氷河期（アイスエイジ）の魔法使い

第8章：「書き換えられた記録」

第4節：嵐と凪

　一週間後。

　アストラル商会の内部に、静かな事実が伝わった。開発部のヴラジミール・ホウサーが「配置転換」になった。発表はそれだけで、理由の説明はなかった。「組織再編の一環として」という文言が添えられていたが、誰もそれを信じてはいないだろうと、エリカは思った。

　トマーシュがエリカを廊下に呼んだのは、その日の夕方だった。

「……君は正しいことをした」

　静かな声だった。

「ただ——生きにくくなるかもしれない」

「……分かっています」

　トマーシュが少し間を置いた。それから、頷いた。それだけで、それ以上のことは何も言わなかった。

＊

　それから一ヶ月が経った。

　表立った報復はなかった。

　ただ——空気が変わった。

　エリカが以前担当していた新規クライアントの調査案件が、回ってこなくなった。理由は言われない。週次の開発報告会議に呼ばれなくなった。「今回は関係者のみで」という一文が書類で届く。代わりに増えたのは書類整理と、古い案件の稼働ログの整理だった。誰も面と向かって何も言わない。しかし徐々に——エリカは「いないもの」に近くなっていった。

　トマーシュが動いていることは分かった。「次の案件、エリカを入れたい」と上に掛け合っている、とエリカには伝わっていた。しかし戻ってくるのは「班のバランスを考えて」という曖昧な返答だった。

　ある昼、トマーシュが仕事の合間にエリカの横に来た。周囲に人がいない場所を選んで、低い声で言った。

「……すまない。俺にはこれ以上動かせない」

　エリカは顔を上げた。

「トマーシュさんのせいじゃないです」

　微笑んだ。微笑めた、と思う。ただ——その笑みが少し疲れていることを、自分では分かっていた。

　夜、自宅のアパートの窓から首都の夜景を見ながら、エリカはぼんやりと考えた。

（……ここに、自分の場所はあるのだろうか）

　答えは出なかった。まだここを出る踏ん切りもない。ただ——アストラル商会で働いている、という自明感が、少し揺らいでいた。正しいことをしたのに、それがコストになる。その構造への、静かな違和感が底に沈んでいる。

＊

　同じ頃、別の場所で、別のことが動いていた。

　ヴラジミール・ホウサーの新しい執務室は、旧執務室の半分ほどの広さだった。窓もない。以前は開発部主任として上層部への報告会議に毎週出ていた。今は月に一度、資料を回してもらうだけだ。

　ある夜、帰り支度をしていると、知らない男が扉を開けた。

　三十代くらい。地味な服装で、印象に残らない顔をしている。

「ヴラジミール・ホウサーさんですか」

「そうだが」

「少し、お時間をいただけますか。エリカ・ダルジェントについて、お聞きしたいことがありまして」

　ヴラジミールが手を止めた。

「……誰の使いだ」

「それは申し上げられません。ただ——エリカ・ダルジェントについて詳しい方を探していまして。対価は払います」

　ヴラジミールは少し考えた。

（……金のためではない)

　そう思った。しかし、同意した。

「あの女の弱点ということでいいか」

「そのようなものを。使い方はこちらで決めます」

「軽量スキルセットライブラリ——あの女が開発した、術式配布システムがある。学園魔導書庫への登録権限を、あの女一人が持っている。一人で動く癖がある。何かあれば単独で確認に行く。適切な情報を与えれば——間違いない」

　男がメモを取りながら、静かに聞いていた。

「他には？」

「功を焦る。報告より先に動く。それがやつの習性だ」

　男が頷いた。対価を置いて、去った。

　ヴラジミールは手の中の紙幣を見た。「エリカを怖がらせる程度のことだろう」と思った。相手が何者か、何をしようとしているか——深くは考えなかった。

＊

　数日後の夜。

　白狐亭（ウ・ビーレー・リシュキ）のカウンターに、二人が並んで座っていた。

　ヤンがジョッキを二つ置いた。ピルスナービール——首都アルカのどこにでもある銘柄だが、管理が良くて注ぎ方が丁寧だから、ここで飲むとうまい。「金の泡」と呼ぶ、縁に白い冠の麦酒だ。

