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１６．暗雲の倉庫

　暗雲が立ち昇り、空を覆った。夕陽が、消し飛ばされた。

　街は、一気に闇に包まれていく。

　昨日の倉庫に央世とアードは向かっていた。

　街明りが煌々とした国道沿いから、奥まった市街地へ——。電柱の間隔しか明りのない道は、落差から暗澹(あんたん)と映る。

　そして、次第に——その薄明りすらも、宵闇に呑まれるように、無くなっていった。

「このような速度で、時間は問題ないのじゃな？」

　月明りさえ雲に喰われた黒い闇の中に、ぼやりと——アードの金髪が、浮かび上がった。

「ああ。まだ１８時半前だしな。早いくらいじゃないか？」

　隣を歩く央世は、声をひそめていた。目的地は、もう近い。警戒しているのだろう。時折周囲に目線を飛ばしているようだ。黒の上下に身を包み、巨体でありながら影のようなその姿は、視認し難い。

「ふむ。で、来ておるのじゃろうかのー、チワワのやつら」

　アードは言いながら、頭の後ろで手を組んだ。その表情も緩み切って、お気楽な調子である。

「まぁ……まだ来てないのかも知れんが……」

　央世は視線を前方の闇の中——黒く聳える、件(くだん)の建物へと向けた。表情が、険しい。奥歯を噛み締める音が聞こえそうだ。

　——ふっと、小さく息を吐いた。

「まぁ、いないならいないで、様子を見ておくか。……いいか？　音、立てるなよ？」

　アードに視線を向けた央世が、諭す調子で言った。暗闇の中でも、その姿を視認出来ているようだ。

「うむ！　任せるがよいのじゃ！」

　アードは、央世に顔を向けると、自信満々に答えた。

「ちょ、声でかい——」

　央世は焦って、手のひらをアードの口許に持っていこうとした。

「░░░░░░……」

　だが、アードの『任せろ』の意味は、魔法だったようだ。声が——音が、紡がれた。夜に、溶けた。一瞬だった。制止は、間に合わなかった。

「アード、お前、また……！」

　央世は、アードの魔法を詳しく理解しているわけではない。だからこそ……なのか。魔法を使われることを嫌がっているようだ。顔を顰めながら、責めるように呻いた。

「くふふ……。これで解決じゃ！」

　だが、アードは毎度の如く、ドヤ顔を披露するのだ。自身の得意技を見せ付けたい、56億7千万歳児である。

「今度は何したんだよ……」

　央世は、少し顎を上げて、目を細めていた。その声は、小さくも低く鋭い。

「音を消せばよいのじゃろ？　消したのじゃよ、音を」

　アードが、ニヤッと笑顔を作った。

「……は？　そんなことも出来るのか？」

　央世が、目を丸くした。

　今のところ央世が目撃したアードの魔法は、洗脳らしきもの、認識阻害だろうもの、物体生成のようなもの……だった。それだけでも、超常的である。

　アードのちからが弱っているという話を信じるのであれば、本来のちからはどんなものなのか——と、背筋の凍る思いだった。

「うむ。じゃがの、消せると言うても、足音程度じゃからの？　わらわ、この世界ではあまりちからを振るえぬようなのじゃ……。かなしみ」

　アードが、よよ……と、泣き真似をする。

「なんだ、急に『かなしみ』とか……」

　央世は、呆れた調子だ。だが、同時に——少しホッとしてもいた。

　——もし、アードが悪意を持って暴れでもしたら。

　いくら央世が強いと言っても、所詮は人間。鍛えている高校生でしかない。

　央世には精神系の魔法が効かないようだが、物体生成は——ものによっては分からない。現に、熱湯は熱かったのだ。

「ぬ？　学校で習ったのじゃが？」

「なにをだよ……」

　軽い調子のアードに、央世は苦笑いを浮かべるのだった。

　▽

「……着いたな」

　央世が、立ち止まった。トタン貼りの倉庫は、闇に塗り潰されている。

「……明かりは、点いてなさそうだな。裏に回ってみるか」

　昨日は、案内されるまま、正面から入った。だが、その付近の窓から漏れる明かりはなく、ただひたすらに黒かった。

　央世は、倉庫外壁——右手方向へと歩き出した。左手方向は、外壁との隙間がないようだ。アードも、とてとてと後ろについて行く。

