17/30

１１．お土産があるようです

　リーダー格の男は、一頻り叫び散らかすと、ギリギリと奥歯を嚙み締めた。

　そして、すっと懐に手を入れる。目が細まり、据わった。

　――カランッ！

　木材を転がしたような、軽い音がした。

　左手に、棒状の何かが握られている。それは、倉庫の天窓から漏れた光を受けて、妖しく煌めいた。

「あらー……。高校生相手に、そんなの出しますかー」

　央世が、両手を広げながら、溜息混じりに吐きこぼした。

「ずいぶんと短い剣じゃのう。あれではちょっと長いナイフなのじゃ」

　アードは、初めて見るのだろう。首を傾げていた。

「アード。あれはな、短刀とかドスとか匕首(あいくち)とか言ったりする刃物だ。ちゃんとした刀工がしっかり造ったものは、結構高いんだぞ？」

　央世は、少し口を尖らせていた。やはり、男子は男子である。刀は好きらしい。

「おーおー。カタナじゃな！　しかし、刀とは——もっと長くて、かっこよい装飾がされているのではないのかの？」

　アードが、記憶を検索するように、こめかみに指を当てていた。

「アレは、白木拵えと言って――」

「はっ！　クソガキが！　ヒカリモン見て、ビビっちまったかぁ？」

　どうやら自信を取り戻したらしいリーダー格の男が、スタスタと歩きながら央世たちに近付いていく。

「……はぁ。まぁ、いいけど」

　央世は、左手の鉄パイプを――正眼に、構えた。

「なんじゃ、旦那様。わらわにやらせてくれてもよいのじゃぞ？」

「いや、お前……何するか分からんからなぁ……」

　アードの言葉に、央世は顔を顰めた。

「むぅー。つまらんのじゃ……。わらわも遊びたいのじゃがなー」

　アードはブツブツと呟きながら、唇を尖らせた。

「ごちゃごちゃ言ってんじゃねぇぞおぉおらああぁあ！！」

　リーダーの男が、腰溜めに白刃を構え、走り出した。

　凄まじい形相だ。

　僅かの間だった。

　央世の腹部目掛け、リーダー格の男は身体ごとぶつかっていった。斜め下から刺し込まれる、上向きの刃。覆い被さる身体。男の口角が、ギイッと上がった。

　――殺った！

　だが、白刃が央世に触れる刹那。蜃気楼のように、霧散した。気が、した。

　――ガッ！　キィン！

　その思考が、形となる頃に——硬い金属音が、男の鼓膜を揺らしていた。

「……は？　……な？！」

　リーダー格の男は、立ち止まり、己の手と、地面を交互に見やる。カラカラと音を立てながら、短刀が転がって行くのが見えた。

　思考が、全く追いつかないらしい。壊れた人形のように、脚を震わせ、首をひたすら動かしている。

　手が、微かに震えている。

　どうやら衝撃を受けたらしいということだけは、数秒後に理解したようだ。じっと手のひらを見詰めた。

「て、てめぇ、何しやがった……？」

　央世に向けた男の瞳が、揺れていた。

「何って……答える義理、ある？」

　素早い振りで、打ち払っただけなのだが。

　央世は、リーダー格の男に冷たい目線を送った。

「ふむふむ、これは良いものなのかのう？　ぬふふ。気になるのじゃー」

　カラカラと転がった短刀を、アードが拾う。

　とてとてと走って、鞘も回収したようだ。

　シュッパチン、シュッパチンと、納刀と抜刀を繰り返した。

「まぁ、帰る……というか、買い物行かなきゃなんで。もういいです？」

「は？　て、てめぇ、どこまでも舐めやがって……！　俺ぁ中村組の者(モン)だぞ！」

　リーダー格の男は、震えながらも青筋を立てた。

「へー。そうなんすねー。建築系かな？　ご苦労様です。……おーい、アード。買い物行くぞー」

　だが、央世は全く意に介した様子はない。

「ぬ？　わかったのじゃー」

　とてとてと走ってきたアードと、倉庫の扉に消えていった。

「くっ……！　絶対ェ許さねぇぞ……クソが……！」

　リーダー格の男の声が、広々とした倉庫に空しく響いたのだった。

　▽

「はぁー。マツリ、怒ってんだろなぁー」

　央世は、アードを肩車しながら学校まで戻っていた。

「ふーむ。この刃は、幾重にも重ねられておるのか……？　ふむふむ。太い部分と、刃先の硬さが違うようじゃなぁー。興味深いのう……」

　そんなアードは、央世の頭の上で、短刀をマジマジと見詰めていた。

「ちょ、アード。街中でそんな物出してたら捕まるって。しまえしまえ」

　央世は、表情を変えずにそう言った。

「ぬ？　そうなのじゃな。おかしな世界じゃのー。無力な人族は、武器を持っておるものじゃろうに……」

　アードは、眉間を寄せて、唇を尖らせた。

「いや、この国では、おおっぴらにそういう事したらダメなんだよ」

　そんなアードに、央世は静かに諭す。傍から見れば、子守のようである。

「ふーむ。しかたないのう……。まぁ、見たところゴブリン以下の人族が暴れておったに過ぎぬし……弱き者には、楽な世界なのじゃなー」

　そう言いながら、アードは制服の内側へ短刀を差した。

「楽……まぁ、そうなのかもなー。オレも、結構退屈してたからなぁ……。だから――つい、お前を拾う羽目になったんだし」

「ほほぉ……？　そうなのじゃなー。わらわ、ただ飛ばされてきたからの、ちからの濃い場所に吸われたのかと思うておったのじゃが……。偶然とはいえ、旦那様がいてくれて助かったのじゃよ」

