空からエルフ？！ [古武術男子高生の場合] ～助けただけだ。ハーレム作れとも、無双したいとも言ってない～

二章

１７．18時40分

　女性が——震える手を懸命に伸ばし、央世の手をはっしと掴んだ。再起動したようだ。

「……あ、ありがとう……ございます……」

　20代前半くらいだろうか。

　あまり似合っていない派手な化粧が涙で崩れている。元は派手な色だったのであろう上下のセットは色褪せていて、シワの目立つシャツは、少し黄ばんでいた。

　売れない水商売女の風体だった。

「……何があったか知りませんけど、早く逃げたほうがいいっすよ」

　央世は、ひょいっと女性を立たせながら、柔らかくそう言った。

　――ピチャッ

　女性の足下に、水溜まりが出来ていた。薄らと黄色いようだ。

「ぬ？　妙なにお――」

　アードが顔を顰めた。

「おい、黙れアード。そういうこと言うな」

　そんなアードに、央世は小声で鋭く言い放った。

「むー……。なんじゃ旦那様ー。わらわにひどいのじゃー」

　アードは頬を膨らませて、唇を尖らせる。央世は、キッとアードを一瞥し、そして女性に微笑んだ。

「……ご、ごめんなさい……」

　女性は、アードの言葉に——深く俯(うつむ)いた。涙の痕が拡がりそうだ。

「あ、いや、ほんと……気にしないでください。むしろすんません。アイツちょっと変なんで。それよりも、早く逃げた方がいいですって」

　央世は、プレハブの外へと女性を促す。

　女性は水滴を垂らしながら、一歩……二歩……と、脚を動かした。

　プレハブから漏れる光だけが頼りの倉庫内を抜けて、裏口へと歩く。先頭は央世。その後に女性。アードは殿(しんがり)の位置だ。

「……あの、あなたたちは……？　ここで、何を……？　なんで……助けてくれたんですか？」

　女性が小声で、央世の背中に話しかけた。

「……あー、オレ……は、ここに呼び出されたんですよ。あの小さい女は……ついてきただけっすね」

　央世が親指で、アードを背中越しに指す。

「……呼び……出された？」

　女性が、顔を上げた。央世の大きな背中が視界に映る。

「えっと、なんか脅迫文？　みたいなのが、家に……」

「脅迫文……？」

「もうすぐ時間なんで。だから早く逃げたほうが……ってことっすよ」

　央世は、早くと言いながら、歩く速度は緩やかだった。警戒……というよりは、女性の頼りない歩行に合わせているのだろう。

　少し重心を落としているのは、最早彼に染み付いた動作だ。本来は、その状態でも、もっと素早く動けるのだから。

「でも、わたし……きっとまた……」

　女性が震える指先を合わせて、胸の前でグッと握った。

「ま(・)た(・)……って？」

　央世が、一瞬振り返った。

「……わたし、借金……背負わされてる……から……」

　女性は、ぽたりぽたりと、目の端から雫をこぼして、地面を濡らした。

「だから……撮影……するって……。動画を……売るって……」

　——なるほど。……と、央世は思った。

　こんなことは、創作でも現実でも、よ(・)く(・)聞(・)く(・)話(・)である。

「……大変そうですけど。今日のところは一旦帰って、風呂にでも浸かって、ゆっくりしてください」

　央世はそう言いながら、裏口の扉を開けた。プレハブの明かりが、外に漏れる。

「えっ？　いや、そんなこと……」

　央世が開けている扉を潜りながら、女性が戸惑いの声を上げた。

「その恰好……ね？」

　央世は、にっこりと微笑みながら、首を少し傾けた。

「……えっ？　……あっ……。はい……」

　女性は、自身の下半身の惨状を見ながら、顔を赤らめた。

「……あの、ありがとうございました。あなたのお名前は……？　わたしは——」

「あー！　いいっすいいっす。そういうのはいらないんで。ホント、気を付けて帰ってください」

　央世がブンブンと手を振りながら、女性を遮った。

「……いえ、でも」

「多分また、危ない奴らがすぐにくると思うんで……ね？」

　央世の表情が、薄い笑顔から——ふっと真顔になった。

「……わ、わかりました。では、あなたもお気をつけて……」

　女性は一歩後退り、礼を告げると、央世たちが来た道を——闇に紛れるように、歩いて行った。

　央世は、その背中を見送りながら、その闇の先を見据えていた。

