか、全然思ってなかったしなー……)

　いくら練習——修行をしようとも、実戦ではない。ガタガタと激しく震えながら刺しにこられては、刹那的な同調は限りなく不可能に近いのだ。

(それはいいとして……どうする……？)

　零を、見た。

　ボロボロと涙を流し、首からは血が垂れている。中村が、ニヤニヤとしながら、刃で零を弄んでいた。

　——距離は、十数メートルといったところか。一足飛びに……など、昆虫でもなければ無理だ。

「……は、離しやがれ！」

　チンピラが声を裏返す。央世が視線を戻した。小さく息を吐く。

「おうおう、ヒカリモンなんかに頼るからだろが。んなもんさっさと離して、ボコりゃいいだろーよ」

　ゼンが、ゆっくりと央世たちに近寄る。央世の視線が動く。重心を少し、下げた。

「ほれ、ちゃんと撮っとけよー？」

　ゼンは、カメラ目線をくれると、央世に向き直り、大きく息を吸い込んだ。

「……おお……らぁあ！！」

　ブォン——と、素手とは思えない風切り音がした。

　ゼンの放った拳は、チンピラの頭を掠めて、ガヅン！　と、央世の頭部——額辺りに、激突した。

「……ぐっ？！　ぎゃあああ！？」

　ゼンの叫び声が響いた。絶叫だった。

　右拳を押さえながら、ゼンは——のたうち回り、蹲った。手の甲から、白い物が突き出ていた。暴れるたびに、ピシャリピシャリと水音がする。鉄臭い。

「な、ゼ……ゼン？！」

　チンピラが、首だけ振り返り、ゼンを見た。暗闇でも分かるほどの冷や汗を垂らしながら。

「手がぁー！　手がぁー！」

　ゼンは、半べそをかきながら、蹲ったままだ。チンピラの声に応える素振りもない。

「おい、てめぇら……何遊んでやがんだぁ？」

　チンピラたちに、中村の冷たい声が刺さる。倉庫内の気温が下がったようだった。

　——ピリリリリ……

　突如。そんな空気を引き裂くように、電子音がこだました。

　カネのスマホだった。倒れたカネのズボンの内側が、淡く光っている。

「なんだぁ？　電話かぁ？　おい、誰か出ろや」

　中村の言葉に、央世側にいたひとりが、カネの元に走る。

　男は、カネのポケットを探り、スマホを取り出した。

　画面には、ケイの文字。

「……あ、ケイっすね」

「出ろや」

　中村は、爬虫類のような冷ややかな目だった。

「うっす。……おう、ケイか。ちっとカネのアニキは出らんねぇからよ。代わりに……」

　男が、話し始めた。

「……おう、おう、そうか。ちょっと待て。……中村のアニキ！　例の家、金髪女はいなかったらしいんですが、違う女がいたらしいっす」

「そうか。まぁ、連れてこいや。使えんだろ」

　考える素振りすらない、即答だった。

「うっす。……おう、連れてこいってよ。……なに？　実はもう出発した？　おま……！　まぁ、いいや。さっさとこいよ」

　——プッ

　男は通話を切り、中村に視線を送った。中村の口の端が、歪んだ。

(例の家って……まさか、オレん家か……？　だとしたら、くくりか……！)

　央世が、ひゅっと息を呑んだ。

　円景寺家では、今頃菊理ひとりで夕飯の準備をしているはずだ。捕まったのだろうか。

(相手は何人だったんだ？　チンピラひとり程度にくくりがやられるとは思えないが……。不意でも突かれたのか……？　まさか、脅しか……？　いや、考えても何もわからねーんだ。とにかくこの場をなんとかするしか……)

　央世は、静かに倉庫内を見回した。

　目の前には、ナイフを抜こうとジタバタしているチンピラ、蹲るゼン。少し離れて、七人の男。そして、カメラを向ける男……。

　七人の男たちが、じりじりと近付いてきた。

(軸ずらしでも、受けるだけでは限度あるぞ……。クソ……。北条さんさえ捕まってなけりゃ……！)

「おら、てめぇら。さっさとやれや」

　中村の声で、まずはふたり、央世に飛び掛かった。木刀とバットが央世を左右から襲う。

「ひっ？！」

　ビュンという風切り音に、ナイフを抜こうとしていたチンピラが、腰を抜かすように地面に尻もちをついた。

　ガガン！　と、央世に左右から、それぞれ衝撃が加わった。

　央世は、攻撃を受ける際、衝撃を逃すべく、中村にバレない範囲でスリッピングアウェイのような"軸ずらし"をしていた。

　左右からの同時攻撃に対しては——

(バット優先か……)

