空からエルフ [古武術男子高生の場合] ～助けただけだ。ハーレム作れとも、無双したいとも言ってない～

二章

１３．零の恩返し

　零を見据える央世の目が、すっと細くなった。

「北条さん。昨日は……なんであんな奴に絡まれてたんすか？」

　零の身体が、びくりと跳ねた。その顔からは、次第に血の気が引いていく。

「あ、えっと……その……」

　瞳もグルグルと踊るようで、比例して舌先も踊っているのか、まともな言葉にならない。

「おおっ？　このおなご、カラクリ人形のようじゃのー！　うくく……」

　それを見て、アードは喉の奥で笑っていた。

「あー……いや、北条さん。別に責めるとかじゃないんすよ。アイツ、あの後、中村組……とかいう奴らを連れてきたんすよね」

　央世は、少し柔らかい声を出した。息を呑んだ零が、じっと、央世の瞳を見た。

　そして、零は——細かく呼吸をした。

「あ……あの、わ、私……い、今、夜のお店……み、水商売で……働いているんです……」

　ぽつりぽつり、つっかえながら、零が話し出した。

「き、昨日は、あの人が……お店に来て……。閉店してからも……ずっと見張られてたみたいで……それで……」

　俯きながら、零は小刻みに震えていた。

「あー……だからあんな時間に……」

　央世が、顎に手を当てた。

「そう、なんです……」

　零は、目を伏せた。

「へー……なんか、イメージ的に意外ですねー。あーいうのって、たくさん話すタイプの人がやるもんかと……」

「あ、えっと……。以前は、その……小説家の端くれだったんです……け……ど……」

　零の表情に——深く暗い影が落ちた。

「小説家？！　マジで？！　本物初めて見た！　北条さんすっげー！　すっげーっすね！」

　央世が目を丸くして驚いていた。

「しょうせつか……とは、なんじゃったかの？」

　アードにはピンとこないようだ。

「あー……物語を書く人……だな」

　央世が言葉を選んで答えた。

「ふーむ。語り部のようなものかのー」

　アードは、瞳を上に向けていた。

「ん……？　で、そんなすごい人が、なんで水商売を……？」

　央世がハタと気が付いたように、疑問を口にした。

「……小説家、といっても……それほど稼げるわけではなくて……。その……わ、私……結婚して、この街に来たんですけど……。お、夫が……」

「だんなさんが……？」

「その……変なところで……借金を……。それで……亡くなって……」

　——ああ、それで『未亡人』って言われてるのか。と、央世は静かに頷いていた。

「借金……って、北条さんが返す必要あるんです？」

　央世が、小さく訊く。

「……取り立てが…………来るんです……。返さないと……ご近所に……迷惑……だし。……だから、なるべくお金が必要で……」

　零は、自らを抱くようにして、カタカタと震えていた。

「はぁー。大変なんですね……」

　央世は、ここで話を切ろうとしたようだ。

「ふむ。やはり人族は愚かよのー。金などというものが無用の争いを産むのは、あちらもこちらもかわらぬのー」

　だが、アードがくくっと嗤う。

「……そう、ですね。お金の奴隷……なんて言葉もありますから……。あの人(夫)も、そうだったのかも……知れません……。私との結婚すら……きっと……」

　零は、ついに目から一滴——キラリと光りながら、頬で弾けた。

　——その時。

「はーい！　準備出来たよー！　ふふっ……にっくにく～♪　お・に・くぅ～♪　おにくはおいしいですからね～♪」

　菊理が可笑しな歌を自作しながら、綺麗にスライスされ大きな皿に盛られたローストビーフを、くるりとターンしながら食卓にコトリと置いた。

「うおぉお！　うっまそぉー！　綺麗な赤身だぁ～……」

　央世の目の色が変わった。それは、食に魅了された者の目だった。

　それもいたしかたのないことだった。

　程よく焦げ目の付いた表面は香ばしく、その存在をこれでもかと主張してくる。

　そんな表面に守られて育った、しっとりとした内側は——赤々と輝き、まさにルビーを彷彿とさせた。プロ級の仕上がりだった。

「ふーむ。こちらの人族の食べ物とは、なかなかに美しいものじゃのー。煌めいておるようじゃ……」

　それは、アードにすらも興味を抱かせたようだ。

「……あ、いや、そんな……」

　皆から上がる声に、零は縮こまった。

「いただきます！」

　言うが早いか、央世はサッと箸でローストビーフを一枚持ち上げた。

「んふふー。おにいちゃん、そこからいくんだねぇ～」

　菊理がそれを見て、ニヤニヤとしていた。お構いなしに、央世はその紙のごとき一枚を口の中へ運んだ。

「……うっ……まぁー！！　な、なんだこれ？！　溶けるみたいに消えちまった……ぞ……？！」

　そして、驚嘆した。

「せっかくブロックでもらったからね？　色々してみたんだよー！　そこは薄切りゾーンね！」

　それは、菊理の仕掛けだったのだ。得意気に胸を張って、皿を指さした。

