１２．新しい朝がきた
アードは、上機嫌だった。
「ふーむ……。この、ドスとかいう刃物、実に興味深いのじゃ……」
央世と菊理は、夕飯である。
アードはひとり、菊理のTシャツをワンピースのように着ながら、菊理の部屋で、戦利品の短刀を観察していたのだ。
観察といっても、拵を外して茎に銘が――などということではない。
「こちらの人族は、金属をこのように加工するのじゃなぁ〜……。ずいぶんと精緻なことじゃ。魔法やら異能やらがない世界だからかのう？ うーむ。最早この加工が異能じゃのー……」
作者や出処などではなく、とにかく刃の部分が気になるようだった。角度を変えながら、つぶさに見ていた。
「これ、何か効果を持たすことはできるのじゃろか？ ふーむ。向こうのものとはずいぶん違うようじゃが……。うむ。後一回くらいはちからも持つじゃろ。試してみるのじゃ」
アードが短刀を両手のひらの上に置くように持ち、胡座のように座る。ワンピース風に着ていたTシャツの裾がぺろりとめくれた。一応、ショートパンツを履いているらしかった。安心してください。
「░░░░░░……」
今は、魔法を咎める央世はいない。アードにしたらチャンスだ。嬉々として声を紡いだ。
短刀の白刃が、淡く輝き出した。
その光は、次第に大きくなり、プリズムのようにギラギラと目まぐるしく色が変わる。
「░░░░░░……」
再度、アードは声を紡いだ。
激しい光が、刃に吸収されるように収まっていく。
「くふふ……。成功じゃな……」
アードが、にちゃりと仄暗い笑顔になった。
直後。
「おい、ドロボー二号」
その声と同時に、スッと襖が開いた。
「はっ？！ な、なんじゃ、くくり……？ わらわ、食は必要ないのじゃよ？！」
アードは、ぐりんと振り返りながら、震えた大声を出した。
「は？ それはさっきも聞いたし。てか、お風呂どうす……ん？ 何持ってんの？」
菊理の視線が、アードの手許を追う。
「な、な、な……なんでもないのじゃ！」
ぐるんと身体を菊理に向けながら、アードは後ろ手に短刀を隠した。
「……なんか、隠してるな？」
菊理は、トットッと、ボクサーのような軽快なステップワークで、アードの後ろへ回り込もうとした。
だが、アードはその場でくるりと回りながら背後を見せない。
「おい。ドロボー二号。隠してるだろ。見せろ」
ずいっと菊理が右手を出した。
「な、な、くっ！ かくなる上はっ……！ ░░░……」
いつもより、短かい音だった。菊理の耳には、届かなかったようだ。気付いた素振りはない。
「早く、見せろよ！」
だが。
菊理の声が、荒くなった。痺れを切らしてきているようだ。心做しか、こめかみに青筋が浮いている。
「ほ、ほら。わらわ、何も持っておらんのじゃ」
アードが両手を上げた。降参のポーズだ。
先程まで大事そうに愛でていた白木拵の短刀は、忽然と姿を消していた。だが、不自然な——引き攣った笑顔である。
「……ふーん？ だったら最初から見せなよね」
そんなアードを、じーっと見据える菊理の目は、氷点下だ。
「わ、わらわにも、ほら、都合というものがじゃな……」
しどろもどろになりながら、必死に言葉を絞り出すアードであるが——それは、先程の素早い魔法の使い手と、同一人物らしからぬ姿だった。
「はあ？ 文句あるなら、さっさと出てってくれていいんだけど？」
菊理が腕を組んで、アードを見下ろした。身長差約40センチ。背景には猛吹雪が似合いそうだ。中々の圧である。
「うう……。わらわ、『えこ』なのじゃ……『えすでぃーじー』なのじゃ……」
ジト目で圧を掛ける菊理の勢いに、アードは少し涙目だった。覚えたての単語は、Sが抜けている。
「んで、お風呂は？」
「あ、必要ないのじゃ！ 『えこ』じゃからの！」
「あっそ……」
プイッと顔を背けた菊理は、着替えを持ち、部屋を出ていった。
「ふぅ〜……。危なかったのじゃ。旦那様に報告されてはかなわぬからのぅ……」
アードは、大きく息を吐いて、額を腕で拭った。
「さて……。ちからを集めなくてはじゃな」
そして、胡座のような格好で、薄く目を閉じた。
部屋の空気が、淡く——キラキラと光り出す。
やがてその光は、アードの身体目掛けて、ゆっくりと移動し——アードを包んでいった。
▽
翌朝。
——ピンポーン
「お？ こんな時間に誰だろ」
朝のトレーニングを終えた央世が、朝食を摂っているところだった。目玉焼きに伸ばそうとしていた箸を止め、玄関の方を見た。
「あ、見てこようか？」
と、菊理が立ち上がろうとするが。
「あー……いいよ。オレが行くから、くくりは食べてな」
央世が立ち上がって、玄関に向かって行った。
「はーい。どちらさんっすかー」
ガラガラと玄関を開けながら、央世は気だるげな声を出した。
「……あ、おはよう……。ごめんなさい、朝から」
