転生したらボロ小屋でした。〜住人の笑顔が燃料なので、全力でおもてなしします〜

第30話 魔族の罠

　王都の夜は、昼間の喧騒が嘘のように静かだ。

　石畳を踏む酔客の足音が遠ざかり、ランタンの灯りが一つ、また一つと消えていく。その静寂の中で、俺は王宮の外壁から離れた路地に車体を停め、ドローンを王都の上空に展開していた。

　王との謁見から三日が経っていた。

　あの日、廊下の角で拾った密談が、ずっと頭の中に引っかかっている。

「魔王の残滓を探している」

「魔族の一派が、復活を目論んでいる」

　俺は念のため、その日から王都周辺に展開するドローンの数を増やした。現在、十二機が王都上空と郊外を二十四時間体制でカバーしている。集音センサーを最大感度に設定し、半径十キロ圏内の音声を拾い続けている。

　そして昨夜、ドローンの一機が引っかかった。

　王都の西、廃墟となった旧市街の外れ。人が住まなくなって久しいその場所で、複数の「人間ではない」声がしていた。

　◇

　魔族、という存在がいる。

　魔物とは根本的に違う。

　魔物は本能で動く。腹が減れば食らい、縄張りに入れば攻撃する。知性はない。策略もない。脅威ではあるが、予測できる。

　だが、魔族は違う。

　言葉を話す。計画を立てる。嘘をつく。そして何より、長期的な目標のために動く。

　俺がドローンのセンサーで拾った声は、明確に「言語」だった。抑揚も、語彙も、人間のそれと遜色ない。だが、その声に宿る「質」が違う。古い。重い。この世のものではない何かが、言葉の奥に滲んでいた。

　俺が転生した際に得たスキルの一つ、「異世界言語理解」。普段は意識することもない地味なスキルだが、今この瞬間、それが存分に機能していた。

「……情報は流した。勇者はすでに動いている」

「場所の特定は？」

「させてある。王都西の廃墟、『赤い塔』の跡地。あそこに『魔族の残党が潜伏している』という噂を流した。勇者ならば、必ず調べに来る。あの男は正義感が強すぎる。餌に食いつかずにはいられない」

「待ち伏せの準備は」

「完璧だ。準備には八体を配置した。入り口に二、二階に二、地下に四。勇者一人ならば十分すぎる数だ」

「念には念を入れよ。勇者は侮れない」

「分かっている。……だが今回ばかりは完璧な罠だ。情報源も、噂の流れも、すべて俺たちが仕込んだ。勇者はただの鼠が、こちらの仕掛けた罠に入るように動くだけだ」

（……最初から罠か）

　俺は情報を整理した。

　魔族は自ら情報を流した。「魔族の残党が赤い塔にいる」という噂を、意図的に王都中に撒いた。それを聞いたリュシアンが動く。そこを待ち伏せして勇者を始末する計画だ。

　巧妙だ。人間の情報網を逆用した、手の込んだ罠だ。

　だが、一つだけ計算が狂っている。

　俺が、この計画を最初から全部聞いていた。

（……逆に使えるな）

　◇

　翌朝、俺はリュシアンに接触した。

　ドローンを冒険者ギルドまで飛ばし、リュシアンの前でホバリングさせる。彼は朝食のパンを齧りながら、鬱陶しそうにドローンを見た。

「……お家様か。なんだ、朝から」

　俺はドローンを小刻みに揺らして、カシムを呼んだ。

　カシムが帳簿を抱えたまま歩み寄り、リュシアンを見て、ドローンを見て、すでに何かを察した顔で口を開いた。

「……リュシアン様。お家様が仰るには、赤い塔の件は罠、魔族の待ち伏せがある、しかしお家様がすでに先回りをしておられる、ゆえに予定通り向かってほしい、ということかと」

（……カシム、お前は本当に恐ろしい男だ。俺はドローンをちょっと揺らしただけだぞ）

　リュシアンが羊皮紙をもらったわけでもなく、ただカシムの訳を聞いて、静かに頷いた。

「……罠だと知った上で行けってことか」

「さようでございます」

「俺が先に仕掛けを無力化しておくから、お前は表から入るだけでいい、ということだな」

「まさに」

「……なんで俺に全部説明できないんだ。お家様、喋れるようになれよ」

（……俺もそう思う）

　ドローンを横に揺らした。リュシアンが苦笑した。

「分かった。信用する。行ってみる」

　ミリアが隣でため息をついた。

「……また何か危ないことをするの？」

「お家様が先手を打ってくれてるらしい。大丈夫だ」

「その『大丈夫』、何回聞いたかしら」

　◇

　赤い塔の跡地は、王都西の外れにある。

　かつて魔法使いが住んでいたという古い塔の廃墟だ。今は崩れた石壁だけが残り、蔦と草に覆われて人気がない。近隣の住人たちは昼でもここには近づかない。それほど、この場所は「嫌な空気」を漂わせていた。

　魔族が潜伏するには、うってつけの場所だ。

　俺は前夜のうちに、ドローンを八機この周辺に展開していた。

　魔族の待ち伏せポイントは三か所確認していた。廃墟の入り口の両脇に各一体、塔の二階の崩れた窓に二体、そして地下への入り口付近に四体。合計八体。昨夜の会話通りだ。

（……全員の位置を把握している）

　まず、魔族たちの通信を遮断する。

　魔族は魔力による精神感応で連絡を取り合っている。複数のドローンから、妨害用の電磁波と魔力撹乱のパルスを同時に発射した。これで、魔族たちはお互いの位置と状況を把握できなくなる。孤立した状態で各個撃破する。敵の連絡線を断ち切ってから各個撃破する、古典的な戦術だ。

