空からエルフ [古武術男子高生の場合] ～助けただけだ。ハーレム作れとも、無双したいとも言ってない～

二章

２０．狂刃

「うぉ……っ？！　誰か居やがんぞ？！」

　白き光の中に、シルエットが——黒く、浮かんでいた。

「カ、カネのアニキがやられた！」

　その大きな影の、足下に——ゴロリとカネが転がっている。

「チッ……例のガキかぁ？！」

　中村組の面々は、動揺を隠し切れない。手に手に握る木刀、バット、鉄パイプ——各々の先端が、小刻みに激しく揺れていた。

　——タタッ……

　一瞬、シルエットがゆらりとブレた。直後。軽く、小さな足音——。

　——コォン！　タタッ……　コォン！

　央世だ。

　近場に居たひとりの顎に、掌打を入れた。ギュルンッと、男が白目を剥いた。間髪入れずスッと闇に半身を潜らせ、次のひとりの顎に、掌打を入れる。

　——ドサッ……ドサッ……カラカラッ……

　クラクラと頭を揺らしながら、ふたり順番に膝から崩れ落ちた。乾いた音を立て、木刀が転がっていく。

(ふたり……っと。何人いるんだ、コイツら……)

　暗闇から姿を現した央世が、すうっと目線を巡らせた。

「んな！？　か、囲め！」

　チンピラがひとり、叫んだ。

　動揺しきっていた下っ端どもは、その声に反応した。脊髄反射的に、だ。言われるがまま、倒れ伏した仲間の横に悠々と立っていた央世に向かって、ただ距離を詰めた。

「うぉお！」　「おらぁ！」

　距離の近かったふたりが、それぞれの手に持つ長物を、力任せに振り回した。ブォン——と大きな風切り音が響く。

　そこに、央世が居たはずだった。

　だが手応えは、なかった。

「……」

　代わりに暗闇から、スッと手が伸びた。

「……うぉっ？！」

　直後。チンピラがひとり、勢いよく宙で回った。次いでゴシャリと鈍く鳴ると同時に、ギャッと小さな鳴き声。顔面から床に叩きつけられたようだ。

　打ちどころがよ(・)か(・)っ(・)た(・)のだろう、ピクピクと痙攣するのみで、起き上がる気配はない。

「ひっ……？！」

　倒された男と一緒にバットをフルスイングしたチンピラは、その有様を見て、小さく悲鳴を漏らし——そのままの姿勢で、固まっていた。デッサンモデルのように。

　——ガッ！　コンコロッ…………ドサッ

　当然だが、格好の的だった。

　刹那の出来事。

　央世が、無言で顎を打っていた。バットが転がっていく小気味よい音を子守唄に、男は膝を折るようにして崩れた。

　残り、三人。足が止まる。

(あと三人か……。いや、拐われた誰かって、どこだ？)

