空からエルフ [古武術男子高生の場合] ～助けただけだ。ハーレム作れとも、無双したいとも言ってない～

二章

１５．預かり物は何ですか？

　——パリンッ！　パラパラ……

「なっ？！」

　激しい物音で、央世が振り返えると。

　玄関のガラス戸が、一部、粉々になっていた。

　すりガラスにぽっかりと開いた、穴。向こう側が、よく見える。通気性も透過性も、格段に上げられているが、誰も望んでいないだろう。

「おお？　あれを掃除するのじゃな？」

　アードが、玄関や廊下に散らばったガラスを指さした。

「いや……そうだけど、そうじゃねぇよ……」

　央世が、割れたガラス片に、ゆっくりと近付いていった。

「……これか」

　廊下に、ゴロリと大き目の石があった。ひょいっと拾い上げる。

「……ん？　紙……？」

　石は、紙に包まれていた。央世は小さく呟きながら、ぺりぺリと紙を剥がし、拡げた。

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　　お前の女は預かった。

　　今夜１９時◼️◼️倉庫まで来い。

　　警察に連絡したら女の無事は保証しない。

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「……なんだこれ」

　央世の手に、血管が浮いた。カサりと紙が皺になる。

「旦那様？　どうしたのじゃ？」

　トコトコとやってきたアードが、ひょいっと紙を覗き込んだ。

「お前の女……って、なんだ？　オレに女はいないけどな……」

　央世は、ふーむ……と、首を傾げていた。

「ぬ？　わらわならここにおるじゃろ？」

　アードが横から自信満々に言い放った。

「まさか、くくりか……？　いつもなら、１９時までには帰るはずだ。……少し、待ってみるか？　いや、もし茉莉だったら……。今はバイト中のはずだ……。部活中に、バイト中……。ふたりとも連絡は付かないな……」

