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第36話：不法投棄は認めない

　何が起きたか、最初の一秒は分からなかった。

　センサーが悲鳴を上げ、レーダーが塗り潰され、全方向からの衝撃警告が同時に炸裂する。

　俺は反射的に全センサーを天頂へ向けた。

　そこに、あった。

　百二十一隻。

　星の隙間を埋め尽くす、巨大な艦隊が。

（……ずっと、そこにいたのか）

　真っ白だった。

　レーダー画面が衝撃波と電磁ノイズで塗りつぶされ、外部センサーが過負荷で断末魔の悲鳴を上げている。

　落下する二百四十発の質量弾。

　その運動エネルギーは大気そのものを灼き、空間を歪めていた。

　コンマ数秒、俺の演算装置が弾き出した結論は、あまりにも冷酷な「絶望」だった。

　防げない。結界を張ったところで、この物理エネルギーの前では紙細工も同然だ。

　撃ち落とせない。飛行体の火力では、山のようなタングステンの塊を逸らすことすら叶わない。

　王都は、ここで終わる。　

　でも。

（……防ぎ切るのは不可能……）

　俺の意識の中で、一つのシステムが静かに起動した。

（……物理で勝てない？　ルールが違う？　笑わせるな。俺の管理区域（フィールド）に落ちてくるなら、それはもはや物理現象じゃない。――ただの『不法投棄物』だ）

【買取システム：起動】

【対象：落下中質量弾　高純度タングステン・カーボン合金：計240件】

【買取価格：算定中……】

【算定中……】

【単価：28,000BP　×　発射数：240発】

【合計：6,720,000BP】

【買取を実行しますか？】

（……当たり前だ。不法投棄は一欠片も許さねぇ。――全部、買い叩けッ！！）

　王都の直上。世界を滅ぼすはずだった光の雨が、音もなく消失した。

　◇

　最初に気づいたのは、城壁の上で死を覚悟していたリュシアンだった。

　白く染まった夜空に剣を構えたまま、彼は彫像のように固まっていた。

　来る、と確信していた。防げない、と理解していた。それでも、彼は勇者として空を睨みつけていた。

　だが。

　衝撃が、来ない。

　大気を引き裂く轟音は天に満ちているのに、地面一つ揺れない。

　夜空を切り裂いた光が、都を灼きつくすはずの礫が――王都の真上で、吸い込まれるように消えたのだ。

「……何が」

　リュシアンの声が、掠れた。

「……何が、起きてるんだ……」

　ミリアが空を見上げたまま、腰を抜かして座り込んでいた。

　王都全体が、あまりの異常事態に沈黙していた。

　食事の手が止まり、傾いた酒杯から中身がこぼれることさえ忘れ、全員が「消えていく光」を、奇跡を、目撃していた。

　誰も、声を上げない。

　最後の一条が消滅し、夜空に再び星々が戻った瞬間、絶叫に近い歓声が爆発した。

　静寂。

　それから。

「……奇跡だ」

　誰かが、呟いた。

　その言葉が、王都に広がっていく。

「奇跡だ！！　お家様が、空を食ったぞ！！」

「守られた！　また、あの神の家に守られたんだ！！」

　歓声が上がった。

　さっきの歓声とは違う。恐怖が混じった、震えるような声だった。

　チャリン、チャリン、チャリン、チャリン――。

【通知：廃棄物買取完了 ―― ＋6,720,000BP】

【通知：王都住民の信仰急増 ―― 計測限界超過】

【通知：奇跡認定による信仰BPチャージ ―― 大規模更新中】

（……廃棄物扱いで六百万超えか。宇宙兵器ってのは、いい商売になるな）

　ミアが俺の柱に顔を押しつけた。

「……お家様、やった！！」

（……まあ、な）

　俺は石畳を一度温めた。

