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第37話：勇者、それは『家』

　王都に沈黙が降りてから四十八時間が経過した。

　お家様――浮遊機動城塞都市カザンの主である俺は、白亜の大黒柱の中心――コアの深部。俺はそこで陽電子砲の再充填を続けていた。

　魔力回路は白熱し、冷却システムは悲鳴を上げ、構造材は内圧にミシリと音を立てる。

　――そして。

　【通知：充填完了。出力、臨界点を突破】

　静かなシステム音が、やけに重く響いた。準備は整った。

　その間に、やるべきことはすべて済ませてある。

　まず、全住民の退去だ。

　カシムが騎士団長と連携し、カザン村の全住民を王都へ移送した。城内、避難施設、あらゆる空き区画に「お家様の代理」として分散配置。ミアとルカも、王都で最も安全な区画へと移した。

　俺が全力で戦うための前提条件は、もう整っている。

　残るは――家族との、しばしの別れだけだった。

　◇

　白亜の神殿。

　出発直前。誰もいなくなった白亜の神殿の広間で、ミアが、もう熱を帯び始めた大黒柱にそっと額を当てた。その指先は小さく震えている。

「……お家様。本当に行くんですか。一人で……そんな遠いところまで」

　俺は梁を震わせ、短く応えた。

（……行く）

「……帰ってくるって、約束してください。絶対に……ここに帰ってくるって」

　ほんの少しの間、俺は答えを溜めた。

　家としてのプライドと覚悟を込めて。

（ああ。約束だ。俺は家だぞ。家の帰る場所は、ここ以外にねぇよ）

　俺は石畳を一度、これまでになく強く、優しく温めた。それが俺にできる精一杯の抱擁だった。

　ミアに、液晶モニターを一台手渡したした。アイテムボックスから取り出した映像中継装置だ。俺の視界を映し出せる。

「……これ、お家様が見てるものが映るんですか」

（……俺の視界を映す。心配ならこれを見てろ）

「……見ます。絶対に見ます。瞬きもしないで、ずっと」

　ルカが画面を覗き込んだ。

「ぼくも見る！お家様が、悪いやつをボコボコにするとこ、全部見てるからね！」

　俺は二人を、王都に降ろし、そしてこの土地を背負うように、推進システムを全開にした。

　◇

　白亜の城塞が、浮上を開始した。

　重力という名の鎖から解き放たれるように、ゆっくりと。

　だが、その推進力は大地を揺らし、王都全体を震わせる。

　王都の人々が、城壁の上から空を見上げていた。

　誰も言葉を発しない。ただ、空へ昇っていく「家」を、守護神を見送っている。

　高度が上がる。

　空は青から紺へ、紺から漆黒へ。

　窓の外、冷酷なまでに輝く星が、近くなる。

　そして――敵が現れた。

　圧巻だった。

　全長、一キロメートルの巨大な旗艦が中央に構え、その左右に五百メートル級の巡洋戦艦が百二十隻、整然と並んでいる。艦体に刻まれた魔導文様が赤く光り、砲台が一斉にこちらへ向いた。

