26. 東京湾封鎖戦 (2)
佐世保の調整所へ呼ばれたアルシアは、スクリーンに映る海図を一目見て、表情を変えた。
「潮喰い」
彼女は大型黒影を指した。
「帝国が飼うのではなく、寄せる」
通訳が意味を整える。
潮喰い。海盟側資料にもあった海獣の一種。普段は深海性で、死肉や大きな魚群に寄る。だが一部の導潮術や血餌で沿岸へ誘導できるらしい。船を直接襲うというより、海面下で群れを乱し、小船を転覆させ、港湾の出入りを恐れさせる存在。
「後ろの船は」
榊原が訊く。
「偽装もある。本当の難民もある」
アルシアは躊躇なく答えた。
「海盟の言葉を叫ぶ者がいても、海盟の民とは限らぬ」
その冷静さに、調整所の空気が一瞬だけ硬くなる。自分の文化圏の言葉を使う難民船をも疑えと言っているのだ。だが彼女は続けた。
「だから、近くで選ぶ。遠くで撃たぬ。だが近づかせすぎるな」
「検査線を二段にするか」
榊原がつぶやく。
「外縁で無人機確認、内縁で海保と医療班待機」
「海獣が来れば、船は散る」
アルシアが言う。
「散ると、本物の弱い者が死ぬ」
つまり、海獣は戦術目標ですらない。救難体系を崩すための道具だ。
榊原は苦いものを噛みしめるように言った。
「いやらしい」
「帝国は、海を汚して勝つ」
アルシアの声は低かった。
「昔から」
その一言で、榊原は理解する。自分たちが相対しているのは、思いつきの奇襲ではない。長い時間の中で磨かれた、沿岸秩序を破壊する技法だ。日本はまだ、この海の汚れ方を知らない。
「各船へ通達」
榊原が命じる。
「西方海域入域目標は全て、外縁停止。言語確認、人数確認、熱源確認、上空監視。海保と医療班は防護下で待機。潮喰い確認時は救難より先に海獣分離」
「非難されますよ」
若い士官が思わず言った。
「構わん。沈んだ後に非難されるよりましだ」
榊原はそう言ったが、その言葉が後で自分自身へ返ってくることを、この時すでに予感していた。
◆
午前八時十分。西方海域外縁。
最初の接触は、教科書に載せられない種類のものだった。
海自哨戒ヘリの上空映像には、波間に揺れる小舟が映っている。船体は海盟の沿岸漁船に似ている。だが積み方が不自然だ。甲板に人が密集しすぎている船もあれば、逆に空荷に近いのに喫水だけ深い船もある。漂流を装っているのか、本当に漂流しているのか、一目で断定できない。
その間を、海面下の巨大な影がゆっくり回遊していた。
「熱源、複数。人員相当」
オペレーターが言う。
「でも一部、動きが少なすぎます」
「囮か、死体か」
榊原が吐き捨てる。
海保巡視船が拡声器で停止と救命準備を呼びかける。海盟側通訳が同じ内容を叫ぶ。応答はある。泣き声。助けを求める声。だが、二隻だけ、不自然なほど沈黙したまま、潮に抗うようにじわじわ近づいてくる。
「無人艇を前へ」
小型無人水上艇が進み、外縁の船団へセンサーを向ける。映像が寄る。甲板の布の下に、樽が並んでいる。水や食糧にしては配置が規則的すぎる。
「爆薬か」
「分かりません。ただし高熱源が複数」
次の瞬間、海面が割れた。
潮喰いだ。
鯨に似た巨体が小舟の一隻を下から突き上げ、船体が割れて人影が海へ投げ出される。悲鳴。別の船が慌てて方向を変え、隊形が崩れる。上空では二騎の竜騎が雲を裂いて降りてくる。低い。速い。以前のような誇示ではなく、混乱に合わせた刺突だ。
「対空、接近順」