　バットの衝撃を流し、木刀には自ら当たりに動いた。威力が乗る前に、勢いを殺す為だ。

「おらっ！　どんどんいけやぁ！」

(鉄パイプ……)

　鉄パイプの軸をずらし、木刀を殺す。

　金属バットをずらし、鉄パイプを殺す。

　央世は、刹那の判断を強いられ続けた。時間にすれば、優に——十分はあろうか。

　やがて。

　額から、腕から、血が流れ——左腕のナイフを抱き込むように、央世は——ドサリと倒れた。

　チンピラたちは、倒れた央世を、信じられないものを見るように——引け腰で、或いは尻もちで。肩で息をしながら、見ていた。

「よ……よぉし！　やった！　やりましたぜ、中村のアニキ！」

「おせぇよクソが」

　狂喜する下っ端どもに、中村は辛辣だった。

　ザッザッと、引き摺るような足音を立て、中村は央世に近付いていった。太った中年らしい歩き方だ。

　チンピラ達の真ん中を通り、倒れた央世の頭の前に立った。

「ケッ……クソガキが。手こずらせやがって。……おい。ちゃんと撮ったんだろうな？」

「は、はい！」

　カメラ係は、声を裏返らせていた。

「よーし。トドメにぶっ刺しとくからよ。ちゃんと撮れよ？」

「は、はい」

「おっしゃ——」

　——キキッ……　バンッ！

　その時、一台の車が止まった。

　——タタタッ……

「こんの……クソどもがっ！」

　軽い足音。若い……女の声。

　——ビュンッ……　ガンッ！

「ギャッ！？」

　——ゴンッ！

「ガッ……？！」

　——ドサッ……　ドサッ……

「おにいちゃん！」

　菊理だった。

　零を掴んでいた二人を、あっという間に木製の薙刀で叩き伏せた。

「な、なんだァコラァ！」

　中村が振り返った。

　その刹那。央世が、ガバッと立ち上がった。

　——ガッ！　キンッ……カラカラ……

　そして、中村の右手に握られていたドス目掛け、蹴りを放った。ドスは、彼方へ転がって行った。

「ふう……。くくり……。助かったぞ……」

　央世が、右拳を握った。

「んな？！　て、てめ……」

　中村の顔が、引き攣り歪む。

　——ゴッ！　……ドッ！　……ズザッ……

　央世の、握りこんだ正拳突きが、中村の鼻面へ炸裂した。中村は、後ろへ吹き飛び、そして床に転がり——滑っていった。

「うわぁー……。やっぱおにいちゃんヤバいねぇー」

　菊理は言いながら、零を支えつつ、猿轡を外した。

「うっ……かはっ……」

　猿轡を外された零は、一瞬噎せた。——が。

　よろよろと、央世に向かって歩き出した。

「うう……おうせくん……おうせくん……！」

「あ、ちょ、北条さん……そんな無理して」

　央世は、ふらつく零を支えようと、足を踏み出し——

「うっ……」

　ふらりとし、頭に手を添え、膝をついてしまった。

　よろよろと近付いた零が、央世の顔を胸に抱いた。

「おうせくん……！　おうせくん……！　ごめ……ごめんなさ……！　わた、わたしなんかの……せいで……こんな……」

　零は、子供のように泣きじゃくっていた。

「あー！　もう……北条さんもドロボーするつもり……？　ってか、そこのチンピラども、まだ元気そうなやつら、いるけど？」

　——ビュン！

　菊理が、薙刀を一閃。空気を切り裂いた。

「ひっ……？！　なんだ、あのデケェ女は……」

　どこからか聞こえた、その声に——

「はぁ……？　こんな美少女つかまえて……デケェ女だぁ？！　誰だ今言ったやつ！　ぶっ叩いて直してやる！　出てこい！」

　菊理は、怒り心頭。昭和のテレビの刑を処す勢いだった。

　そして、央世たちを助けるべく、倉庫中央へ。

「ねぇ、おにいちゃん。アードは？　一緒にいたんじゃないの？」

　零に抱き締められたままの央世を、珍しく不問にしたらしい菊理が、そんなことを訊いた。

「……ああ、倉庫裏で寝てるはずだ」

「はぁ？！　あんのドロボー２号め……何サボってんだ」

　菊理の怒りのボルテージが上がったようだ。ポニーテールが逆立たん勢いである。もちろん、そんな仕様はないが。

「いや、まぁそれはオレが——」

　泣き続ける零の胸に抱かれたまま、央世が説明しようとするも……。

「アイツに怪我治してもらえばいいじゃん」

　菊理がケロッとした顔で、そんなことを言った。