空からエルフ [古武術男子高生の場合] ～助けただけだ。ハーレム作れとも、無双したいとも言ってない～

二章

１９．中村組、きたる

　——さて、どうするか。

　央世は、おそらく長くない対峙までの残り時間で、準備を整えようと考えた。

　準備……といっても、残り五分を切っている。たいしたことは出来そうもないが——。

　倉庫内を足早に歩き回る。

　だが、奥のプレハブ以外は、非常灯すら付いていない。外も、暗雲立ち込める闇夜である。つまりは真っ暗だ。

　昨日、央世が昼間にここへ来た時には、薄暗かった。

　——記憶を辿る。確か、中央がひらけていて、壁際がごちゃついていたはずだ。

　足音もなく、歩く。

　——この辺りは、使えるかも知れない。

　央世は、壁際付近にあった一斗缶やドラム缶を静かに触りながら、辺りを調べた。

　——お、これは……。

　見付けた物を拾い上げながら、央世は、闇の中——少し口角を上げた。

　そして——中身が入った重そうなドラム缶に、くるくると腕を回す仕種をした。だがそれは、ほんの数秒だった。すぐさま反対の壁際へと走り、同じようにする。

　——コッ……

　小さな音が、倉庫中央で鳴った。央世が何かを置いたらしい。

　さらに、入り口から近く、全体が見える場所を確保しようと、ドラム缶を少し移動させた。

　そして、その隙間に大きな身体を隠した。黒の上下は、暗闇によく馴染んだ。

　——さて。次は……。

　央世は、薄く長く呼吸をした。

　少々変わった呼吸法だが、次第に——気配が薄くなっていくようだった。

　そして、片方の目を閉じ、片方だけ薄目を開け——それをゆっくりと、交互に繰り返した。

　——キキィッ……

　央世の耳に、車のブレーキ音が届いた。

　——ひとつ、ふたつ、みっつ。三台分——いや、四台のようだ。

　いくつものドアが閉じられる音。ガヤガヤとした声。——近付いてくる。

　——ガチャッ……ガララッ！

　錆びた巨大な鉄扉が、重い音を立てた。ヘッドライトに照らされた、幾人かの長い影が、倉庫に侵入してきた。

「お、やってるみたいっすよ、アニキ」

　そして、気の抜けたような声とともに人影がひとつ。奥のプレハブから漏れ出た薄明りを指さしていた。

「おー。顧客様に、高ーく買ってもらわねぇとな。せいぜい盛り上げてよぉ」

　倉庫の外から、下品な声が響く。

「いやぁ、アニキの筋書きは、さすがっすよ！　ネトラレもの流行りっすからね！　モノホンならゼッテェウケますって！」

　先頭の人影は、大声を上げながら暗闇に足を踏み入れた。

「はっ……。まぁ、キリキリやれや。つーか、奴らはまだ来てねぇのか……」

　アニキと呼ばれた男は、眉間に皺を寄せながら、倉庫の外で辺りを見回していた。

「あの野郎ども、調子乗ってやがったし、来やがるっしょ……」

　ギリッと拳を握り締めた男は、奥のプレハブに向かい、スタスタと歩き出した。その悔しそうな姿を見ると、昨日央世たちにやられたひとりかもしれない。

　——ガッ！　ズザッ……

　少し進んだところ——広場中央手前辺りで、その男は盛大に転んだ。そんな、音がした。

「おいおい、何してんだよ！」

　次に入ってきたチンピラが、倒れた男に慌てた声を掛けた。

「…………」

　だが、返事はなかった。

「おい！　さっさと立て！　今日は上役も来てんだぞ！」

　痺れを切らしたチンピラが、暗闇へ飛び込むようにして、倒れた男に駆け寄った。

　——ガッ！　ズザッ……

　そして、倒れた男の隣へと、盛大に転んだ。

「チッ……なぁにやってやがんだ……」

　また一人、事態に眉間を寄せた男が、中へ走ろうとした。

「待て。……オイ！」

　アニキと呼ばれた男が、待ったをかけた。そして、背後にいたチンピラに顔を向ける。

「照らせ」

「うっす」

　指示された男は、一台の車に向かって走る。

　そして、エンジンを始動し、方向転換した。

　黒塗りの高級車から、恰幅のいい中年の男が降りた。

「おい、カネ」

　そして、アニキと呼ばれた男に、冷たい声を浴びせた。

「はい、中村の兄貴」

　どうやら、中村組——この組織のトップのようだった。

「お前よォ、俺まで呼びつけたんだ。……分かってんだろうな？」

　冷たい目だった。

「も、もちろんです。あの女と、中の女は最低限確保してあるんで……」

　カネと呼ばれた男が目線を送った先——黒い、ワンボックス。スライドドアが、ガラリと開いた。

「……ム、ムグ……」

　猿轡を噛まされた、北条零が——チンピラ二人にわきを抱えられ、車から降ろされていた。

「カネェ……。ガキんちょボコって撮るんだろうが。ちゃんと呼びつけたんだろうなぁ？」

「は、はい。下のモンに、呼びに行かせやしたんで……。オイ、ゼン！」