「あれ？ 北条さん……？ おはようございます……？」
立っていたのは、北条零だった。予期せぬ来客に、央世は一瞬戸惑ったようで、首を傾げていた。
「あ、えっと……昨日、助けてもらったから……お礼をって、思って……。これ、作ってきたの」
零の手には、鍋があった。少し、香ばしい匂いが漏れている。それに気付いた央世は、ゴクリと喉を鳴らしていた。
「え？！ マジすか……。わざわざありがとうございます！ 今、ちょうど飯食ってたんで、どーぞ！ 上がってくださいよ」
「え？ あ、あがっ……え？ わ、私、そ、そんな、つもりじゃ……」
零は、余程驚いたのか、小刻みに首を——バネでも入っているかのように、プルプルプルプルと左右に振った。
「あー。まぁ、ほら、聞きたいこともあるんで……ね？」
央世は、少し首を傾けながら、爽やかな笑顔を作った。そして、すっと家の奥を指し示した。
「……う、あ……ん……。じゃ、じゃあ、はい……お、おじゃまし……ます」
「はい。どうぞどうぞ」
どんどんと小声になっていく零に、央世は元気よく返す。
その攻防戦が終わり、奥へと歩いていく央世の後に、そろそろと零がついていく。背格好は、茉莉とほぼ同じくらいだろう。茉莉が居れば、鴨の行進のようだったかもしれない。
——ペタペタ
コの字の廊下から、裸足の足音がした。
「ぬ？ そのおなごはなんじゃ？」
アードが、ぶかぶかのＴシャツ姿で現れた。零の足が、ピタリと止まった。
「え、あれ？ おうせくん、妹さん、二人いたの……？」
そして、央世の背中に、そう投げかけた。
「えっ、あ、いやー……？ 妹……じゃないんすよ、ソイツは」
央世は、頭を掻きながら、言葉を濁そうと試みたようだった。
「うむ！ わらわは、旦那様の伴侶なのじゃ！」
だが、アードはアードだった。ぽいんっと胸を打ちながら、自信満々に言い放った。
「……え？！ え、え？！ えぇ～～？！ お、おうせくん、け、結婚してたの？！」
五秒ほど固まっていた零が——再起動すると、珍しく大声をあげた。
「いやいや、してるわけないっしょ！？」
央世は、右手をブンブンと顔の前で激しく振った。
「そそそそうよね？！ ま、まだ高校生だもんね？！」
零も、やたらとテンパっていた。ピシャピシャと鍋から音がする。
「あ、あぶなっ——」
バランスを崩した零の小さな手に、央世の大きな手が重なった。
「……あっ、ご、ごめんなさ……」
時が一瞬、遅くなったようだった。零が少し頬を赤く染めていた。
こうして鍋の平和は守られた。
「ぬ？ 何をしておるのじゃ？ はようせんと、学校に遅れるのじゃ」
そんな二人を、アードが下から覗き込んでいた。そこまでは、よかった。よかったのだ。
「おにいちゃーん。誰だった……って、何してんの、それ……？」
菊理が——来てしまった。そして、見てしまった。
菊理の表情が、みるみる氷のように冷え切っていく。
「ねぇ……北条さぁん？ 朝っぱらから、ひとのおにいちゃんと、なぁーにしてるのかなぁー」
菊理の首筋——こめかみ——と、徐々に、血管が浮き出ていく。
「あ、えっと、昨日……おうせくんに……助けてもらったから……。これ、作ってきたんだけど……。お、落としそうに、なっちゃって……」
央世がパッと手を離した隙に、零は鍋を眼前に持ち上げて、菊理に見せた。
「……ふーん。で、なんで中まで来てるんですか？」
菊理の唇が尖る。
「あー、いや、オレがな？ ちょっと聞きたいこともあるからさ。朝飯ついでにな、上がってもらったんだ」
「……ふーん。そう。でも、あんまりゆっくりする時間ないからね」
不承不承、菊理は食卓へと踵を返した。
「ああ、わかってるって」
央世は、小さく息を吐いた。
「くふふ。くくりは怒ってばっかりじゃのー」
当事者ではなかったアードは、高みの見物気分で笑っていた。
四人が、食卓に着いた。この食卓に四人集まるようなことは、本当に珍しいことだった。
「で、北条さん。それ、なんすか？」
「えっと……ローストビーフです……。まだカットしていないので……お台所お借りしても……」
「ま、まじっすか！ すっげぇー！ くくり！ 牛肉だぞ！ 牛肉！」
目をキラキラと輝かせた央世の口の端も、キラリと光った。
「ぎゅ……牛肉……！ そ、そんなの、お父さんの給料日くらいにしか……。あ、北条さん。くくりがカットするから、貸してっ」
菊理も同じように目を輝かせながら、手を伸ばした。
「え、あ、い、いいんですか……？」
零は、おずおずと鍋を差し出した。
受け取った菊理は、鼻歌混じりで台所へ消えていった。
「で、聞きたいこと……なんですけどね」
菊理の背中を見送った央世が、声をひそめて切り出した。
零が、喉を鳴らした。
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