　央世は、少し動きを止め、辺りを見渡した。

「な、なんなんだ……てめぇよぉ？！」

　ひとりが、叫んだ。声が、やたら高い。そして、ビブラートがよく効いていた。腰を引き、精一杯、得物を前に出している。

「……なぁ、あんたら。拐った人、返せよ……」

　暗闇から響く央世の声は、低く硬かった。当然央世は、チンピラの質問には答えない。

「て、てめぇ……やっぱあのガキか……！」

　一番遠い位置にいたのは、零に絡んでいたチンピラだった。暗闇に浮かぶ央世の顔を見て、鉄パイプを握り締める。ぶるぶると震える身体に、気付けてもいないようだ。

「ああ……あんたか。で、拐った人って誰だ？　どこにいる？　さっさと返せよ」

　央世の瞳が、ギラリと光った。ライトの反射だろうか。だが、チンピラどもには——どう映ったのか。ずいぶんと蒼白い顔は、ライトのせいではないだろう。

「う、うるせぇ！　お、おい……」

　吃(ども)ったチンピラは、カタカタとしながら、隣の男に目配せをした。

「お、おう」

　隣の男は、即座に出口へ向かって走り出した。

　そして——

「い、いましたァ！　例のガキっす！　カネのアニキがやられましたァ！」

　外へ、叫んだ。

「ああ？　居たんかよ」

　その声が耳に届いた中村が、小さく呟いた。

「おい」

　そして、零を抱えた男たちに向かって、顎をしゃくった。

「うっす」

　中村たちが、一斉に動き出した。倉庫内に伸びていく長い影が、重なる。

　新たに十人。入り口を塞ぐように立った。

「ンンーー！　ム……ウーー！」

　猿轡をされたまま、零が何かを叫ぼうとした——が。くぐもった声が響くのみだ。

「あ、やっぱり……！　北条さん……！」

　央世が目を凝らした先に、零の姿を見た。男二人に掴まれ、多少の抵抗を試みているが、無意味といえる状態だった。

　その前に、恰幅のいい中年の男が立っていた。逆光で表情は判らない。徐(おもむろ)に、懐に手を差し入れた。

　懐から取り出されたのは、長細い何か。ゆっくりと、両手でなぞる様に、左右に分けた。

　ヘッドライトの中、ギラリと——光った。短刀……ドスだ。

「おい、ガキ。動くなよ……」

　中村は、零の首筋に、その光をスッと添えた。

「————？！」

　零の、声にならない声。身じろぎすら、凍り付いたように止まった。逆光で顔色は分からないが、青くなっていることだろう。

「て、てめ……なにしてやがる！」

　一歩、前に出ようとした央世は、ピタリと制止した。その場で叫ぶことしか、出来なかった。

　——ツウッ……　パタタッ……

　零の首筋から、雫が滴り、地面に赤い水玉を作っていく。

「こ……のやろ……！」

　央世の言葉が、詰まった。

「動くなっつってんだろ。スッパリいくぞ？　……おーおー、ねぇちゃん、痛そうになぁ」

　中村の声色が、水面の氷のような平坦さから、嘲る調子に変わっていく。ギイッと音が聴こえんばかりに、片方の口角が上がった。

「ン……ンーー！」

　零が涙を浮かべながら、何かを叫んでいた。だが、僅かでも動けば、傷が深まるだけだ。生命にも関わるかも知れない。

「おう、てめぇら」

　中村の言葉は、短かった。クイッと、顎で央世を指すのみだ。

「「うっす」」

　だが、部下どもには、それで十分だった。

　後続の八人が、ゼンを先頭に——ゆっくりと、央世へと近付いて行った。

　ゼンが、グルグルと肩を回す。六人は武器、ひとりは、カメラを構えている。

「よーう。にぃちゃん、好き勝手してくれたみてぇだなー」

　央世の前に立ったゼンが、にちゃりと嗤う。そして、右拳を、左手のひらに、バチンバチンと当てた。

　その間に、倉庫内にいた三人が央世の背後に回り、六人が周りを固めるように囲んだ。

　カメラの男は、少し離れた位置だった。

「おい、ガキ。極上の金髪女ってのはどこだ？」

　中村の声が、倉庫に響く。

「……見てわかんねぇか？　オレはひとりだよ」

　央世は、溜息混じりだった。

　だが——ギリリッと握った拳から、ポタリ——と鮮血が垂れていた。

「はっ……まぁいい。吐かせろ。落とし前もつけさせねぇとだしなぁ」

　中村は嗤いながら、冷たく言い放った。部下たちは、その声に——餌を待っていた犬の如く、央世に躍りかかっていった。

　ゼンは、素手だった。

　グッと握った拳を大きく振りかぶり——央世の腹を、打ち抜いた。

　——ドッ！

　タイヤを叩いたような音がした。

「おー？　やるなぁ？　こりゃ相当なトレーニーかぁ？」

　ゼンは、ニタリと笑いながら、央世と自身の拳を交互に見ていた。

「おい、ゼン。ちまちまやってんじゃねぇよ！」

　チンピラが、鉄パイプを構えた。

「あぁ？　んな武器なんざぁザコの持つモンだろ！」

　ゼンはグンッと渾身の力を込めて、筋肉を隆起させた。太い血管がボコボコと、腕、首、顔にまで浮かび上がった。そして再度、央世の腹に拳をぶつけた。

　——ドッ！

「かぁーッ！　かってぇな！　鉄板でも仕込んでんのかよ！」

　ゼンは、どこか嬉しそうだった。

　——ブンッ……　ガッ！

　チンピラの放った鉄パイプの一撃が、央世の肩辺りに振り下ろされた。鈍い音がした。

「おっしゃ！　おら、いけいけ！」

　チンピラが叫ぶ。

　周りの男たちは、手に持つ長物を振り回し、一斉に央世目掛けて振り下ろす。

　——ガッ！　ドッ！　ボグッ！　ゴン！　ガッ……

　振り下ろされたそれらが当たる直前、央世が一瞬ブレて見えた。鈍い音が倉庫内に響く。

(チッ……どんくらい誤魔化せるか……)

「あ、てめぇら！　俺の楽しみをっ……！」

　ゼンは、央世の左頬目掛けて、大振りのフックを打ち込んだ。

　——パキュ……！　ピチャッ……

　央世の首が——上半身ごとぐりんと半回転した。口から、鮮血が飛び散り、床に模様を作った。

(クソ……。そこまで効いちゃいないが……どうすっか……)

　仁王立ちしながら、央世はチンピラどもを見下ろしていた。

「ンンーー！」

　零が、暴れた。

「おい、ねぇちゃん。諦めろ。天国にゃ連れてってやるがよ、コ(・)イ(・)ツ(・)じゃねぇほうが……お互い、いいだろう？」

　中村が、刃先でピタピタと零の頬を叩いた。

「くははっ！」

　中村の乾いた嗤い声に、零を抱える二人も嗤う。

　央世に見下ろされ、チンピラたちは、一瞬怯んだ。

「生意気なガキがよぉ……！　いい加減くたばれや！」

　チンピラが叫びながら、鉄パイプを振る。ガツンと鈍い音がした。確実に当たってはいるのだが。央世は、すぐさまチンピラを睨む。

「な、な、なんなんだコイツ……！」

　チンピラが、わなわなと後ずさる。そして、ポケットに手を突っ込んだ。

「……クソがッ！」

　ポケットから、手を取り出した。

　握られていたのは、バタフライナイフだった。

　——カシャカシャカシャ……！

　チンピラは、器用にナイフアクションを披露した。刃が露わになる。腰だめに構えた。

　一瞬、息を止めた。そして、目を血走らせた。

「うおぉ！　死ねやクソガキがァーー！」

　チンピラは、走った。ドタドタと、汚いフォームだ。

　——クソ、さすがにまずいな。

　央世は、グイッと腕を抱き込むように巻き、ちからを込めた。

　　　　　　　　　　　——グザッ！