断界の英雄

天断来臨

旅路

「……まだ、立てるな」

瓦礫の中で時夜が笑う。

血だらけで、呼吸も荒い。

それでも、視線だけは天狗から逸れていなかった。

時夜の後ろで、蒼真がゆっくりと立ち上がり、二本の刀を握り直す。

颯も肩で息をしながら、山嵐羽扇を拾い上げた。

恒一は天狗を見つめている。

その隣には紫乃が立っていた。

崩れ果てた屋敷の中心。

最後に立っていたのは、この四人だった。

風が吹くが、誰も動かない。

だが、その目は誰一人として死んでいなかった。

恒一が口を開く。

「ここで全て終わらせる」

紫乃が少し笑った。

「長かったわね」

天狗は黙って四人を見ていた。

先刻と違った、静かな目だった。

怒りもなく、焦りもない。

ただ、長い時を生きた魔獣のような圧だけがそこに存在していた。

やがて、天狗がゆっくりと手を上げる。

その刹那、風が止まった。

空気が沈み、崩れた屋敷が軋み始める。

裂けた地面が震えていた。

蒼真が歯を食いしばる。

颯が山嵐羽扇を強く握った。

戦場全体から風が集まってくる。

森の残骸も、瓦礫も、空気そのものも、全てが天狗へ吸い寄せられていた。

「風に還れ」

天狗の目が赤く光る。

「天断風・天ノ極」

その刹那、風が世界を呑み込んだ。

暴風なんて言葉では足りない。

空間そのものが押し潰されながら迫ってくる。

地面が裂け、屋敷の残骸が消し飛んだ。

風の通った場所だけが、何も残さず削り取られていく。

四人の真正面から迫る、殺意。

その時、颯が前へ出た。

「颯！！」

蒼真が叫ぶ。

だが、颯は止まらない。

山嵐羽扇を構える。

吹き荒れる風の中を、真正面から踏み込んだ。

暴風が肉を裂き、鮮血が宙へ散る。

それでも前へ出た。

颯が叫んだ。

「こんなもん――！！」

山嵐羽扇へ風が集まる。

天狗の周りの暴れるような風も巻き込み、颯の手元の一点へ収束した。

「ぶち抜けばいいだろォォォォォ！！！！」

山嵐羽扇を振り抜く。

「嵐貫ッッ！！！！」

巨大な螺旋の風が放たれる。

真正面から、天断風・天ノ極へ激突した。

風と風がぶつかり合い、凄まじい衝撃音が辺り一帯に響き渡る。

押し潰されそうになっているが、それでも嵐貫は止まらない。

そして、天断風・天ノ極を真正面から貫いた。

暴風の中に一本の道が生まれる。

「行けェェェェッ！！！！」

颯が叫ぶ。

その瞬間、蒼真と恒一が駆け出した。

嵐貫は止まらずに、一直線に天狗へ直撃する。

天狗の体が吹き飛んだ。

崩れた地面を裂きながら、遠くへ叩き飛ばされる。

そして、ようやく着地した瞬間、地面が光った。

「……ッ！？」

雷が弾ける。

地面に残されていた雷牙の電撃。

(……あの時か！！)

離脱する前に、最後に全力で叩き込んだ一撃。

その雷が、今になって天狗を縛った。

天狗が感電し、そこで動きを止めた。

しかし、向こうから蒼真が走ってきてるのを見た天狗が、無理やり動こうとする。

風を纏い、筋肉が軋む。

だが、動くことができない。

何かに身体が止められているようだった。

天狗が視線を横に向けると、遠くで時夜が笑っていた。

「止まれっつっただろ」

指で作った円。

震える腕。

血の流れる指先。

それでも時夜は、天狗を止め続ける。

「蒼真！！行け！！」

蒼真が踏み込み、刀を振りかぶる。

風を裂きながら、一気に間合いへ入り込んだ。

天狗が目を見開く。

その刹那、蒼真の斬撃が天狗に走った。

「双閃！！烈空！！」

天狗の右腕が宙を舞う。

そのまま刀を返し、左脚を斬り落とす。

さらに踏み込み、もう一撃。

今度は左腕を飛ばし、血が舞った。

それでも倒れずに、風を放とうとする。

しかし、天狗が瞬きをした瞬間、蒼真の姿が消えた。

天狗の視線が前を向く。

そこに、恒一がいた。

真正面から走ってきている。

「……恒一」

天狗が残った力で風を放つ。

だが、逸れた。

(……何故だ)

