転生したらボロ小屋でした。〜住人の笑顔が燃料なので、全力でおもてなしします〜

第23話 冒険者活動開始

　Gランク冒険者の最初の仕事は、薬草採取だった。

　ギルドの依頼掲示板には、びっしりと羊皮紙が貼り付けられていた。ミアが背伸びをしながら一枚一枚読んでいく。

「えっと……護衛依頼、報酬は金貨三枚……魔物討伐、Cランク以上……薬草採取、王都近郊の森で、ハーブ系全般、束ごとの買取……」

「これがよろしいのではないですか」

　カシムが薬草採取の依頼票を指差した。

「Gランクから受注可能。王都近郊の採取場所も明記されています。初仕事としては、無難な選択かと」

（……薬草、か）

　俺はアイテムボックスの在庫を確認した。

　ハーブ類、各種。回復薬の素材になるレッドハーブ。解毒に使われるブルーモス。魔力回復に効果があるとされるゴールデンルート。

　全部、在庫がある。大量に。以前、カザン村の周辺で飛行体が採取したものだ。村人たちへの医薬品として使う分の余剰が、そのままアイテムボックスに眠っている。

（……これを出せば、一瞬で終わる）

　でも。

（……それは違う気がする）

　冒険者登録をしたのは、在庫を売り捌くためじゃない。この街で、正面から、最初から始めるためだ。Gランクにはちゃんと、Gランクのやり方がある。

　俺は飛行体を一度上下に揺らした。ミアが依頼票を受付嬢に持っていく。

　◇

　王都近郊の採取ポイントは、城壁の東門から馬で半刻ほどの距離にある小さな森だった。

　俺たちが到着すると、すでに数組の冒険者が採取をしていた。みんな同じGランク帯だ。慣れた手つきで草むらを掻き分け、目当ての薬草を探している。

　俺は飛行体のセンサーを展開した。この森の薬草分布図が、瞬時にマップされていく。

　全部、見えた。

（……でも）

　この近郊の採取ポイントは、Gランク冒険者たちが毎日使う生活の場だ。ここで俺が根こそぎ刈り取ったら、明日から他の冒険者たちが困る。

（……近場は荒らさない方がいい）

　マップを広げた。森の奥。城壁から二キロ以上離れたエリア。徒歩では一時間以上かかる。でも飛行体なら、三十秒もあれば着く。

　飛行体が、音もなく上昇した。

　森の梢を越え、一気に加速する。木々の隙間を縫うように飛び、あっという間に森の奥深くへと消えていった。

　ミアが呆然と空を見上げた。

「……行っちゃった」

「いつものことですな」とカシムが言った。

「お家様、大丈夫かな」

「大丈夫です。あのお方が心配されるべきは、お家様ではなく、森の方ですな」

　◇

　森の奥は、静かだった。

　人の入らない区域だ。薬草が手つかずのまま群生している。

【鑑定：レッドハーブ　品質：上　採取適期：最適】

【鑑定：ブルーモス　品質：上々　希少度：高】

【鑑定：ゴールデンルート　品質：極上　採取適期：最適】

　奥地のものは品質が違う。近郊の採取ポイントで取れるものとは一段上だ。

（……根こそぎは取らない。来年も生えてくるように、株ごとには取らない）

　成熟した、今が採取適期のものだけを選んで、アイテムボックスに収納していく。

【収納：レッドハーブ　×147束】

【収納：ブルーモス　×83束】

【収納：ゴールデンルート　×29束】

（……十分だ）

　三十分もかからなかった。

　反転して戻ろうとした、その時。

　センサーが、引っかかった。

　魔力反応ではない。熱源反応だ。人間の体温。しかも複数。

（……人がいる？　こんな奥に）

　冒険者が踏み込むには危険すぎるエリアだ。俺は慎重に、センサーの感度を最大まで引き上げながら近づいた。

　木々の隙間から、古い小屋が見えた。

　廃屋だ。荒れた外壁、崩れかけた屋根。でも、中に人がいる。しかも――

（……縛られている）

　熱源反応が七つ。そのうち五つが、動けない状態で床に横たわっている。残り二つが、出入り口の内側に立っている。

　見張りだ。

　俺は小屋の周囲を静かに飛び回って、状況を把握した。

　小屋の裏手に、街道に続く轍の跡がある。定期的に荷物を運び込んでいる跡だ。食料の残滓の匂いがする。拘束されている者たちは、生かされている。

（……魔物じゃない。人間の仕業だ）

　この一週間で三人の冒険者が負傷したという報告。魔物が増えた、という噂。

　違う。魔物ではなく、この連中が冒険者を追い払っていたのだ。人目につかないように、森の奥でひそかに動いていた。

（……誰かを攫っている）

　殺してはいない。それだけは確認できた。

　俺はその場で、動いた。

　ミアたちに告げに戻る時間も、応援を呼ぶ理由もない。ここにいる連中を、今すぐ無力化できる。

　扉の隙間から、俺は飛行体に標準装備されたスタン砲の照準を合わせた。電磁パルスを集中照射して、対象を一時的に行動不能にする装備だ。殺傷力はない。

　見張り一人目。

　バチッ。

　くぐもった音。それから、どさりという倒れる音。

　二人目が気づいて振り返る前に、飛行体を反対側の窓へ回り込ませていた。

　バチッ。

　静寂。

（……二人とも落とした）

　俺は小屋の中を確認した。気絶した見張り二人。床に横たわる拘束された五人。全員の生存を確認した。

　俺は空中に極小の魔法陣を展開し、水魔法を起動した。