【警告：敵艦隊、全門開放。戦闘体制へ移行】

【警告：魔導砲台、照準完了】

（……気楽でいい。……来いよ、ゴミ共。全部買い取ってやるぜ）

　次の瞬間、光の雨が降った。

　魔導砲火の連射。

　ドォォォォンッ！！

　衝撃。衝撃。衝撃。

　城塞の外壁が削れ、砕け散る。

　俺は自らの装甲と、アイテムボックスの全在庫を盾にして衝撃に耐える。石造りの外壁が砕け、破片が宇宙へ散らばる。

（……被弾した。……痛ぇな。……だが、まだだ！！）

　俺は【買取システム】を起動した。飛来するエネルギー弾を空中で買い取っていく。しかし数が多すぎる。全弾を処理しきれない。

　多勢に無勢。側面に回り込まれ、挟撃される。

　城塞という巨大な構造物は、ここではただの「大きな標的」に過ぎなかった。

　俺は推進システムを全開にして機動した。しかし城塞という形状では小回りが利かない。側面からの砲撃をまともに受けた。城塞の左翼が、大きく損傷した。

（……まずい）

　飛行体を迎撃に出す。しかし、宇宙空間では飛行体の機動力が著しく低下した。推進剤の消費が激しい。

【飛行体　戦闘不能：8機】

【城塞外壁　損傷率：34%】

【結界出力：低下中】

【警告：損傷率、３４％。結界出力、低下】

　勝ち筋が、見えない。

　◇

　王都のモニターの前で、ミアが画面を見つめていた。

　城塞の映像が映っている。砲撃を受けるたびに画面が揺れる。白亜の城壁が、少しずつ黒く焦げていく。

「……お家様」

　ミアの声が、震えた。

　画面の中で、また砲弾が直撃した。城塞の一角が崩れ落ちた。

「お家様！！」

　ルカが画面に手を伸ばした。

「お家様、逃げていいよ！！戻ってきて！！」

　ルカの叫びが響く。

　王都の住民たちも、城壁の上から宇宙を見上げていた。遠くに光の粒が飛び交っているのが見える。砲火が交差するたびに、誰かが息を呑んだ。

「……負けてるのか」

「俺たちのために……あんな高いところで、一人で……」

「神様が、負けるのか」

　騎士団長が拳を握りしめた。

「……俺たちには、何もできないのか」

　誰かが祈り始めた。

　老婆が膝をついて、城塞が飛んでいった方角に向かって手を合わせた。

　それを見た隣の男が、同じように膝をついた。

　一人、また一人。

　王都の広場で、城壁の上で、路地の隅で、人々が膝をついて手を合わせた。

「……頼む」

「戻ってきてくれ」

「あの家がいなくなったら、俺たちは」

「お家様、お家様」

　王が、王宮の窓から宇宙を見上げて、静かに頭を下げた。

「……頼む。余の民を、守ってくれ」

　テオが、あの貧しい村で空を見上げて、小さな手を合わせていた。

「……鉄の鳥さん、頑張れ」

　◇

　【警告：未知のBP流入を確認】

　俺のシステムに、異常な負荷がかかり始めた。

　外部からの信号ではない。

　内側から、何かが膨らんでいる。

【警告：流入量が処理限界を超過】

【警告：――――】

　警告が、ノイズになった。

　膨大な何かが、俺の中に流れ込んでくる。

　王都の住民から。

　テオの村から。

　助けた冒険者から。

　ヴァンクール家から。

　騎士団から。

　王から。

　願いだった。

　俺の内側、コアの奥底から何かが溢れ出してきた。

　それは外部からのエネルギー信号ではない。

　王都から、カザン村から、テオの村から届く、圧倒的な「願い」の奔流。

　言葉にならない、無数の願いが、俺の中に集まってくる。

（……これは）

　進化ツリーが、白銀の閃光を放った。

【条件達成：世界規模の信仰・願望の収束を確認】

【新機能解放：条件達成】

【条件：世界規模の信仰・願望の収束】

【解放機能：形態変化――】

【読み込み中】

【解放：勇者形態】

　そして。

【称号取得：勇者】

（……勇者）

　俺は家だ。

　ボロ小屋から始まった、ただの家だ。

　なのに、勇者か。

（……勇者、ね。笑わせるぜ。家が勇者なんてバグもいいところだ）

　今は、理屈より先にやることがある。

　城塞が、変形（リフォーム）を開始した。

　白亜の城壁が光を帯びて収束し、推進機が一点に重なり、数キロに及ぶ巨大構造が一つの形へと結実していく。

　――巨大な、剣。

　二百メートルの光の刃となった俺は、漆黒の宇宙を切り裂く一筋の銀河となった。

　◇

　王都の住民が、空を見上げた。

「……何だ、あれは」

「光ってる。剣だ。剣が光ってる」

「……神様が、剣になった」

　ミアがモニターの前で立ち上がった。

「……お家様」

　画面が、光に包まれていた。

　◇

　軽い。圧倒的に、軽い。

　構造物を無理やり動かす鈍重さなど、もう欠片もない。

　城塞だった時とは、根本的に違う。あの時は、巨大な構造物を無理やり動かしていた感覚があった。今は違う。意識が、刃の全体に行き渡っている。切っ先から柄まで、全部が俺だ。

　推進システムが、全力で出力する。

　星の間を、一筋の光が駆け抜けた。

　加速。

　巡洋戦艦の砲撃が放たれるが、照準が追いつく前に俺はすでに懐にいる。

【剣術スキル：パリィ】

　巡洋戦艦が放ったエネルギー砲を、刃の腹でエネルギー弾を弾き飛ばし、別の敵艦に直撃させる。

（……パリィが使えるのか！？剣術スキル、ずっと家にはいらねぇ『死にスキル』って思っていたが……――すまなかった、最高だぜ、お前！！）

　次の艦が迫ってくる。

【剣術スキル：ダブルスラッシュ】

　刹那の二連撃。

　一閃目で艦体を両断し、二閃目で推進部を切り落とす。巡洋戦艦が、静かに二つに割れて宇宙空間に散らばっていった。

（……切れる。本当に切れる）

　身体が軽い。負ける気がしない。

　剣術スキルの効果か。あるいは、世界中の願いがまだ俺の中にあるからか。

　両方だろう。

　俺は戦場を駆け抜けた。

　巡洋戦艦の編隊が迎撃しようとする。しかし二百メートルの巨大剣が光速に近い速度で動き回る相手に、五百メートル級の艦が小回りなど利くはずがない。砲台が向く頃には、俺はもういない。