榊原の命令と同時に、巡視船の機銃が火を吹く。海自側の小型迎撃ドローンも上がる。だが相手も学習している。竜騎は一直線に突っ込まず、雲と船影と潮喰いの水柱を遮蔽物代わりに使い、照準を散らす。
海面では人が溺れている。本物の難民もいる。
榊原は、それを視界の端で数えた。今ここで救える人数と、先に上を落とさなければ増える死者。その計算を始めた瞬間、守るという言葉はもう綺麗ではいられない。
その間を縫って、沈黙していた二隻のうち一隻が突然進路を変え、巡視船へ向けて突進した。
「工作船」
榊原が叫ぶ。
「止めろ」
警告射。なお止まらない。次の射撃で船首が砕ける。だが砕けた瞬間、船体内部が白く閃いた。
爆発。
爆薬だけではない。魔導罠か、何かの混合だ。水柱が上がり、巡視船の舷側へ破片と衝撃が叩きつけられる。甲板で隊員が吹き飛ばされる。
「負傷者」
「後部甲板、三」
「救助艇出せ」
「潮喰いが近い」
「分かってる、だから護衛をつけろ」
指揮は一瞬たりとも止まらない。巡視船の消火班、海自の無人艇、ヘリからの救難浮標、上空の対空戦闘、海面下の海獣。全てが同時に動き、全てが互いの足を引っ張る。これが統合戦だ、と榊原は思った。格好いい意味ではない。人間の容量を超えるものを、一つの画面に押し込んで何とかするという意味で。
第二の工作船が動こうとした瞬間、海自のレーザー支援艇がその舵周辺を焼いた。舵が固着し、船は横流れになる。だがそこへ、三隻目の小舟から矢のように人影が飛び込む。泳いで来る。手に何か持っている。
「遊泳接近」
「何だあれは」
「爆雷か、罠か」
海保側の射手が水面を撃つ。血が広がる。だが二人目、三人目。人間魚雷ではないが、ほとんど同じ発想だ。救難現場へ水中から近づき、船腹に何かを付けるつもりだろう。
榊原は一瞬だけ怒りを覚えた。ここまで来ると卑劣さより、手際の良さが腹立たしい。相手は最初から、こちらの救難手順を殺すためだけに、この構成を組んでいる。
「対水中ソナーを上げろ。微速でもいい、船腹動かせ。止まるな」
海上救難の常識と、港湾防護の常識と、対テロの常識が、全部中途半端に重なり合っている。どのマニュアルも少しずつ足りない。
その時、上空の竜騎一騎が奇妙な動きをした。巡視船や海自艇を狙うのではなく、海面で溺れている人々の真上へ低空で入り、何かを撒いたのだ。赤黒い粉が風に散る。
「何だ」
アルシアが顔色を変える。
「血餌」
彼女は叫ぶ。
「潮喰いを寄せる」
最悪だった。溺者がいる場所へ、海獣を誘引する。人道そのものを餌にする戦術。
「竜騎、落とせ」
榊原の声は、ほとんど怒鳴り声に近かった。
対空射撃が空を裂く。竜騎の片翼がもげ、海へ落ちる。だが間に合わない。海面下の影が大きく反転し、浮標につかまった人々へ向かってくる。
「くそっ」
榊原は机を叩きたい衝動を抑えた。
「海獣分離弾を」
事前に海盟側助言で急造した高音響・発光複合デコイが発射される。海面上で白青の閃光と耳障りな振動が走り、潮喰いの進路がわずかに逸れた。十分ではない。だが、数秒は稼げた。
救助艇がその数秒へ突っ込み、人を引きずり上げる。艇底を叩く波の振動が腹へ来て、ディーゼルの匂いと焦げた帆の匂いが混じった。濡れた手は滑り、怒鳴り声は機関音と風に裂かれて半分しか届かない。
何人かは間に合った。何人かは、間に合わなかった。
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