「うっす」

　カネに呼ばれて、筋肉質の入れ墨の男が走り寄った。

「おめぇ、ちゃんと呼んだんだろうな」

　カネが、ギリッと眉間に皺をよせた。

「うっす。石に手紙つけて、ヤロウの家に投げときやした」

　ゼンは、得意気に胸を張る。大胸筋がピクピクと動いた。

「ばっかやろう！　俺ァ連れてこいっつったんだ！　手紙なんざァ見てなかったらどーすんだ！」

　カネは、ドスの効いた巻き舌で、ゼンに詰め寄った。

「あっ……」

　ゼンが、一瞬たじろぐ。

「……おい、カネ。てめぇ……やらかしか？」

　中村の目が、細く尖った。

「いえ！　すぐに確認させます！　……ケイ！」

　中村の顔を見たカネは、少し離れたところにいた細めの男に声を掛けた。

「はい？」

　ケイが、振り向いて、小走りでやってきた。

「お前、ひとりでガキの家見てこい。その車使っていいからよ。で、すぐ連絡しろ」

　カネは、小声で低く指示を出した。

「あ、了解っす」

　ケイは、急ぎ足で端に停めてあった車に乗り込んで、走らせた。

「……カネ。上物がいるっつー話だったろーが。だからわざわざ来てやってんだぞ？」

　その一連のやり取りを見ていた中村の機嫌は——直った様子がなかった。

「す、すんません。い、一応二人は確保してますんで、最低限何本か撮れ——」

「おい、カネ。俺ァ聞いてた話と違うって言ってんだ」

「は、はい。な、何とかしますんで、時間を——」

　そんなやり取りの最中だった。

「アニキ！　やべぇっす！」

　ヘッドライトで倉庫内を照らしていた下っ端たちのひとりが、カネのところへ血相を変えて走ってきた。

「なんだ！」

「先に入ったヤツら、倒れてやがんすよ！」

「ああ？！　何だってんだ？！」

　カネは苛立ち、声を荒げた。が、チラリと中村を見た。そして、ゴクリと喉を鳴らした。

「な、中村の兄貴、俺らぁ様子を見てきますんで……」

「ああ？　早くせーよ」

「うっす。……おい」

「はい」

　カネは、呼びに来た男、そして車の付近にいた者たち十人ほど引き連れて、倉庫入口前に立った。

　ヘッドライトに照らされた倉庫内は、どこか現実離れした——ある種の美しさを、不気味に湛えていた。

「お？　あれか……」

　カネが奥を覗き込むと、確かに二人——隣合って倒れていた。

「おい……あれ、ロープか？」

　そして、親指で奥をさしながら、隣の男の顔を覗き込んだ。

　確かに、カネが指し示す辺りに、紐が張られているようだ。影ができ、二本線になっている。

「あー……。そんな感じっすね」

　訊かれた男は、曖昧に返した。

「チッ……。なんだってんだ……！　おう、てめぇら！　道具は持ったか！」

「「うっす」」

「おら、ちゃっちゃと行くぞ！　中村の兄貴が……ご立腹だ……」

　カネの一言で、その場の男たちは、ブルリと——ひと震えした。

「お、俺が……！」　「いや、俺が！」

　そして、我先にと駆け出した。

　先頭を走る男が、ロープの根元を視線で手繰り……ひとつのドラム缶に、目標を定めた。

「チッ……！　あれか！」

　走りながら、方向を変えドラム缶に向かって、跳んだ。

　——ヒュッ……ガッ！　ドッ！　ズザザッ……

　ドラム缶に、触れそうになった、その刹那。

　黒い影が一瞬、男と交錯した。直後、男は、空中できりもみして、地面に叩きつけられ——ズザァと勢いよく滑っていった。

「お、おい、何やってんだ！？」

　その後ろにいた男が、叫んだ。多分に焦りを含んだ声色で、駆け寄った。

　——ガッ！　……ドサッ　カラカラン……

　暗闇から伸びた影に——吸われるように、倒れた。手に持っていた鉄パイプが、乾いた音を立てて転がっていた。

「お、おい！　そこ、なんかいなかったか？！」

「マジかッ！？」

「道具構えろ！」

　突入してきた者たちは、一斉に足を止めて、手に持つ武器をそれぞれ構えた。

　そして、皆一様にドラム缶付近の暗闇を凝視した。

「お、おい、お前行けよ」

「いや、お前が行けよ……」

　だが、前線に立つ四人ほどで、次々に押し付け合っていた。

「てめぇら！　円になれや！」

　最後方から、カネの声が響いた。

「「うっす！」」

　カネを含めた八人が、広く間隔を開けつつ、円陣を組んだ。

　円が、ゆっくりと前進した。

　じりじりと、広場中央——ドラム缶目掛け、進んでいく。

　——タタッ……

　微かな音が、闇から漏れた。

　——コォン！

　僅か、二拍の後(のち)。短く鈍い音。だが、それは——

「……カッ？！」

　ドサリ——と、カネの崩れ落ちる音が響くまで、円陣を組む誰の耳にも、届くことは——なかった。

「「な、アニキ？！」」

　入口から伸びるヘッドライト——。

　その、逆光の中に立っていた——央世、以外には。