【パリィ！！】

　三隻が一斉に放ったエネルギー弾を、まとめて弾き返す。弾かれた砲弾が、別の味方艦に直撃した。

【スラッシュ！！ダブルスラッシュ！！】

　次

　巡洋戦艦が次々と撃破されていく。

　三十隻。五十隻。八十隻。

　戦場を一筋の彗星となって駆け抜けるたびに、敵艦が宇宙の塵になって消えていく。百隻を超えた頃には、残存する巡洋戦艦は十隻を切っていた。

　最後の巡洋戦艦が、迎撃を諦めて離脱を試みた。

【ダブルスラッシュ】

　逃がさない。

　百二十隻の巡洋戦艦が、すべて撃破された。

　◇

　王都の城壁の上に立っていた住民たちが、宇宙を見上げた。

　光が、星の間を駆け抜けていく。一閃するたびに、光の粒が散らばった。

　何が起きているのか、正確には分からない。でも、あの光が俺の家だということは、全員が知っていた。

「……やってる。やってるぞ！！」

「光が勝ってる！　あの光が勝ってる！！」

　歓声が上がった。

　最後の光が消えた瞬間、王都全体が揺れるような声を上げた。

「お家様！！」

「勇者様！！」

「神様！！」

　チャリン、チャリン、チャリン。

【通知：信仰BPチャージ ―― 計測不能】

【通知：勇者称号によるBP補正 ―― 適用中】

　ミアが、モニターの前で泣いていた。

　泣きながら笑っていた。

「……帰ってきてください。お家様」

　◇

　旗艦だけが残った。

　全長一キロの超巨大艦が、静かにそこにいた。

　砲台が向いている。魔導文様が輝いている。

　でも、撃ってこない。

　俺は剣の形のまま、旗艦の前で静止した。

　その時。

　旗艦の中心部から、何かが届いた。

　音ではない。言葉でもない。

　思念波だった。意識に直接、言葉が刻まれる。

『……異界の魂か』

　重く、古い声だった。

『我と似たような存在か。肉体を持たず、器に宿り、世界と共に在る』

（……俺と話ができるのか。なら、答え合わせをしてくれ。地上の魔王は何だった？偽物か？）

『偽物ではない。間違いなく本物の魔王の肉体だ。勇者が振るうオリハルコンの武器でなければ滅ぼせぬ――それは本当のことだ』

（……残念だったな。異世界から勇者が召喚されて、オリハルコンの剣まで準備されて。お前も想定外だっただろう）

『想定外ではない』

　思念波に、冷たい笑いが混じった。

『オリハルコンの武具を消滅させるために、魔王である我が肉体を使用した。我の目論見通りに、肉体とオリハルコンは消滅した。勇者とやらは我の手のひらの上で踊ってくれた。もう我に恐れるものはない。想定通りに動いてくれた、礼を言う』

　思念が届く。重く、邪悪な声。魔王の本体。

　すべては魔王の計画通りだった。地上で魔王の肉体にオリハルコンの剣を使用し消滅させて、自分を傷つける手段をすべて絶ったと、魔王は嘲笑う。

（……なるほど。最初からそういう筋書きだったか。……だが、一つ言っておく。俺も、勇者らしいぞ）

【剣術スキル：シャイニング・スラッシュ】

　全長二百メートルの巨大剣が、青白い光を帯びた。勇者が放った一撃と同じ、究極の剣技。

　光の奔流が、旗艦へ向かって解き放たれた。旗艦が赤いオーラで応じ、二つの力が宇宙空間で激突した。

　激突。拮抗。

　音のない崩壊。旗艦の外装が削れ、俺の外装も砕けて散る。それでも俺は押し続け、ついに剣が旗艦に深々と貫通させた突き刺さった。

　互いに、動きを止めた。

　旗艦の中枢部が露わになった。俺のコアでもある大黒柱に、黒い魔王の核がゆっくりと姿を現す。

『……ここまでやるとは恐れ入る』

　思念波が、今度は俺の内側から響いた。

『お前のすべてを吸収し、そのボディと能力をいただくとするか。浮遊機動城塞都市か。勇者形態か。悪くない器だ』

（……させるか）

　俺はBPを全力で投じた。

【イージス：緊急購入】

【BP消費：1,000,000BP】

　大黒柱の内部からイージスが展開された。魔王の核に向かって、格闘用クローアームを叩き込む。

　核が、揺れた。だが――。

　『無駄なことを』

　パリン、と軽い音を立てるようにして、イージスが瞬時に砕け散った。まるで最初から存在していなかったかのように、虚空へ消える。

　陽電子砲も、飛行体も、最新鋭の機体も、すべてが魔王の核には通じない。

「オリハルコンでなければ倒せない」という理が、宇宙の絶対法則として立ちふさがっていた。

『無駄なのは分かっているだろう。オリハルコンでなければ、我は傷つかない。お前はよくやった。だが、チェックメイトだ。諦めろ』

　暗い絶望の色をした魔王核が、ゆっくりと、確実に俺の中心（コア）へと距離を詰めてくる。

　BPも、武器も、仲間も、もう手札はない。

　俺は、星の海の暗闇の中で、ただ迫りくる終わりを凝視していた。