　ルカが飛び跳ねながら叫んだ。

「すごい！！　お家様すごい！！　光が全部消えた！！」

「ルカ、落ち着いて」

「落ち着けないよ！！」

　カシムが帳簿を開きながら、小さく口笛を吹いた。

「大量の廃棄物回収。お家様、廃品回収業者としても最強ですな。カッカッカ」

（……笑い事じゃない）

　俺はすでに、次の問題に意識を向けていた。

　今の買い取りは、あくまで「落ちてきたもの」に対する防衛的処置に過ぎない。

　高性能レーダーは、なおも軌道上に留まる百二十一隻の「不法投棄の主」を捉えていた。

　◇

　高性能レーダーが、軌道上の情報を吐き出し続けている。

　120隻の艦隊は、微動だにしていない。

　質量弾を全弾消失させられても、艦隊は動揺していないのか。それとも状況を把握できていないのか。

　いずれにせよ、時間の問題だ。

　俺は鑑定スキルを全開にして、艦隊の詳細を解析した。

【鑑定結果：更新】

【旗艦　全長：約1,000m】

【装甲材質：魔導合金】

【推進方式：魔力結晶炉・複数基搭載】

【武装：質量加速砲　多数　／　魔導砲台　多数　／　魔物格納庫　複数】

【搭乗戦力：推定数万】

【巡洋戦艦　全長：約500m　×120隻】

【装甲材質：魔導合金】

【武装：質量加速砲　／　魔導砲台】

【搭乗戦力：推定数千（各艦）】

（……桁が違う）

　巡洋戦艦一隻だけで、王都の騎士団全体より多い戦力を抱えている。

　それが、百二十隻。

　さらに旗艦が一隻。

　地上戦力では、届かない。

　魔法では、攻撃できない。

　飛行体を送り込んでも、艦隊の装甲を傷つけることすら不可能だろう。

　この世界の常識では、対処できない。

　リュシアンが城壁の上から夜空を見ていた。

「……まだいるのか」

「ええ」

　ミリアが震える声で答えた。

「……あの艦隊、私の魔法では届かない。結界を張っても、さっきの質量弾をもう一度撃ってくれば――」

「次は防げないかもしれない、ってことか」

「お家様が防いでくれたけど……同じ手が何度も通じるとは限らない。それに」

　ミリアが俺の城塞を見た。

「……お家様にも、限界がある」

（……正確に言えばな）

　買取システムは有効だが、相手が学習すれば対策を取ってくる。

　次は同時に数千発を撃ち込んでくるかもしれない。

　あるいは、別の攻撃手段を使うかもしれない。

　そして、もう一つの問題がある。

　俺は旗艦の解析を続けていた。

　旗艦の中心部に、異常な魔力反応がある。

　質量弾の発射装置でも、魔導砲台でもない。

　生体反応に近い、有機的な魔力の波動。

（……これは）

　俺はデータを照合した。

　先日感知した、魔王の魔力と、同じ質だ。

【警告：旗艦中枢部に生体魔力反応】

【照合結果：魔王と同質の魔力波動を確認】

（……魔王が、艦隊にいる）

　地上で倒したのは、囮か。分身か。あるいは魔王の「体の一部」だったのか。

　本体は、軌道上の旗艦にいる。

　その瞬間、ミリアが震えた。

「……リュシアン」

「感じるか」

「ええ。……旗艦から、魔力が。さっきの魔王と同じ、でもずっと大きい。あれが――」

「本体か」

　リュシアンが剣の柄を握った。剣はもうない。でも、その手は握りしめていた。

「……なるほどな。最初から、地上は囮だったわけか」

「おそらく。地上の戦力を消耗させて、王都を疲弊させて、その後で」

「本体が動く」

　二人が同時に夜空を見上げた。

　星の間に、光の粒が並んでいる。

　百二十一隻の艦隊が、軌道上で静かに待っている。

「……どうする、お家様」

　リュシアンが俺の柱に向かって言った。

（……考えている)