「ま、まじか……！　北条さんも、くくりもすげぇな……。美味すぎるぞ、これ……」

　央世は……涙していた。

「おにぃちゃぁ～ん？　そこだけで満足しちゃって……いいのかなぁ～？　いいのっかなぁ〜？」

　だが、それは序章に過ぎなかったのだ。菊理から、不敵な挑戦状が叩きつけられた。

　菊理の指先が、皿に咲いた赤い花へと向いていた。そう。その肉は——薔薇だった。

「こ、この花……崩していいのか……？」

　央世の箸先が、ぶるぶると震えていた。

「え？　おにいちゃん食べないなら、くくりが食べちゃうけど？　ぬふふ〜ん」

　菊理の口角がニュッと上がった。

「……んなっ？！　オ、オレも一枚ぐらい……」

　そろそろと、央世は箸を伸ばした。肉の花弁を一枚摘まみ上げる。そして、ゆっくりと広げながら、口の中へ——運んだ。

「うっ……旨味が……溢れるっ……！！」

　その花弁は、すき焼き用より少し厚いほどだった。

「ふーむ……。よもや人族とは肉を花とするとは……。変わっておるのじゃ。肉は肉じゃろうに……」

　アードは、その飾り盛りをまじまじと見ながら、感嘆の息を漏らしていた。

「あ、アードさんも、よかったら、お……お召し上がりください……ね」

　そんなアードに、零が少し硬い笑顔で、おずおずと勧めた。

「ぬ？　わらわも……食せぬというわけではないのじゃが……」

　不安そうな零の顔から、皿へと視線を移しながら、アードが呟いた。

「は？！　アード、アンタ……肉までドロボーする気？」

　ギロリと、菊理の目が光った。

「ぐうぅっ……美味すぎる……」

　央世は、次弾を装填したようで、再び涙を流していた。どうやら、口の中で溢れ出る肉汁——旨味が、涙として漏れ出ているようだ。

　……しかし。

「いやまぁ、菊理。気持ちはわかるけどさ。これは北条さんの厚意なんだ。その北条さんが、どうぞって言ってるんだから、アードにも食う権利はあるだろー」

　涙を流しながらも央世は、もっともらしいことを言っていた。

「……うっ。それはそうなんだけど……。でも、こんなドロボー２号に……」

　菊理は悔しそうに、ギリギリと奥歯を噛んだ。歯が折れないといいのだが。

　しばしの間、ブルブルと拳を握りしめていた菊理だったが——。

　キッと顔を上げると、ササッと肉を取り皿に分けた。

「——食べ……れば？　んっ……ほらっ」

　そして、アードに差し出した。

「ぬ？　わらわ、別に食さずともよいのじゃが……」

　アードは、困惑の表情を浮かべた。

「北条さんもおにいちゃんも、あんたに食べなって言ってる。そーゆー時は、食べるのも礼儀なの」

　ずいっと、菊理がアードの目の前に皿を押し付けるように差し出す。

「う……うむ」

　勢いに押されるように、アードが皿を受け取った。そして、紙のように薄い肉を１枚——おそるおそる口に運んだ。

「……むっ？！　こ、これは……？！　なんということじゃ……！」

　そして、目を皿のようにしていた。

「おにいちゃん。最後の仕掛けは、こちらですっ！」

　菊理が、指し示すその場所には————ステーキと見紛う程の厚切り肉があった。ローストビーフは、本来——そこまで厚切りにするものではないが……。

「これは、１枚がこれなのかっ……！」

　見た目のインパクトは、絶大だった。央世は、震えが止まらないようだ。

「ふふっ……。これ、このローストビーフだから出来たって感じなんだよねー。北条さん、ありがと！」

　それは——あまりに巨大だった。

　重く、分厚く、大雑把すぎた。

　それは——まさに、肉塊だった。

「あ、いえ……。お礼に持ってきたものなので……喜んでもらえるなら、よかったです」

　菊理は、機嫌良さそうに、零に微笑んだ。零は、俯いて、はにかんでいた。

「……いざ！　参るっ！」

　テンションのおかしくなった央世が、武将のようなセリフを吐きながら——分厚い塊を、口の中に——送り込んだ。

「……ぅお……」

　央世は、誘われた。それは——夢か、幻か。

　口の中では、旨味が洪水を巻き起こして、濁流となって暴れ回った。

　瞬時に脳へ届く電流が、雷に打たれたかのような衝撃をもたらす。背筋は伸び切り、瞳はとろりと半開き。

　だが、咀嚼だけはやめない。ひと噛みごとに、びくんびくんと、身体が跳ねた。

「おお、旦那様……？　それほどなのじゃの……？」

　アードも、央世の様子を見ながら、その赤い塊を口に運んだ。

「ああっ……！　な、なんじゃこれは……！？　み、漲るのじゃ……」

　アードは、その暴力的なまでの旨味からなのか、身体が薄く発光しだした。

「え、ちょ……あんた、なにそれ……？　身体……光ってる……？」

　菊理が、一歩後ずさった。

「あ、やべ……」

　央世が菊理の声で、再起動した。

　慌てて、自身の身体でアードを隠すように、素早く動いた。

　——が。

「……な、なんですか……それ……」

　零が、口許を押さえながら——絶句していた。