3.必然の二人
長い落下だった。
雲を突き抜け、冷たい雨の中を通り、鳥の群れを散らしながら地上へ向かう。
屋根を突き破った瞬間、李華は自分がただの人間になったことを、心の底から理解した。
古びた屋根が眼下に迫り、李華は咄嗟に受け身を取った。
ドオーーーーーーーン！！！
轟音が山中に響き渡った。
瓦を砕き、梁を折り、供物台らしきものを巻き込んで、李華は、神殿の床へ背中から叩きつけられた。
全身に激痛が走る。
肺から空気が抜け、李華はしばらく息さえできなかった。
「――っ」
息が詰まった。
全身が痛い。
痛いという感覚を、李華は何百年も忘れていた。
目を開けると、崩れかけた天井の向こうに夜空が見える。
雨粒が、開いた穴から頬へ落ちてきた。
「……天帝の、性悪め……殺す気か！」
仰向けになったまま、穴の開いた天井を見上げる。
夜空が見えた。
細い月と、疎らな星。
李華は手を伸ばし、力を込めた。
何も起きなかった。
風一つ呼べない。
折れた梁を退けることもできない。
神力は、本当に欠片も残らず奪われていた。
「まったく、本当に冗談の通じない老人だ。本当に、不死性まで奪ったのか……」
悪態をつきながら、李華は身体を起こした。
＊＊＊
周囲を見回すと、そこは、ずいぶんと古い神殿だった。
柱は腐り、壁には無数の亀裂が走っている。
屋根の半分は落ち、祭壇を覆う赤い布は、元の色が分からないほど褪せていた。
長い間、参拝者が訪れた形跡もない。
ただ、不思議なことに、床には埃が少なかった。
誰かが掃除をしているようだ。
祭壇の左右には、新しい蝋燭が一本ずつ灯されている。
そして、正面には巨大な神像が鎮座していた。
頭部の半分が欠けている。
それでも、その面持ちには見覚えがあった。
李華はしばらく神像を見上げた。
「……俺か？」
かつての自分を祀った神殿らしい。
彫刻師の腕は悪くない。
しかし、本人より鼻が少し低い気がした。
口元も威厳を意識しすぎて、ひどく不機嫌そうに見える。
「うん。似ていないな」
呟いた、その時だった。
背後で、空気が鳴った。
李華は反射的に身を捻った。
銀色の刃が頬を掠める。
数本の黒髪が宙を舞い、遅れて頬に熱が走った。
触れた指先に、赤い血がつく。
「……ほう」
死角から襲われた。
神であった頃ならば、百里先の殺気さえ感じ取れただろうが、今の李華は、刃が皮膚へ届くまで気づかなかった。
「避けたか」
若い男の声がして、李華は振り返る。
崩れた柱の影に、一人の青年が立っていた。
李華の金色の瞳が、青年へ向けられる。
二人の視線が重なった。
歳は、十八ほどだろうか。
雨の夜のような、青みがかった短い黒髪。
粗末な衣の上から、何度も繕われた外套を羽織っている。
細身ではあるが、剣を構える姿に隙はない。
白い頬には血の気がなく、目の下には薄い隈が浮かんでいた。
何より印象的なのは、その瞳だった。
深い藍色の瞳が、李華を射抜いている。
そこには、驚きも恐れもないーーあるのは、明確な敵意だけだった。
「人の家の屋根を壊しておいて、随分と偉そうだな」
「ここは神殿ではないのか」
「俺が住んでいる。だから俺の家だ」
青年は剣先を下ろさなかった。
「何者だ」
「その前に、人へ名を尋ねる時は自ら名乗るものだぞ？」
「屋根を突き破ってきた不届きものに、礼儀を説かれたくない」
「……それもそうだ」
李華は衣についた木屑を払い、立ち上がった。
