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第35話：凱歌の余韻と、星空を裂く絶望

　歓声が、王都を物理的に揺らした。

　城壁の上で、騎士たちがボロボロの拳を突き上げた。

　広場では、冒険者たちが互いの血まみれの肩を叩き合い、地べたに座り込んで笑っている。

　路地の隅に隠れていた市民たちが、おそるおそる、だが確信を持って顔を出し、崩れるように泣き出した。

　老いた兵士が、隣の若い兵士に抱きついた。

　昨日まで顔も知らなかった二人が、ただ生き残ったという一点だけで、同じ声で笑っていた。

　そこには、身分も所属も関係なかった。

　王国騎士団長が石畳に膝をつき、祈るように額を地につける。その隣では、名も知れぬ物乞いの老人が、同じように天を仰いで嗚咽していた。

　戦いは、終わった。

　俺は城塞の上から、その光景をセンサーで捉えていた。

（……終わった、か）

　静かに、俺は自分の中の回路を一度、冷却させた。

　◇

　戦闘が終息してから、俺はひたすら動き続けた。

　飛行体が王都の各地を飛び回り、瓦礫の下に埋まった負傷者を引き出す。アイテムボックスから医薬品と包帯を展開し、応急処置に当たる騎士たちの手元に次々と補充した。回復薬が底をつきかけた野戦病院に、在庫を丸ごと転送する。

【アイテムボックス出力：医薬品各種 ―― 大量展開中】

【アイテムボックス出力：包帯・消毒液 ―― 大量展開中】

【アイテムボックス出力：食料・飲料水 ―― 大量展開中】

　瓦礫に挟まれた小さな手を飛行体が引き抜いた時、泥だらけの子供を抱きしめた母親が叫んだ。言葉にならない、ただの振動のような声。生きている、という事実だけが、その一呼吸一呼吸に詰まっていた。

　城塞の広場には、俺が急造した「炊き出し処」が立ち並ぶ。

　コンソメスープの香り、炊きたての白米の湯気。

　今日ばかりは、A5ランク和牛のステーキも全弾解禁だ。

「……なんだ、これ。涙で味がしねぇ……。でも、うめぇよ……」

　血まみれの手で肉を頬張った騎士が、そのまま動けなくなっている。

「……本当に、うまい」

　泣きながら食べていた。

　その隣で、ルカが同じ肉を幸せそうにほおばっていた。

「お家様のお肉、世界一！」

「ルカ、今は戦いが終わったばかりなんだから……」

　ミアがたしなめつつも、自分も温かいスープを一口飲み、安堵に目を細めた。

　ャリン、チャリン、チャリン、チャリン――！！

　BPの流入が、計測を超え始めた。

【通知：感謝によるBP還元 ―― 計測限界超過、集計中】

【通知：信仰BPチャージ ―― 王都住民・全域更新中】

【通知：新規信仰登録 ―― 騎士団員・多数】

【通知：新規信仰登録 ―― 王都市民・多数】

【通知：新規信仰登録 ―― ――】

　通知が、途切れない。

（……後で集計しよう）

　今はまだ、やることがある。

　◇

　王宮の広間には、俺が提供した「和平と祝勝の宴」が並んだ。

　カシムが王宮の侍従と迅速に交渉し、城塞の食料を王宮に「緊急供与」することになったのだ。どんな地獄の後でも商機を、あるいは『恩義』という名の無形資産を積み増すことを忘れない男。頼もしい限りだ。