　俺は状況を整理した。

　王都は守れた。今のところは。

　だが、敵艦隊は無傷だ。

　魔王は旗艦にいる。

　再び質量弾を撃たれる可能性がある。

　艦隊が降下を始めれば、地上の防衛など意味をなさない。

　防戦だけでは、詰む。

　俺は城塞のシステムを確認した。

【浮遊推進システム：稼働中】

【最大高度：現在の三倍まで拡張可能】

【推進出力：追加BP投入により向上可能】

【軌道計算システム：搭載済み】

【城塞外装：追加改造可能】

　軌道計算システム。搭載済み。未使用。

（……いつの間に積んでたんだ、これ）

　俺はカタログを開いた。

　進化ツリーがバグっているせいで、見たことのないカテゴリが混入している。

　前に軍事ドローンが「マイホーム特集」に混じっていた。

　そして今、「城塞改造オプション」のカテゴリの最下部に。

【対軌道戦装備パッケージ：2,000,000BP】

【内容：軌道上昇推進システム強化　／　真空対応結界　／　対艦魔導砲台　／　乗員用与圧システム】

（……やっぱりバグってるな、このカタログ）

（なんで城塞のカタログに「対軌道戦装備」が入ってるんだ）

（まあ、今は文句を言っている場合じゃないけどな）

　俺はもう一度、状況を見た。

　地上から攻撃できない。

　待っていても状況は悪化する。

　防戦だけでは詰む。

　では、答えは一つしかない。

（……向こうが来られないなら、こっちから行くしかない）

　ミアが俺の柱の前に立っていた。

「……お家様、考えてる顔してる」

（……顔はないけどな）

「あるよ。柱の温度が変わるんだもん。いつも考えてる時は、ちょっと冷たくなる」

（……そんな細かいこと、気づいてたのか）

「ずっと一緒にいるんだから」

　ミアが柱に手を当てた。

「……どこかに行くんですか」

　俺は少し間を置いた。

（……行く、かもしれない）

「遠い？」

（……遠い）

　ミアが柱から手を離さないまま、夜空を見上げた。

「……帰ってきますか」

（……帰ってくる）

　俺は石畳を強く一度だけ温めた。

　ミアが少し笑った。

「……分かりました。信じます」

　チャリン。

【通知：家人からの深い信頼 ――＋500BP】

（……500BPか。でも、これが一番重い）

　◇

　俺はシステムの最終確認を行った。

【現在の形態：浮遊機動城塞都市】

【現在の保有BP：約9,000,000BP（買取・信仰BP込み）】

【対軌道戦装備パッケージ：購入可能】

【軌道計算システム：待機中】

【イージス：稼働可能】

【陽電子砲：再充填中（残り約48時間）】

　九百万BP。

　対軌道戦装備パッケージが二百万。

　残り七百万で艦隊と戦う。

　勝てるか。

　一キロメートルの巨大な旗艦。巡洋戦艦が五百メートル級が百二十隻。

　魔王が旗艦にいる。

　リュシアンの剣は消えた。

　問題だらけだ。

　でも。

（……問題があるなら、一つずつ解決すればいい）

　それが、俺の仕事のやり方だ。

　ボロ小屋の頃から、変わっていない。

　リュシアンが城壁の端に立って、俺を見ていた。

「……行くのか、お家様」

（……ああ）

　俺は城塞の推進システムを起動した。

「上か」

（……上だ）

　リュシアンが夜空を見上げた。星々の隙間に整然と並ぶ艦隊の光は、獲物を待つ獣の眼光のように冷たく王都を見下ろしている。

「……俺も連れていけ。剣は失ったが、まだ体は動く。あんた一人（一軒）で行かせるわけにはいかない」

　リュシアンが俺の柱に手をかけ、真剣な眼差しを向けてくる。

　だが、俺は無言で、城塞の全てのハッチを「ガチリ」と音を立ててロックした。

（……いいや。ここからは、人間は連れていけない）

　俺は石畳を鋭く鳴らして拒絶した。

「……足手まとい、か……」

　リュシアンが低く、絞り出すような声を出した。その拳は白くなるほど強く握りしめられている。魔王を倒し、世界を救うはずの勇者が、最大の決戦を前に「置いていかれる」という事実に、彼の自尊心が悲鳴を上げていた。

「違うわ、リュシアン」

　ミリアが静かに、彼の肩に手を置いた。

「……あそこは、私たちの魔法も、あなたの剣も届かない『空の果て』。空気もなく、血が沸騰するような絶望の場所よ。お家様は、私たちを足手まといだと思ってるんじゃない」

　ミリアが、慈しむように俺の壁に手を触れた。

「……お家様は、家だもの。自分の『住人』を、そんな地獄へ連れて行けるわけがないわ」

　カシムが帳簿を抱えたまま言った。

「お家様、王都を留守にするということでよろしいですか」

（……そうなる）

「では、その間の王都防衛について、騎士団長と協議が必要ですな」

（……カシム）

「はい」

（……今は、それだけでいい）

　カシムが帳簿を閉じた。

「……承知いたしました。」

　◇

　俺は夜空を見上げた。

　星の間に、百二十一隻の艦隊が並んでいる。

　旗艦の中心に、魔王がいる。

　陽電子砲の充填は四十八時間後。

　リュシアンの剣はない。

　浮遊機動城塞都市の俺で――

　本当に、あの艦隊に勝てるのか。

　答えは、まだない。

　でも、やるしかない。