　外壁に沿って、足首を超えるほどの草を踏みしめながら奥へと進むと、少し開けた場所に出た。

　正面にはプレハブ。そして、倉庫の裏口らしき扉があった。

「ぬ。何やら小屋があるのじゃ」

「そうだな。なんにもなさそうだが……」

　プレハブは、蜘蛛の巣に覆われていた。人の気配は微塵もない。ドアも、錆が目立つ。

「それより、扉の奥……物音しないか？」

　央世は、裏口の奥に、何かを感じたようだった。視線を向けて、聞き耳を立てていた。

「うむ。おそらく人族じゃろ」

　アードの耳には、もっとハッキリ聞こえていたようだ。あっけらかんと答えた。

「……え。聞こえるのか？」

　央世が、目を見開いた。

「うむ！　わらわ、人族よりは耳がよいのじゃ！」

　アードが、胸を反らした。暗闇だが、ぷるんと音が——聞こえ……るような、気がした。

「いや、だったら教えてくれっての……」

　央世は肩を落としながら、盛大に溜息を吐いた。

「なにやら、おなごもおるようじゃぞ」

　だが、なおもアードは平常運転だった。

「んな？！　いやマジで早く言えって！」

　央世は、言うが早いか、ドアノブに手を掛けた。

　鍵は——掛かっていなかったようだ。ガチャっと、少し錆びた音を響かせ、ドアを開け放つと、勢いよく中へと飛び込んだ。

　——先ほどまでの隠密行動が嘘のようであった。

「あ、旦那様ー。わらわを置いていってはいかんのじゃー」

　アードも、慌てて後を追う。

　裏口から入った倉庫の中は、正面のがらんどうとは違い、ふたつほどプレハブがあった。事務部屋や作業部屋だったのだろう。

　その片方から、明りが漏れていた。

「……あれか」

　小声で呟いた央世は、一目散に駆けた。飛ぶようだった。足音は、雲の上を渡るようだ。ほとんどしなかった。

　——キャアアァア！！

　悲鳴が、響いた。

　——ダァン！！

　その瞬間、央世がプレハブの扉に飛び掛かり、蹴破った。

「……んな？！」　「うおっ？！」　「なんだぁ？！」

　中には、三人の男がいた。

　汚らしいダミ声が重なる。そして、男たちに囲まれ、女がひとり。手を、脚を、抑え込まれていた。

「なにしてやがんだ！」

　央世が、吠えた。

　扉を蹴破った勢いのまま、一気に——距離を詰め——女の脚を抑え込んでいた男の顎に——

　——コォン！

　右の掌打を叩きこんだ。

「——グゲッ」

　膝立ちだった状態のまま振り向いた男は、そのまま土下座をするように、女の右側へ沈んだ。

「……てめっ」　「お、おい？！」

　残るふたり——女の左手を掴んでいた男が、倒れた男に目線をくれた。刹那。

　——ドボッ！

「——グブッ」

　掌打の勢いで身体を捩じった央世の——返しの肘打ちが、鳩尾にめり込んだ。

「な、な、な……」

　最後のひとりは、何が起こっているのか把握したかったのだろう。倒れたふたりを交互に見ながら、声にならない声を上げていたのだが。

　——パコォン！

「——ブッ」

　央世の左の裏拳を喰らい、血反吐を吹き散らしながら、半回転した。

　一瞬の出来事だった。

「ふぅぅ～～～……」

　央世が、残心なのだろう――大きく息を吐きながら、ビッと左右の手を前後に開き、構えた。

「あー！　旦那様ー！　ひとりでずるいのじゃ！　わらわも躾けしたかったのじゃー」

　そこへちょうどアードが、とてとてと駆け込んできた。

「うっさい。危ないとこだったんだ。待ってられるか。遊びじゃないんだぞ」

　央世が構えを解きながら、アードに視線を向けた。

　アードは唇を尖らせていた。

　それを見た央世は、鼻を鳴らして視線を切った。

　そして、震えて首だけ起こしていた女性の方へ向き直る。

「……大丈夫ですか？」

　片膝でしゃがみながら、央世は女性に手を差し出した。

「……あ、あ、あ……」

　女性は、機能停止していた。再起動には時間が必要そうである。

　央世の差し出した手は——掴まれることもなく、宙に浮かせたままだった。

「……あれ？」

　怯える女性の顔を見て——央世が、小さく呟いた。

　そして、僅かに首を捻る。

　——北条さん、じゃ……ない……？！

「……どういうことだ？　知らない人だぞ……？」