　イメージするのは、前世の記憶にある工業用ウォーターカッター。超高圧に圧縮した極細の水流刃だ。

　対象は拘束具である太い麻縄のみ。当然、人質の肌を傷つけるわけにはいかない。

　飛行体のセンサーで縄の太さと張力をミリ単位でスキャンし、水流の到達深度を完全に計算・制御する。

　シュッ、という微かな水音。

　皮膚の数ミリ手前で威力が減衰するように調整された水の刃が、縄の繊維だけを正確に両断していく。一本ずつ、丁寧に。

　最初に解放した人間が、目を覚ました。

　若い女だった。俺の飛行体を見て、悲鳴を上げそうになる。

　飛行体を、ゆっくりと横に揺らした。

　女が、息を呑んで固まった。

　俺はアイテムボックスから飲料水と食料を取り出して、女の前に置いた。

　女が、震える手で水を受け取った。

　その間に、残りの四人も解放した。子供が二人。男が一人。老人が一人。全員が衰弱しているが、命に別状はない。

　俺はアイテムボックスから冒険者証を取り出し、飛行体のマニピュレーターアームで掲げた。

　小さな木製の札。「お家様」「意思を持つ魔道具」「Gランク」。

　薄暗闇の中、女が目を細めてその文字列を追う。やがて信じられないものを見るように、銀色の球体を見上げた。

「……冒険者、なの？」

　俺は音を立てず、飛行体をゆっくりと上下に揺らした。

「喋れないの？」

　また、上下に揺らす。無機質なはずのその動作を、女は食い入るように見つめていた。恐怖で強張っていた彼女の肩から、少しずつ力が抜けていく。

「……助けに来て、くれたの……？」

　ぽつりとこぼれたその問いには、すがるような響きが混じっていた。

　俺は、先ほどよりも少しだけ力強く、飛行体を上下に揺らした。頷きを返すように。

　女の瞳から、ふいに涙があふれた。

　彼女は痛む手首を胸の前でぎゅっと握りしめ、泣きそうな、けれど確かに安堵した顔で微笑んだ。

「……ありがとう」

　掠れた声が震える。「本当に、ありがとう」

　◇

　全員を連れて森を出た。

　歩けない者は、飛行体のマニピュレーターアームで支える。子供たちは最初、俺の飛行体を見て後ずさりした。鉄の塊が宙に浮いていれば、怖がるのは当然だ。

　俺はBPで飴を買い、そっと差し出した。

　しばらく間があった。

　子供の一人が、おそるおそる受け取った。口に入れる。目が、少し丸くなった。

　それだけで、十分だった。

　森の入り口が見えてきた頃、ミアが走り寄ってきた。

「お家様……っ、随分遅かったから心配して……って、この人たちは」

　俺は飛行体を揺らした。

　カシムが全員を素早く数えた。

「……五人。いずれも衰弱している。拘束されていたのですか」

　上下に揺らす。

「犯人は」

　横に揺らす。

「……気絶させてきた。なるほど」

（……カシムの察する力、相変わらずハンパないな。俺、首振っただけなんだけど）

　カシムが何かを言いかけて、やめた。それ以上は訊かなかった。

　ミアが子供たちの前にしゃがんで、優しく声をかけた。

「大丈夫？　怖かったね。もう安全だよ」

　子供が、ミアに抱きついた。

　◇

　ギルドに戻ると、受付嬢が後ろに続く人数を見て固まった。

「……どうしたんですか、この方たちは」

「森の奥で発見いたしました」とカシムが答えた。

「拘束されていた人質でございます。犯人は気絶させて、現場に残してあります。場所はこちらに」

　地図を差し出した。

　受付嬢の顔色が変わった。

「……誘拐、ですか」

「おそらく。詳細は彼女たちから直接お聞きください」

　ギルド内がざわりと揺れた。受付嬢が奥へ向かい、ギルド長を呼んだ。王都の衛兵への連絡が走る。

　解放された女が、カウンターの前で俺の飛行体を見上げた。

「……ありがとう。本当に、ありがとう」

　飛行体を一度、ゆっくりと上下に揺らした。

　チャリン。

【通知：人質救出 ――＋2,400BP】

【通知：誘拐団壊滅 ――＋800BP】

【通知：感謝によるBP還元 ――＋3,200BP】

　衛兵たちが駆けつけ、森へと向かった。

　ギルドの隅で、赤毛の冒険者が俺の飛行体を見ていた。

「……あいつ、薬草採取の依頼を受けたんじゃなかったのか」

「薬草も持ち帰ってるぞ、あそこに積んでる」

「一日で薬草採取と人質救出を……」

「Gランクの初日に」

「……どういう魔道具なんだ、あれは」

　ルカが振り返って、胸を張った。

「お家様はすごいんだぞ！！」

　ギルドの中に、笑いが起きた。

　受付嬢が疲れた顔で金額を弾きながら、俺の飛行体を見上げた。

「……薬草の買取が、金貨十七枚と銀貨四枚。……それとは別に、人質救出の報酬は改めてギルドから出ます。初日から、とんでもないことをしてくれましたね」

「お家様は争いを好みません」とカシムが言った。

「ただ、できることをやっているだけでございます」

「……意思を持つ魔道具、ですか」

「さようで」

　ミアが俺の飛行体に手を当てた。

「……お家様、今日もありがとうございました」

　飛行体を、一度だけゆっくりと揺らした。

　Gランクの初日は、こうして終わった。

　薬草採取。人質救出。誘拐団壊滅。金貨十七枚。

　それだけのことだ。

　でも、ミアとルカが笑っていた。解放された子供たちも、笑っていた。

　それだけで、十分だった。