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雷哭

崩れ落ちた照明が、断続的に明滅する。

割れたガラス片が床一面に散らばり、天井から垂れ下がる配線は火花を散らしていた。

かつて多くの人々で賑わっていたショッピングモールのフードコートは、もはや原形を留めていない。

その瓦礫の中央で、雷牙は片膝をついていた。

「……ッ。」

荒い息が漏れる。

身体中が重い。

脚に力を入れても震えるだけで、思うように立ち上がれない。

絶縁により、身体の電気信号を強制的に止められた影響は、想像以上だった。

さらに、その直後に叩き込まれた天衝。

全身に残る痺れが、わずかに動こうとする意志すら押さえつけていた。

「終わりか？」

ラグナの静かな声が響く。

全身から火花を散らしながら、ゆっくりと歩いてくる。

その表情に疲労はない。

むしろ、戦いを楽しんでいるような笑みを浮かべていた。

「絶縁を食らってまだ立とうとする奴なんざ、そうそういねぇ」

ラグナは雷牙の目の前で足を止める。

「けどな、身体ってのは正直だ。」

雷牙は歯を食いしばり、震える腕に力を込める。

立て、立たなければならない。

だが、身体は言うことを聞かない。

ようやく腰を浮かせたその瞬間。

ガクン、と膝が折れた。

「……くそっ。」

「ほらな。」

ラグナは肩を竦める。

「気合いだけじゃ、人間は動けねぇ。」

雷牙は何も返さない。

乱れた呼吸を整えながら、ただラグナを睨み続ける。

その視線を受けたラグナは、小さく笑った。

「その目、いいじゃねぇか」

しゃがみ込み、雷牙と目線を合わせる。

「まだ折れてねぇ」

「……当たり前だ」

　掠れた声で雷牙が答える。

「俺は……まだ負けてねぇからな」

「ハハ」

　ラグナは嬉しそうに笑う。

「そういう奴、大好きなんだよ」

数秒の沈黙。

戦場には瓦礫が崩れる音だけが響いた。

やがてラグナは、ふと思い出したように口を開いた。

「なぁ、雷牙……お前は何のために戦ってる？」

突然の問いに、雷牙は少しだけ眉をひそめる。

「……何だ、急に」

「いいから答えろ。興味が湧いた」

雷牙は短く息を吐いた。

「仲間のため、守るため、帰るため、それだけだ」

ラグナは黙って聞いていた。

「随分まともな答えだな」

「お前の戦う意味はなんなんだ？」

　その問いに、ラグナは迷いなく笑った。

「あー……俺は戦いてぇから戦う。強ぇ奴と拳を交えてる時が、一番生きてるって感じる。理由なんざ、それだけで十分だ」

拳を軽く握る。

バチッ、と火花が弾けた。

「負けてもいい、勝ってもいい。俺はただ、本気の奴と殴り合えりゃ満足なんだ」

雷牙は思わず苦笑した。

「……変わった奴だな」

「だろ？」

　ラグナは豪快に笑う。

「でもよ、今まで戦った中じゃ、お前が一番面白ぇ。何度ぶっ飛ばしても立ち上がる。何度追い詰めても、その目だけは死なねぇ」

ラグナはゆっくり拳を構えた。

「だから期待した。お前なら、もっと俺を楽しませてくれるってな」

一歩、また一歩と距離を詰める。

「……だが。」

ラグナの笑みが少しだけ薄れた。

「ここまでか？」

拳が振り抜かれ、雷牙は咄嗟に腕を上げようとするが、動かない。

鈍い衝撃と同時に、身体が数メートル吹き飛び、崩れたテーブルへ激突した。

「ぐっ……！」

肺の空気が一気に吐き出される。

立とうとする。

腕も足も動かない。

思うように力が入らない。

ラグナは静かに近づき、雷牙を見下ろした。

「惜しかったな。あと一歩だ。でも、お前の身体はもう限界だ。」

雷牙は瓦礫に手をつき、ゆっくりと顔を上げる。

その視線の先で、ラグナの全身に青白い火花が走った。

――裂光。

身体能力を強化するため、全身へ巡らせる電気。

その光景を見た瞬間、雷牙の瞳がわずかに揺れた。

ラグナの身体は、まるで稲妻そのもののようだった。

踏み込むたびに床が砕け、火花が弾ける。

その姿を見つめる雷牙の脳裏に、一つの考えが浮かぶ。

（……身体)