　だが、央世は、そんなアードには目もくれず、チラリと壁時計を見た。

「１６時、か。くくりが帰る前に、茉莉のバイト先、見にはいけるな……」

「ぬ？　出かけるのじゃな？」

　呟く央世に、アードが、そわそわとしていた。

「……ガラスだけ片付けたら、少し出かける」

　その声は、少々硬かった。

「ふむ。わかったのじゃ！」

　だが、アードは嬉しそうに答えた。連れていってもらう気、満々なのだろう。

　ガチャガチャと、央世が破片を手早く片付ける。アードは、手伝うでもなく、ふむふむと見ていた。

「よし、一旦これでいいか……」

　央世が、すっと立ち上がった。

「お、行くのじゃな！　合体じゃな！」

　アードがそんなことを言うので、央世は溜息ひとつ。またしゃがんだ。問答の時間すら惜しかったようだ。

　そして、アードを乗せると、凄まじいスピードで家を飛び出し、風のように走ったのだった。

　▽

　そこは、いわゆる"地元の定食屋"だった。

　——ヴンッ！　ガラッ……

「いらっしゃいませー！」

「らっしゃーい！」

「いらっしゃいませっ！」

　古めかしい木製の自動ドアが開くと、威勢のいい声、元気のいい声、明るい声が、いくつも重なって聞こえてきた。

「あれっ？！　おうせ？　と、アード？　え？　ご飯、食べにきたの？　めっずらしー。……ん？　でも、くくりちゃんは？」

　その中に混ざって、茉莉の驚いた声が聞こえてきた。

「おお、マツリ！　いたか！」

　央世が大声を出した。安堵したのだろう。表情も少し綻んでいた。

「いたか……って、いるよそりゃ。バイトだもん。……って、知ってるでしょ？　帰り道、話したじゃん」

　茉莉は、心底不思議そうな顔をした。今日はバイトだと、先ほど別れたばかりなのだ。当然というものだろう。

「お、おお。言ってた。だから来た」

「……ん？　食べにってこと？　くくりちゃんいないけど、いいの？」

　央世の曖昧な返事に、茉莉は首を傾げるばかりだ。

「あー……。いや、よくねぇ！　帰るわ！」

「は？　え？　なにそれ？　ちょ、おうせ？！」

　だが——央世は、それだけ言って、再び走り出してしまった。

　取り残された茉莉は、宙に浮かせた右手の行き場を見付けられないようで、ふよっと泳がせていた。

　▽

　央世が再び自宅に帰ると、ガラスのない玄関が出迎えた。央世は、少し俯き、小さく息を吐いた。

　鍵も掛けなかった扉をカラカラと開き、中に入る。

「んー……確か、あっちに……」

「ん？　どうしたのじゃ？」

　上がり框(かまち)に降ろされたアードが、奥へ歩いていく央世に訊いた。だが、央世は返事をしない。

　少しすると、ダンボールとガムテープを持って、央世が戻ってきた。そして、ガラス穴を塞ぐように、ペタペタと貼っていく。……あまり綺麗ではない。

「え、お兄ちゃん？！　なにそれ！？」

　外から菊理の声がした。

「おお！　くくり！　無事だったか！」

　ガラッと扉を開けて、央世が大声を出した。バサリとダンボールが落ちる。剥がれてしまったようだ。

「え？　無事……って、無事だよ？　今帰って来たんだし。……なに？　そのガラスと関係ある話？」

「あ、ああ……」

　央世は、返事を濁しながら落ちたダンボールを拾った。

「おお、ククリや。戻ったのじゃな」

　てちてちと足音を響かせ、アードが姿を現した。どうやら着替えていたらしい。

「ふむ。と、なると、じゃ。あの文書……わらわでもマツリでもククリでもないのじゃのう……。何のことなんじゃろなー」

　そして、菊理を見ながら、腕を組んで首を捻った。

「あ！　おい、アード！」

　央世が慌てて制止しようとするも、既に遅かった。

「……ねえ、本当にどうしたの？　ちゃんと話してよ」

　菊理は、割れたガラスをチラリと見て、眉根を寄せた。

「……はぁ」

　観念したとばかりに、央世は溜息を吐いた。

「さっき帰って来た時にな、石が投げ込まれたんだよ。……んで、この紙が貼ってあったんだ」

　そして、ズボンのポケットから紙を取り出し、菊理に差し出した。

「……お前の女は預かった？　え、おにいちゃん彼女とかいないじゃん」

　菊理は、声に出して読むと、不思議そうな顔をした。

「そうなんだよ。なんか勘違いしてんのかと思ってさ、マツリのバイト先見に行ったけど、普通にいたし、くくりも帰ってきたしな……」

　央世も、思案顔である。

「わらわも旦那様とずっと一緒におったのじゃ！」

　アードの張った胸が、ぷるりと揺れた。

「えー……？　おにいちゃん誰かに恨みでも買ったの？」

　菊理が首を傾げながら、じとーっと央世を見詰める。

「んー？　最近だと……特に怪我させたりとかはしてないがなー……」

　央世は、ついに腕を組んでしまった。

「そうじゃのー。チワワの躾も、ちょっとわからせてやっただけじゃしのー」

　アードは、うんうんと頷いた。

「……ん？　チワワのしつけ？」

　菊理がアードを見る。首の動きに合わせて、ポニーテールが揺れた。

「うむ。キャンキャン吠えておったやつらじゃ！　なにやら何匹かおったのじゃよ」

「……もしかしてさ、北条さんじゃない？　変なのから、助けたんだよね？」

　自信満々なアードから、腕を組んで唸っていた央世に視線を移した菊理が、少し低い声で言った。

「あ」　「ぬ？」

　央世はパッと顔を上げ、アードは首を傾げた。

「……ってことは、アイツらの復讐って感じかもな……」

　どうやら央世は腑に落ちたようだった。その表情には、落ち着きが戻っていた。

「で？　おにいちゃん、どうすんの？」

　時計を見れば、１８時を過ぎたところだった。いつもであれば、菊理は夕食の準備をしている時間帯である。

「そりゃ、いくさ。オレのせいで巻き込んだんだろうしな……」

　央世の目が、すっと細くなった。

「お？　お出かけなのじゃな？」

　アードは、なんだかんだと外に出たいようだ。家の中には、彼女にとっての娯楽が少ないのかも知れない。

「えー……。今からご飯作るんだけどー？　警察とかに言えばいいじゃん」

　菊理は唇を尖らせた。

「まぁ、この誘拐が本当なら、オレの責任だろうし……。それに、オレは北条さんの身内でもないしな。そんな時って、警察って来てくれるもんなのか？」

　央世が、真剣な目を菊理に向けた。

　それは、警察のご厄介になったことがなければ、知り得ぬことかも知れない。

「けいさつ……？　おー、街角におるアレじゃな。アレは何をする者共じゃ？」

　吸収した央世の知識が薄ければ、理解が全く及ばないのだ。アードは首を捻るのみだった。

「ちょ、アードは面倒くさいから黙って」

　菊理が、冷たい視線をアードに投げた。

「むー……。ククリはひどいのじゃ……」

　アードは頬を膨らませ、黙った。

「はぁ……。まぁ、おにいちゃんなら……んー……この倉庫って、あの辺り？　だとしたら、２０時には帰れるよね。大体それに合わせてご飯作るね」

　菊理は、にこっと笑顔を作ると、廊下の奥へ歩き出した。

「……うーん。まぁ、急ぐか……」

　央世は、その背中を見送りながら、ボソッと呟いた。

「急ぐのじゃな？　ふーむ……。ゆっくりは出来んのじゃなー」

　アードは、なにやら不満そうである。

「え、アードも行くのか？」

　央世の肩が、少し跳ねた。

「当然じゃろ？」

　きょとんとしたアードに——

「はぁ……。まぁ、いいか……」

　央世は、一瞬面倒くさそうな顔をしたが、アードの強さを思い出したようだ。説得を諦めた。

「いくか」

「おー！　なのじゃー！」

　ふたりが外へ出ようとした、その時。

「あ、おにいちゃーん。おとうさん、多分明日とかに帰ってくるっぽいよー」

　菊理の声が響いた。

「お、親父か……。マズイな、これ」

　央世は、割れたガラスとアードを交互に見た。

「ん？　どうしたのじゃ？」

「……なんでもない。行くぞ」

　首を傾げたアードから視線を外した央世の目付きが、鋭く尖った。