　そして、小さな足音が消えると、首と目線だけで——無言でアードを促し、扉の中へ戻った。

「ぬ？　旦那様、どうするのじゃ？」

　央世の背中に、アードの声がコツンと当たる。

「ひとり起こして訊く」

　央世は、短く答えながら、足早にプレハブの方へ戻っていく。足音は、極小だ。

「なるほどなのじゃ」

　にたりとアードの口角が持ち上がり、三日月を描いた。

　18時40分。

　実に手早い制圧と解放だった。

　央世はプレハブに戻ると、顎を掌底で打ち抜いた男の上半身を起こした。

「……よっと」

　そして、背後に回ると、男の背中を一気にグイッと反らせた。

「……くはっ？！」

　所謂(いわゆる)、気付けだったらしい。男が目を覚ました。

「なあ、あんた。あんたらは何者だ？　ここで何をしてた？」

　央世は、静かに——地を這うような声で、訊いた。

「……んなッ？！　な、なんだてめ……え？！」

　男は、状況の認識が出来ていなかった。

　気絶からの復帰だ。当然ではある。

　が。首元の違和感には、いち早く気がついたらしい。

　——そこには、央世の太い腕が回されていたのだった。

「質問してるのは、こっち。……で？　時間ないし、答える気がないなら、このまま……」

　グッと、央世の腕が硬くなった。

「おっ……俺らは、金融屋だ！」

　男は、悲鳴のような声だった。

「金融屋……か。闇金ってやつか？」

「あ゙ぁ？！　て、てめぇ……あんまナメてんじゃねぇぞ！　俺らぁ、中村さんの……ヴッ……！」

　央世の腕が、ギリッと男の首に食い込んだ。

「中村って、中村組とかいうアレか？　半グレ？」

「は、半グレっつーんじゃねぇよ！　愚連隊って言えや！」

　男の顔色が赤く染まる。

「それ、同じだろ……」

　央世は、心底どうでもよさそうに呟いた。

「んで、その中村組が何してたんだ？」

　そして、訊くべきことを訊く。

「あ゙ぁ゙？！　資金作りに決まってんだろが」

　男は、精一杯凄んだ。だが、央世の腕を掴む手は震えていた。

「女を攫ってか？」

　央世の声が、冷たく重くなった。その瞳は、虫を見るようだった。

「ケッ……そりゃ人聞きが悪りぃな。俺たちは効率がいい金稼ぎを斡旋してやってんだからよぉ」

　男が、にちゃりと下卑た笑みを浮かべた。その声はどこか挑発的だった。

「……なんだと？　ふざけたこと——」

　央世の声に、熱が入った。その瞬間。

「旦那様ー。まどろっこしいのじゃ。わらわに任せるがよいのじゃ！」

　アードが、うんざりとした声をだした。そして、一歩前に出た。

「お？　なんだ？　ガキのクセにずいぶんいい女じゃねぇか」

　男がアードを値踏みするように、全身を見回した。

「いや、アード。ダメだ。オレがやる」

　だが央世は、アードに魔法を使わせたくはないのだ。その顔は、頑なだった。

「あー……。旦那様、だいじょうぶなのじゃ。このような下郎は……」

　アードが、つかつかと男の前に歩み寄った。

「こうするのじゃ！」

　——パチィン！

「いってぇ？！　なにしやがんだ？！」

　それは、ビンタだった。

　叩(はた)かれた方向へ捩じれた首を引き戻し、男はアードを睨みつけた。つつっと赤い液体が、口の端から滲んできていた。

「……お、おい、アード？！」

　困惑した央世を置き去りに、アードは男を果てしなく見下しきった笑顔で——実に楽しそうだった。

「しゃきしゃき話せばよいのじゃ、この下郎がっ」

　——パチィン！

「アアッーー！」

　男が、身を捩った。びくんびくんと、身体が跳ねている。——央世の、腕の中で。

　——パチィン！

「さぁさぁ！　素直になるがよいのじゃ！」

　アードは瞳を輝かせながら、なおも男の頬を張る。小さな手のひらの痕が、くっきりと付いていた。

「……も……」

　男が何か——おかしな声色で呟いた。

　——パチィン！

　男は、顔を正面に戻す。

　何かが、おかしい。

　目だ。

　とろりとした目でアードを見詰め——

「……も、もっとぉ……」

　甘える犬のような声で、懇願した。

「……えっ？　キモッ……」

　央世は、ドン引きしている。

「ほぉう？　ご褒美が欲しければ、質問に答えるのじゃなー！　くははっ」

　アードは、愉しそうに嗤っていた。