　アードがニコリと笑った瞬間。

「あーーーー！！！！　どこ行ってたのーーーー！！！！」

　少し先に見える校門辺りから、甲高い怒声が響いた。茉莉だった。

「おお、すまんすまん。ア、アイス食うか？　奢ってやるからさ……」

　央世が顔を引き攣らせながら、近づいた。

「あのさぁ、おうせ。アンタいっつもそうなのよ！　全然教えてくれないの！　アイス食べながら訊くからね！」

「おう。いつもありがとな、マツリ。じゃ、まずはアードの上履き買ってからだな！　モールでいいんだっけ」

　央世は、ホッと笑顔を見せた。茉莉は怒っていたはずだったが

「わ、分かればいいんだけど……」

　と、少し俯き、頬を赤く染めた。

「学校指定はモールにないよ。駅裏の指定店でしょ」

　そして、顔を上げながらそう言った。

　それでいいのか、茉莉。少々……いや、かなりチョロいのでは？

「おお、そっか。そうだった」

　既に央世は、先程のことなど忘れたかのようだった。それくらいでないと、駄目だったのかもしれない。

「ふむ。あいす……。冷たい……食べ物じゃったのう。こちらの人族は変わっておるのじゃ」

　央世の肩の上で、アードはそんなことを呟いた。

　太陽が少し傾きかけた中、央世は走りだし、茉莉は自転車のペダルを踏み込んだ。

　▽

「で、何だったわけ？　結構待ったんだけど」

　ショッピングモールのベンチ。約束通りの、アイスをつつきながら、茉莉が訊く。周りは夕方ということもあり、平日ながら混んでいた。

「あー。朝のさ、続きって言うかさ……」

　央世が口を開いたのだが。

「何やらチワワが騒いでおったのじゃ。『しかたない』とか言うて、旦那様が躾けたのじゃよー」

　隣からアードが、脚をプラプラしながら言い放った。

「……え？　チワワ？　おうせ、いつからペットシッターになったの？　そんなバイトしてたっけ？」

「いや、そうじゃなくって……」

　目を丸くした茉莉に、央世が答えようとするのを、再びアードが遮る。

「ほれ、これをな、お礼といってお土産にもろうたのじゃ！」

　すっと、白木拵えを取り出した。

「……え？　何その木の棒……」

　茉莉には、それが何なのかすぐには分からなかったようだ。

「ちょ、アード！　それはこんなとこで出すなって！」

　央世が、少し焦った声を出した。

「おお、そうじゃったの。これは帰ってからのお楽しみじゃったのー」

　くくっと喉の奥で笑いながら、アードが短刀を制服の内側に差す。

「オウセサン……。アナタ……マタナニカシマシタネ」

　茉莉が何かを察したようで、ロボット語になっていた。

「あー……いや、朝さ。北条さん、助けたろ？　その時の男が、仲間連れて仕返しに来たんだよ。中村組とか言ってたかなー。どこの会社か知らんけど」

「……えっ？！　それって、暴力団ってやつじゃないの？」

　茉莉が顔を青くしていた。

「ははは！　本物のヤクザが、そんな真似するわけないだろー。今時厳しいんだからさー」

　央世は、カラカラと笑った。

「そ、そうなの？」

「一般人相手に名乗るだけで捕まるんだぞ？　騙りか半グレだと思うなー」

　央世が頭の後ろに腕を組んだ。

「そ、そうなんだ……。で、二人とも戻ってきたってことは、解決したんだよね？」

　茉莉が、央世の顔をじっと覗き込んだ。

「おお、大丈夫だと思うぞ！」

　爽やかに答えた央世に、ほっとひとつ、茉莉は息を吐いた。

「そっか。ならいいけど……」

「旦那様ー。わらわ、早くこやつを観察したいのじゃー。帰りたいのじゃー」

　茉莉が小声で呟いたところに、アードの大き目の声が被された。

「ん。まぁ、上履きも買ったし、マツリも食べ終わったし、帰るかー」

　央世が立ち上がる。つられるように、二人も立ち上がった。

　そうして、三人はモールを後にした。

　辺りはすっかり夕暮れ。朱に染まる街に、三人の影が伸びる。

　その光景を目に焼き付けて、アードは感嘆の声を上げていたが。

　央世の一際長い影は――ずいぶんと――黒く見えた。

お読みいただけまして、ありがとうございました！

今回のお話はいかがでしたか？

少しでもお気に入りいただけましたら、ぜひページ左上にございますブックマーク機能をご活用ください！

また、連載のモチベーション維持向上に直結いたしますので、すぐ下にあります☆☆☆☆☆や、リアクションもお願いいたします！

ご意見ご要望もお待ちしておりますので、お気軽にご感想コメントをいただけますと幸いです！

ひとことでも大丈夫ですので、ぜひ！