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６．学校に来た！②

　予鈴が鳴る。

　央世は、茉莉が教室に着いた時には、窓際の一番後ろの席に着座していた。

　ガラリと勢いよく扉を開けながら、担任教師の羽賀(はが)念珠(ねんじゅ)が入って来た。

　生徒たちからは中々に慕われていて、『はがねん』と、愛称で呼ばれたりもするような教師だ。

「みんな。おはよう！　出席をとるぞー」

　おじさんの元気な朝の挨拶から、一日が始まる。

　何の変哲もない、平和な学校の、日常の風景だ。

　——その、はずだった。

　それは、２時限目が始まる休み時間のことだった。

　予鈴とともにドアが開いたのだが——次の授業の教科担当ではなく、なぜか担任の羽賀先生が現れたのだ。

「今日は、転入生を紹介するぞ〜」

　そして、急にそんなことを言い出した。

　そんな羽賀の目は、焦点が合っていないようだ。ニヤニヤと、蕩けるような笑顔なのだが——非常に不気味である。

「は？　このタイミング？」

「そういうの、普通朝礼じゃないの？」

「急過ぎっしょー」

　当然だが、教室はザワついた。

　だが央世は——我関せずというように、頬杖をついて、窓の外の青空をポケーっと見ていた。

「じゃあ、入りなさい」

　羽賀が、廊下に向かって、声を掛けた。

「うむ」

　澄んだ——声がした。

　ペタッペタッと、小さな足音が続く。

　ガタっと、音を立てて、茉莉が立ち上がった。

「あ、あんた……？！　なんでいるのよ？！」

　そして、震える指をさしながら、茉莉は叫んだ。

「ん……？」

　央世が、その声に——ゆっくりと振り向いた。

「はぁ？！　アード？！　お前、なにしてんだ！？」

　そして、央世もまた、驚愕の声を上げながら、勢いよく立ち上がった。

「おお、旦那様！　わらわ、来たのじゃ！」

　央世を見つけたアードが、輝くような笑顔を向けた。中々の光度である。

「いや、おま……来た、じゃねーよ！　留守番はどーした！？」

「んっ？　ある程度ちからが戻ったから、来たのじゃよ？」

　アードには、全く悪びれた様子がなかった。

「はい。みんな席に着いて静かにしろー」

　パンパンと手を叩きながら、羽賀が大きな声を出すと、何か言いたげな生徒たちも、皆一様に席に着く。

　茉莉は、口を開けたまま、崩れるようにストンと座った。

　央世も、渋々といった苦々しい顔で、席に着いた。

「じゃあ、フェンさん。自己紹介して」

　羽賀は、虚ろな笑顔で教卓へ手招きをした。

　アードが、教卓前に立つ。

「アード・フェンじゃ」

　小さな体躯だが、全てを睥睨(へいげい)するようだった。

「皆の者、よろしくなのじゃ……」

　紫の瞳が、妖しく煌めいた。教室という空間に、凛と響く、天上の歌声。ふわりと漂う、芳香。

　どこからともなく、ほう……と、ため息が重なっていく。

「アード！　お前、またやりやがったな？！」

　ただひとり、央世は机をバンッと叩き、立ち上がった。ガタンと椅子が倒れる。

「まぁまぁ、旦那様。害はないのじゃ。気にするでないのじゃ」

　アードは、茶目っ気のある笑顔だった。

「いや、つーか、お前……耳……！　それに、制服どうした？！」

　央世の頭の上に、疑問符が沢山浮かんでいそうだ。

　それもそのはず。

　アードは、人間の見た目をしていたのだ。そして、制服も着ている。

　茉莉も、それに気が付いたらしく、目を擦っていた。

「それは……まぁ、わらわには些末なことなのじゃ。くふふ……」

　にたぁっと、得意気なアードに。

「君たち、知り合いかね？」

　羽賀先生が訊いた。

「うむ。あれなるは、わらわの旦那様……魂のツガイ、伴侶じゃ。おうせ……と言うのじゃ」

「いや、円景寺央世は知って……えぇ？！　け、結婚してたのか！？」

　羽賀先生の声が裏返った。

「は？！」

「央世くんが？」

「円景寺って……」

「マジかよ……」

　続いて、教室がザワつく。

「いや、おま……何言ってんだ？　昨日、お前が住むとこないって言うから、一時保護してやっただけだろ。変なこと言うな」

　央世は、平静を取り戻したようだった。

「そ、そーよ！　なんでおうせが昨日今日でいきなり結婚なんてことになるのよ！　私、小さい頃から一緒だったし！　昨日のことも知ってるから！」

　だが。茉莉は、顔を真っ赤にして叫んだ。

「あー……元祖嫁だ……」

　ぼそりと、誰かが言った。

「元祖嫁……」

「元祖嫁……？」

「元祖嫁……！」

「元祖嫁！！」

「あはははは！」

　その一言は——あっという間に伝播し、教室は笑いに包まれた。

「ちょ、わた、私……よ、嫁じゃ……ないしっ！」

　笑い声の雨の中、茉莉は最早、ゆでだこだった。頭にヤカンを置けば、沸くかもしれない。

「うむ。では、フェンさんは、円景寺が面倒見てやるように」

　羽賀先生が、キラリと歯を光らせた。

「よろしく頼むのじゃ、旦那様」

「はぁ……。面倒くさいことに……」

　瞳をキラキラさせたアードに、央世は少し項垂れた。

　——キーンコーンカーンコーン

　次の授業の鐘が鳴る。と、同時に３時限目の担当教師が、ガラッと扉を開けて入ってきた。

「はい。皆さん席に……あれ？　羽賀先生？　何を？」

「ああ、転入生のアード・フェンさんですよ」

「え？　転入生？　今、ですか……？」

　教師が驚愕した、その瞬間。

「アード・フェンじゃ。よろしく頼むのじゃ……」

「……ああ、はい。よろしく」

　アードは教師の様子を見届けると、央世の隣の席に歩いていく。

「……おい、アード」

　ギギッと椅子を引いていたアードに、央世が小さく声を掛けた。

「お前、無闇に魔法を使うなっての。耳も、制服も、編入も、全部魔法なんだろ？　てか、マジで何しに来たんだ」

　声は小さいが、央世は眉間に皺を寄せて、歯を食いしばる様に話した。よく見れば、こめかみに青筋が浮いている。

「ふむ。家でじっとしておっても、退屈じゃからの。文字通りの勉強じゃよ」

　アードは、にこにことしながら、平然と言ってのけた。非常に楽しそうである。

「はぁ？　勉強……ったって……。いや、まぁ……異世界ってどんな感じなんだか知らんが……。ん？　てか、そもそもアードは何歳なんだ？」

　央世は、思い出したようだった。アードの年齢を、まだ聞いていなかったことを。

「あー……たしか……56億7千万歳くらい、じゃのう」

　アードは、顎に手を当てながら答えた。

「ごじゅ……億？！　はぁ？！」

　素っ頓狂な央世の大声が、教室に響いた。

「円景寺君。静かに」

「あ、はい。すんません……」

　教師に注意され、頭を下げた央世は——

「……アード。後で……話がある」

「……？？？？　わかったのじゃ」

　アードに少し、身体を寄せて——眼光鋭く、囁いたのだった。

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