筋肉を限界まで動かすために、全身へ力を巡らせる。

だから、あれだけの速度と威力を生み出せる。

雷牙は静かに目を閉じた。

(身体だけじゃ足りねぇ）

今の自分では勝てない。

驟破も届かなかった。

身体はもう限界で、動こうとするたびに悲鳴を上げている。

だったら――

（もっと根本だ）

ゆっくりと目を開く。

「……そうか」

「ん？」

ラグナが眉をひそめた。

雷牙は震える右手を持ち上げる。

指先へ、小さな火花が集まり始める。

ラグナは不思議そうに首を傾げた。

「まだ戦ってくれるのか？」

雷牙は首を縦に振る。

「あぁ」

短く答えると、その指先をゆっくりと自分のこめかみへ近付けた。

ラグナの表情が変わる。

「……おい」

雷牙は震えながら立ち上がっていた。

「颯がよく俺にバカって言ってくるんだ。バカはバカなりに考えて戦えってな」

「……なぜ立てる」

雷牙は小さく息を吐く。

「確かに俺はバカだ。必死に考えても……なんも分かんねぇ」

ラグナの笑みが消えた。

「何をしようと……」

「だったら、考えるのを辞める」

「お前……」

雷牙は自嘲気味に笑う。

「俺はバカだからな。だからこっからは……本能に任せる」

修行中に創りきることが出来なかったもう一つの新技が、今なら成功するような気がしていた。

一瞬の静寂。

そして、雷牙は迷うことなく、指先の雷を自らの頭へ叩き込んだ。

轟音がフードコート中へ響き渡る。

激しい火花が弾け、床に雷鳴が走る。

雷牙の身体が大きく震えた。

「ッ……！」

脳が焼けているのが分かる。

視界が白く染まり、耳鳴りが頭の中を支配する。

心臓が激しく脈打ち、呼吸が乱れる。

それでも、雷牙は倒れなかった。

ゆっくりと立ち上がる。

肩で息をしながらも、その瞳だけは真っ直ぐラグナを捉えていた。

全身から細かな火花が漏れ続ける。

頬を一筋の血が伝う。

それでも、拳はしっかりと握られていた。

「……雷哭。」

静かな声だった。

ラグナは数秒、何も言わない。

ただ雷牙を見つめる。

やがて、口角がゆっくりと吊り上がる。

「ハハ……。」

肩が震える。

「ハハハハハ……！」

笑いは次第に大きくなり、やがてフードコート中へ響き渡った。

「ハハハハハハハハッ！！」

ラグナは腹を抱え、涙が滲むほど笑う。

「最高だ！！自分の身体を強化する奴は何人も見てきた！」

笑いながら拳を握りしめる。

「だが！自分の脳を焼いてまで強くなろうとする馬鹿は初めてだ！！」

全身へ再び裂光が走った。

「そうだ！それでこそ神崎雷牙だ！！」

雷牙は何も言わない。

ただ静かに拳を構える。

頭の奥は焼けるように熱く、思考は霞んでいる。

だが、不思議と身体は軽かった。

迷いがない。

考える前に、身体が動こうとしている。

「来い、雷牙！！ここからが本当の勝負だ！！」

雷牙は短く息を吐く。

「……あぁ」

二人は同時に地面を蹴る。

瓦礫が宙を舞い、青白い火花が交錯する。