「片付きました」

　エリカがジョッキに手を伸ばしながら言った。

「そうか」

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　しばらくして、ヤンが厨房に声をかけた。皿が来た。

　ロースト・ポルク（豚のロースト）だ。厚めに切り分けられた豚肉が、鉄板で焼き目をつけられて皿に並んでいる。脂が適度に落ちていて、表面はこんがりとした焦げ色だ。添えてあるのはホジチツェ（粒辛子）——粒の一つ一つが刺激を持っていて、肉の脂と合わさると甘みが出る。

　エリカが肉を一切れ、口に運んだ。

（……おいしい）

　ただそれだけ思った。今夜は味が分かる、と思った。先月、ここで飲んだビールよりも、今夜の方が余計なことを考えずに飲めている。何かが、少し落ち着いた。

「先生」

「ああ」

「……私、先生のところへ行くのが、一番自然でした」

　マルクスがジョッキを置いた。

「誰かに相談しようと思った時、先生の顔が最初に浮かんで」

　エリカは言葉を選びながら続けた。

「なんでだろうと思って——たぶん、先生が一番正直だから、だと思います」

　マルクスが手の中のジョッキを見た。

「……それは、信頼ということだろう」

「はい。でも——それだけじゃないような気がして」

　言いながら、エリカは言葉を止めた。

（……どういうことだろう）

　自分で言って、自分では答えが出なかった。信頼だ、とは思う。しかし——それだけでは何かが足りない気がする。先生だから、でもない気がする。言葉を探したが、見つからなかった。言えないまま、口が閉じた。

　マルクスは、ジョッキをカウンターに戻した。それから正面を向いたまま、少し間を置いた。

　長い沈黙だった。ヤンが離れた場所で、カウンターを拭いている。

「……今夜はもう帰れ。夜が遅い」

　突き放した言い方ではなかった。ただ——そこで止まった。

（……止まった）

　エリカには、その止まり方が分かった気がした。何かを言いかけて、引いた止まり方だ。——あるいは、言えなかった。どちらか分からなかった。

「……はい」

　エリカが立ち上がって、外套をまとった。

「今日は、ありがとうございました」

「ああ」

　扉が開いて、夜の空気が一瞬流れ込んだ。扉が閉まった。

＊

　マルクスは一人、カウンターに残った。

　扉が閉まった音が、まだ耳に残っている。

（……「それだけじゃないような気がして」）

　言いかけて止まった、エリカの声が。

　ヤンが黙って、小さな杯を置いた。澄んだ琥珀色の酒——エンフィリアのアイル島産の蒸留酒だ。ヤンがこれを出す時の意味を、マルクスは知っている。

　ヤンは何も言わなかった。背を向けてグラスを洗い始めた。

　マルクスが杯を手に取った。少し口をつけた。

　燻した泥炭の香りと、潮の気配。遠い島の味がする。

　何か言いかけた。

　——止まった。

（……俺はエリカに、言うべきことがある）

　その言葉が浮かんだ。それを口にすることが、何かを確定させてしまう気がした。

　あの「今夜はもう帰れ」は——正しくはなかった。言うべきことがあった。それを、言わなかった。

　ユリアを失って、十五年。再び誰かのことを——そういう目で見る。その扉を開けることへの、静かな抵抗がある。「俺には、その資格があるのか」という問いが、底に沈んでいる。

「……もう一杯か？」

　ヤンが振り向かずに言った。

「……ああ」

　ヤンが酌をした。何も言わない。ただ、わずかに目を細めた——それだけだった。

＊

　翌朝。

　オットー・フィッシャーの工房の扉をヤンが叩いたのは、開店前の時刻だった。

「マルクスのところに来る娘、知っているか」

　オットーが道具を片付けながら、ちらりとヤンを見た。

「……知っている。何度か会った」

「どう見る」

「いい目をしている」

　ヤンが頷いた。

「そういうことだ」

　オットーが手を止めた。

「……遅いな、あいつは」

「そうだ」ヤンが言った。「だがそれがあいつだ」

　二人とも、それ以上は何も言わなかった。

（第4節 了）