第29話 求婚印
「……刀夜！」
私は弾かれたかのように目を覚ます。飛び起きたと言ってもいいだろう。心臓の音がうるさいし、思いのほか汗をかいていた。
「ふう」と、大きく息を吐き出す。
右肩だけガウンを脱ぐと、二の腕には確かに桔梗の花の紋様が浮かんでいた。昨日までは無かったのだとすると、今さっき夢の中で付けられたのだろうか。
考えれば考えるほど思考回路がちぐはぐで、ごちゃごちゃになってまとまらない。休むために眠ったのだが、より疲れた。
刀夜はこの国にいる。
そして私が城砦ガクリュウ周辺にいることに気づいた。確認しなければならないことが沢山さんあるはずなのに、私の脳裏にはダリウスのことばかりが浮かぶ。
（「求婚印」なんて初めて聞いたわ。……それとも私が知らなかっただけ？ ううん、それよりもこの印がある以上、ダリウスに──）
愛想を尽かされるのだろうか。
それとも少しずつ距離を取られるのだろうか。今日のように──。
不安になったら胸が痛くなった。
「ユヅキ？」
ふと顔を上げると、ダリウスが寝室に入ってきていた。服は着替えたのだろう。ただガウンではなくラフな白のシャツと黒のズボンだったが。濡れた髪をタオルで拭っている。
「ダリウス……」
とっさに私は着崩したガウンを羽織りなおす。
一瞬だったけど、彼には見えてしまっただろうか。ダリウスは固まったままで、息をのむように目を見開いていた。
数秒、あるいはもっと短かったかもしれない。
けれど私にはあまりにも長い沈黙。
「──っ」
ダリウスは何も言わず踵を返すと、そのまま部屋を出て行ってしまった。たったそれだけのことなのに、私は胸が引き裂かれるような痛みが走る。
「待って」と言いたくても、声が出ない。手を伸ばそうとするが、その手は空を掴む。
（これが刀夜の言っていた「求婚印」の影響？）
冷静になろうとしても、頭の中がごちゃごちゃして一向に考えがまとまらない。まごまごしていたら、ダリウスとの距離がさらに空いてしまう。
そう思い、立ち上がろうとした瞬間。
「風邪引くだろうが」
怒号と共に、彼は部屋に戻ってきた。その手にはカーキ色の毛布がある。
「へ？」
「こんな薄着で何考えているんだ！？ 城砦とは違うんだもっと厚着をなければ風邪引くだろう！」
「あ。……ごめんなさい」
彼はずかずかと大股で歩み寄ると、私をぐるぐる巻きのミノムシのようにすると、そっと抱きしめた。
彼の濡れた長い髪がすでに冷たくなっている。
（──って、ええええええ！ 違う違う。ちょ、ちょっとまって。なんでダリウスが普通なの？ いつも通りなのだけれど！？）
いろんなことが起こりすぎて思考回路がショートしかけていた。けれど、ダリウスのぬくもりが温かくて少し落ち着く。
「ええっと、ダリウス……」
「なんだ？」
（「求婚印をつけられたのだけれど、どうして平気なの？」……って、聞けるか！）
私は自分に突っ込んだ。
「本当にどうした？」
くつくつと、彼は楽しそうに笑う。その笑顔に私はそわそわしてしまう。
「……髪を乾かさないと風邪を引くわよ」
「だろうな。だが……髪を乾かす時間が惜しいほど、お前に会いたかった」
「！？」
あまりにもいつも通り過ぎて、私は言葉に窮した。
「ユヅキ？」
「……やっぱりちゃんと乾かさないとダメよ。ほら、乾かすから離して」
「しょうがないな」
彼は名残惜しそうに私を離してくれた。ミノムシ状態を解いて羽織る形に直すと、膝を立てて彼の髪に触れる。長い艶やかな髪はとても綺麗だ。普段と変わらないダリウスの態度に私は少しだけ安堵する。
「ユヅキの髪も長いのに、すぐ乾くのはなんでだ？」
「魔法を使って温風で乾かしているのよ。こんな風に」
説明するよりも私は魔法を使って温風を起こす。
彼の黒い絹糸のような髪が揺らいだ。あっという間に髪は乾く。そしてそれを待っていたダリウスは再び私を抱き寄せた。
直接聞くのは唐突なので、遠回しに聞こう。そう思い私は慎重に言葉を選ぶ。
「ねえ、ダリウス」
「なんだ？」
「えっと──、ふと思ったのだけれど、龍神族の風習で「求婚印」ってあるでしょう。そういった知識は残っているものなの？」
我ながら完璧だ。
もし知らなければ、左腕の紋様も何かと誤魔化せる。龍神族の末裔といっても、知らない可能性もある。しかし、これは失敗だった。──と言うか最悪だった。一瞬でダリウスの機嫌が悪くなったのだから。
「龍神族が異性に対して行う印の事だろう。……まさか、誰かに付けられた──のか？」
私の計画は崩れ去った。ダリウスの声が低いし、眉が吊り上がる。
「な、な、なんで宝玉の伝統は途絶えたのに、そういうのは残っているのよ！？」
「昔読んだ本に──って、そんなことはどうでもいい。俺の質問に答えろ」
「その、夢の中というか……ええっと……」
別にダリウスの恋人でもなんでもないので、私が罪悪感を覚えることでもないのだけれど、それでも居心地の悪さというものはあった。
「そうか。それなら上書きをすればいいだけどの事だ」
「へ？ ええええええええええ！？」
私はダリウスから離れようともがくが、一足遅かった。
すでに腕の中に囚われている状態なので、余計に逃げ遅れたというのが正しい。
「ちょ、ダリウス！」
「そうだな。最初からこうすればよかった」