　チョコレートフォンデュに、カスタードプリン。

　王族たちが、震える手でスプーンを持った。

「……な、なんだ、この滑らかさは……。天界の食べ物か？」

「甘い。甘すぎる。この世界に、これほどまでの幸福があったというのか……」

「魔法、あるいは『真心』でございます」

　カシムがにこやかに、それでいて慇懃に答えた。

「カザン村、改め『聖魔導居住圏』の総意として、本日は王都の皆様へ進上いたします」

　王が、カシムを静かに、だが鋭く見た。

「……カザン村。あの廃村が、これほどの力と慈悲を持つに至ったとはな。すべては、あの家……お家様のおかげか」

「左様でございます。お家様こそが我らのすべてにございます」

　王が、ゆっくりと立ち上がった。

　広間にいた全員が、息を呑む。

　王は窓の外、夕暮れに染まる白亜の城塞を見た。

　侍従も、王族も、騎士団長も、誰一人として声を上げない。

　王が、窓の外の城塞を見た。白亜の城壁が、夕暮れの光の中に静かにそびえている。

「……余は、あの城に礼を言いたい。王の権威でも、国家の代表としてでもない。一人の、守られた人間としてだ」

　王がゆっくりと、深く、家に向かって頭を下げた。

　一国の王が、家に向かって、頭を下げた。

「……礼を言う。王都を、わが民を、守ってくれた。感謝する」

　その瞬間。

　チャリン。

【通知：王国民からの感謝 ―― ＋5,000,000BP】

（……王都全体の感謝は、えげつない額が来るんだな）

　俺は少しだけ、驚いた。

　◇

　城塞の広場に戻ると、住民たちの話し声が聞こえてきた。

「あの家、神の使いじゃないか」

「いや、守護神そのものだろ」

「城が空を飛んで、魔王を倒したんだぞ。神じゃなかったら何だ」

「カザン村、一度行ってみたいな。あそこにいれば安全だろ」

「俺も家族を連れていきたい。あんな場所、他にないぞ」

　俺は柱を一度鳴らした。

（……神様じゃないんだけどな）

　でも、言葉がないから訂正できない。

　◇

　城塞の広場。ミアが俺の柱にそっと手を当てた。

「……お家様、みんなが『神様』だって言ってるよ」

（……俺はただの、セキュリティの行き届いた家なんだがな）

「ふふ、お家様、また石畳がポカポカしてる。照れてるの？」

（……システム温度が上昇しているだけだ。照れてない）

（……照れてない）

　アが笑った。その笑顔一つで、俺の演算回路の疲れが吹き飛ぶ。

「照れてるじゃないですか」

　チャリン。

　◇

　夜が近づいてきた。

　リュシアンが城壁に腰を下ろし、夜風に吹かれていた。ミリアが隣に座り、無言で、だが丁寧に回復魔法をかけ続けている。

「……終わったな」

「そうね。終わったわね」

「剣……なくなっちまったな」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　風が城壁を吹き抜けて、リュシアンの髪を揺らした。

「俺たち、いつか元の世界に帰れるのかな」

　ミリアが少し黙った。

「……分からないわ。でも、今は……あのお家様のところで、もう少し『住人』をしていてもいいかなって、思うの」

「……そうか。そうだな。悪くない」

　リュシアンが空を見上げた。

　夕暮れが終わり、夜の色が広がってきた。最初の星が、一つ瞬いた。

「……この世界の星、多いな」

「ええ。元の世界より、ずっと多い気がする」

「そうか。……悪くないな」

　ミリアが小さく笑った。

「珍しいこと言うじゃない」

「たまにはいいだろ」

　ルカが二人の間に割り込み、夜空を指さした。

「お星様、いっぱい！　きれいだね！」

「ああ、きれいだな……」

　リュシアンがルカの頭に手を乗せた。

　その、安らかな会話の途中で。

　◇

　俺はセンサーの感度を、禁忌の領域まで引き上げた。大気圏外。衛星軌道。

（……まてよ）

　俺はセンサーの感度を最大まで引き上げた。大気圏外。衛星軌道上。

　そこに、影があった。

　一つではない。三十、四十。いや、それ以上。

（……なんだ、ありゃ。鑑定、全機能解放！！）

　俺は高性能レーダーと鑑定スキルを同時に起動した。データが流れ込んでくる。

【鑑定結果】

【全長：約1km　超巨大旗艦　×1】

【全長：約500m　巡洋戦艦　×120】

【所属：魔王軍艦隊】

【現在位置：王都直上　衛星軌道上】

（……宇宙艦隊だと？　ファンタジーじゃなかったのかよ！？）

　俺の意識が、コンマ数秒、凍り付いた。

　魔王を倒した？　軍勢を撃退した？

　だが、魔王軍は地上だけではなかった。遥か上空、大気圏の外側に、一切の気配を殺して展開していた艦隊が、今この瞬間に動き始めている。

（……あの魔族の兵士の最後の言葉）

「魔王様のお体は――」

　続きが聞けなかった。今は分からない。でも今重要なのは、そこじゃない。

　軌道上の艦隊が、動いている。

　その瞬間、センサーが警告を発した。

【警告：衛星軌道上に敵影を確認】

【警告：高出力電磁加速反応を検知】

【警告：目標　――　王都直上】

　警告が、俺の脳内に絶叫のように響き渡る。

【緊急警告：衛星軌道上より、高出力電磁加速（マスドライバー）反応を検知】

【目標：王都直上 ―― 質量弾、射出まで10秒】

　軌道上から質量弾を撃ち込む。大気圏を突破した質量弾は超高速で地表に到達する。その運動エネルギーは、魔導カノンどころではない。爆発すら必要ない。ただ落ちてくるだけで、王都を壊滅させる。

【質量弾　発射まで：10秒】

　十秒。

　俺は結界を最大まで展開した。

【結界展開：最大出力】

【BP消費：300,000BP/秒】

　カザン村は守れる。ミアも、ルカも、住民たちも守れる。

　でも、王都は。

　まだそこに、何万人もの人間がいる。さっきまで泣きながら肉を食っていた騎士が、今も広場にいる。路地の隅で抱き合っていた親子が、まだそこにいる。王に頭を下げた市民たちが、まだそこにいる。

【質量弾　発射まで：8秒】

　リュシアンが、弾かれたように立ち上がった。

「……お家様、空が変だ。何か、嫌な予感がする！」

　俺は城塞の警報を最大音量で鳴らした。

　広場の歓声が消えた。食事の手が止まった。全員が空を見上げた。

「上か」

　リュシアンが夜空を見上げた。

【質量弾　発射まで：5秒】

　星の間に、光の粒が瞬いている。一つではない。無数にある。

　その奥に、星とは違う影が並んでいた。まるで夜空そのものが艦隊になったかのように、巨大な船体が静かに王都を見下ろしている。

「……あれ、全部」

　ミリアが立ち上がって、光の粒を見つめた。その顔が青ざめていく。

「……来る」

【質量弾　発射まで：4秒】

　ミアが俺の柱に掴まった。

「……お家様！」

　ルカが叫んだ。

「お家様、どうするの！？」

【発射まで：2秒】

　空気が、猛烈な熱を帯びて呻き始める。

　星が落ちてくるのではない。

　『絶望』という名の質量の塊が、重力の神に背中を押されて、王都へ向かって牙を剥いた。

【0秒 ―― 質量弾、大気圏突入】

　夜空が、真っ白に染まった。

　数十条の光が、天を切り裂いて降ってくる。

　――空が、落ちてきた。