天狗は恒一に気を取られ、気づいていなかった。

周りに無数の蝶が舞っていることに。

紫乃の蝶の羽ばたきが、風の軌道をほんの僅かにズラしていた。

今まで完璧だった天狗の風が乱れる。

天狗の目が揺れる。

「紫乃……」

恒一が踏み込み、地面が砕ける。

右の拳を強く握りしめた。

その拳に、今までの約10年間の全てが乗っていた。

怒り、哀しみ、悔しさ、愛情。

全てか積み重なった想い。

恒一が叫ぶ。

「終わりだァァァァァァァァッ！！！！」

空気が震え、拳が振り抜かれる。

「怨倍撃！！！！！」

叩き込まれた瞬間、衝撃が爆発した。

天狗の仮面が砕け散る。

天狗を取り巻いていた暴風が吹き飛び、拳の威力がそのまま天狗を後方へ撃ち抜いた。

巨体が地面を削りながら吹き飛んでいく。

崩れた屋敷の残骸を突き破り、森の跡地へ叩きつけられた。

風が止まり、静寂が落ちた。

荒れ果てた森の中で、誰もすぐには動けない。

恒一が肩で息をし、紫乃もその場へ膝をつき、静かに呼吸を整えていた。

蒼真は刀を支えに立ち、天狗を見据える。

颯は倒れ込んだまま、苦く笑った。

「……やっと終わった」

時夜は座り込み、血だらけで震えている指先を見下ろしている。

「しばらく動きたくねぇな……」

時夜が言い終わる前に、遠くの瓦礫が小さく動いた。

全員の視線が動いた瓦礫に向く。

瓦礫から天狗が顔だけ出していた。

瓦礫の下では、四肢を失い、全身が傷だらけになっているはずだが、眼の力強さだけは消えていない。

天狗はゆっくり視線を動かし、そして時夜を見た。

「……時止めの小僧」

時夜が顔だけを上げるが、体は動かない。

静かな目で天狗を見返した。

天狗は短く息を吐く。

「恒一と紫乃は……人を殺していない」

時夜は黙ってそれを聞いていた。

「俺がやらせなかった」

静かな風が吹く。

「だから……あの二人を責めるな」

時夜は少しだけ目を細めた。

天狗がそのまま続ける。

「あの二人はおそらく行く場所がないから……お前たちの所へ入れてやってくれ」

周囲が静まる。

蒼真たちも黙ったまま、その会話を聞いていた。

時夜はしばらく何も言わなかったが、やがて小さく息を吐く。

「……最初からそのつもりだ」

天狗の目が、僅かに揺れた。

その目にはもう力強さは無くなっている。

「人を見りゃ、それくらい俺たちにも分かる。少なくとも、あいつらはお前みたいにはならねぇよ」

一拍間を置き、時夜は続けた。

「お前の育て方がよかったのかもな」

天狗は静かに笑う。

その笑みは、どこか安心したようだった。

そしてゆっくり恒一と紫乃を見る。

恒一はその場から動かずに、ただ真っ直ぐ泣きそうな目で天狗を見つめていた。

三人ともに長い沈黙が流れる。

その中で先に口を開いたのは、天狗だった。

「記憶を消してしまったこと……怒っているか」

恒一は少し俯く。

「分かんねぇよ」

掠れた声だった。

「もし記憶を消されてたとしても、俺はあんたのこと嫌いになれなかったから」

天狗は静かに目を閉じる。

「そうか」

紫乃がゆっくり前へ出た。

蝶が静かに紫乃の周囲を舞っている。

「……私は恒一の記憶を消したこと、許してないよ」

その声は小さい。

「でも……そのおかげで今こうして生きてるのかも」

紫乃の声は揺らいでいた。

天狗は少しだけ空を見る。

「紫乃には色々と我慢させたな……すまない」

「……いいんだよ、お父さん」

ゆっくり、恒一と紫乃を見た。

「お前たちは強い……でも二人ならもっと強いんだ。これからは……」

恒一の目も揺れる。

紫乃は静かに唇を噛んでいた。

やがて、天狗の身体が少しずつ崩れ始める。

「あぁ……お前らに言いたいことがいっぱいあるはずなのに…」

瓦礫の間から浮いてきた黒い粒子のようなものが、風へ溶けていく。

恒一が天狗の手を握る。

「……もう、どこにも行くなよ……父さん」

天狗は少しだけ笑う。

「父さんと呼ばれるのは……存外気分がいいな」

紫乃の蝶が、最後に一羽だけ天狗の肩へ止まった。

天狗はそれを見つめる。

「愛していたぞ、二人とも」

風が吹き、その身体が静かに消えていく。

荒れ果てた森の中に残ったのは、二人の悲痛な泣き声だけであった。