　次に、地下への入り口付近の四体。

　スタン砲を一斉に放った。

　バチバチバチバチッ！！

　くぐもった衝撃音が、廃墟の地下から漏れてくる。短い呻き声。それから、静寂。

　続いて、塔の二階の二体。

　ドローンを窓の外から音もなく接近させ、気づかれる前に最大出力の電撃を叩き込む。

　どさり、どさり、という重い音が続いた。

　残るは入り口両脇の二体だ。

　こいつらはリュシアンに任せる。

　通信を遮断されたこいつらは、仲間が全滅したことを知らない。ただ、勇者が来るのを待っている。

　◇

　昼前、リュシアンが廃墟に近づいてきた。

　剣を右手に、油断なく周囲を見ながら歩いてくる。その目は冷静だ。罠だと知った上で来ているのだから当然だが、それでも歩みに迷いがない。

　入り口両脇の魔族が、静かに構えた。

（……こいつらは、まだ仲間が全滅したことを知らない。通信を遮断しているから）

　リュシアンが入り口に踏み込んだ瞬間、両脇から魔族が飛び出した。

　だが、リュシアンはすでに反応していた。

「シャイニング・スラッシュ！！」

　一閃。

　オリハルコンの剣が光を帯び、斬撃が走る。

　右の魔族が両断された。

　返す刀で、左の魔族を袈裟に斬り下ろす。

　二体が沈黙した。

　リュシアンが息を整えながら、廃墟の中を見渡した。

「……静かだな。もう片付いてるのか、お家様」

　ドローンが入り口の上でホバリングしながら、一度上下に揺れた。

「……そうか。助かった」

　リュシアンが廃墟の奥へ進んでいく。

　地下への階段を降りると、スタン砲で昏倒した四体の魔族が転がっていた。縄で縛られている。俺のドローンが事前に結束バンドで固定しておいたものだ。

「……全員生け捕りか」

　ドローンが上下に揺れた。

「こっちの方が情報が取れるな。……お家様、お前は頭がいいな」

（……当たり前だ）

　チャリン。

【通知：魔族討伐 ――＋3,200BP】

【通知：勇者との連携による戦略的勝利 ――＋1,800BP】

　◇

　生け捕りにした魔族の尋問は、カシムが仕切った。

　カシムはなぜか、この手の交渉が異様にうまい。圧力のかけ方と、情報の引き出し方が、前世の優秀な刑事か、あるいは敏腕の交渉人を思わせる。縛られた魔族を前に、にこやかに帳簿を開きながら「さあ、話していただきましょうか。もちろん、誠実にお答えいただければ、相応の対応をいたしますよ」と言える人間は、そうそういない。

　魔族が吐いた情報は三点だった。

　一つ目。魔王の「核の欠片」は、すでに一か所に集まりつつある。魔王本体が砕けた際に飛散した力の残滓が、何者かによって少しずつ回収・集積されているという。場所は不明だが、かなりの量が揃ってきているとの話だ。

　二つ目。魔族の中に、魔王の復活を望む派閥と、望まない派閥がある。今回の「勇者抹殺計画」は、復活を望む強硬派の独断だった。魔族全体の総意ではない。

　三つ目。強硬派のリーダーは、まだ王都周辺に潜んでいる。

（……欠片が、すでに集まりつつある）

　俺は記録を整理しながら、静かに考えた。

　散らばっているならまだ時間があった。だが、誰かが意図的に集めているなら話が変わる。集積が完了する前に動く必要がある。

（……次の問題が見えてきた。しかも、想定より速い）

　リュシアンが、縛られた魔族の一体を見下ろしながら言った。

「……魔王の欠片が集まりつつある、か。完全に復活する前に止めないといけないな」

　ドローンが静かに上下に揺れた。

「……場所の手がかりは？」

　横に揺れた。

「……そうか。まず探すところからか。お家様、引き続き情報収集を頼む」

　リュシアンが、オリハルコンの剣を鞘に収めた。その顔に、疲れはない。むしろ、静かな決意がある。

「……お家様。お前が先に動いてくれたから、今日は誰も死ななかった。ありがとうな」

　ドローンが一度、ゆっくりと上下に揺れた。

　チャリン。

【通知：勇者からの感謝 ――＋200BP】

（……この200BPが、一番重い気がするな）

　◇

　その日の夜、俺はミアたちに状況を説明した。

　正確には、カシムが俺の代わりに説明した。カシムが要点をまとめて話し、俺のドローンが肯定と否定で応答する。かなり不便なコミュニケーションだが、もう慣れた。

「……魔王の欠片が、もう集まってきてる」

　ミアが静かに繰り返した。

　車内の空気が、少し重くなった。ルカが、カニのぬいぐるみを抱えたまま黙っている。

「……お家様、また戦うの？」

　俺はしばらく考えた。

　戦いたいわけじゃない。でも、放置もできない。知ってしまった以上、動かないという選択肢は俺にはない。

　ドローンを一度上下に揺らした。

「……そっか」

　ミアが俺の車体に手を当てた。

「……帰ってくるって、約束してくれる？」

　俺は石畳を一度温めた。

　それが答えだと、ミアは分かってくれた。

「……分かった。信じます」

　チャリン。

【通知：家人からの深い信頼 ――＋500BP】

（……この500BPが、全部の中で一番大切だ）

　王都の夜空の下、俺は静かにエンジンを落とした。

　次の脅威がどこから来るかは、まだ分からない。でも、俺には十二機のドローンがある。広域センサーがある。アイテムボックスがある。そして、信頼できる仲間がいる。

　ボロ小屋から始まった話が、いつの間にか世界の平和を守る話になっていた。

　まあ、悪くない。