氷河期（アイスエイジ）の魔法使い

第4章：「新しい環境」

第3節：師匠の元へ——休日の再会

　休日の午前。

　ストジーブルナー・ルーナの事務所は、いつもより人の気配が薄かった。旧市街の石畳に朝の光が斜めに差し込み、ギルド街の通りはまだ静かだ。

　エリカは、見慣れた扉の前で立ち止まった。

　学院にいた頃は、何度もくぐった扉だ。悩んだ時、行き詰まった時、ただ話を聞いてほしい時。受付の若手と顔なじみになるくらいには、通い詰めていた。

　それが今年の春から、手紙になった。

　エリカは小さく息を吸い、扉を開けた。

＊

「マルクスさん、お客さんです」

　受付の若手が奥に声をかける。以前より少し背が伸びた気がする。エリカは頭を下げた。

「お久しぶりです」

「ああ、ダルジェントさん。どうぞ、上がってください」

　奥の執務室へ続く廊下を歩く。板張りの床、古い額縁、壁の棚に詰め込まれた書類。何も変わっていない。変わっていないことが、少し胸に沁みた。

　扉をノックした。

「入れ」

　低く、落ち着いた声。それも変わっていない。

　マルクス・アッシュベルクは、机の前で古い魔導書を開いていた。白髪が増えた気がする。それ以外は——質素なローブも、灰色の瞳も——二年前と同じだった。

「……お久しぶりです、先生」

「来たか」

　マルクスは魔導書を閉じ、椅子を引いた。灰色の瞳が、一度エリカをまっすぐに見る。それだけで充分だという顔だった。

「まあ座れ。茶を淹れよう」

　責めるでもなく、感傷的になるでもなく。ただ当然のことのように、棚の上のポットに手を伸ばす。

　エリカは椅子に座り、部屋を見渡した。机の上に積まれた書類。壁に並んだ古い焦点具と魔導書。遺跡から持ち帰った石板の破片が、標本のように棚に並んでいる。

　学院の実習室より狭い。設備も古い。しかし——ここには何かがある。言葉にしにくい何かが。

　マルクスが、二つの湯呑みを机に置いた。

　薄い香りの茶。マルクスがいつも飲む、癖のない草茶だ。

「……何かあったんだろう。話してみろ」

＊

　エリカは話した。

　入団初日のこと。スキル構成表の版不整合。古い焦点具では規定の出力に届かないこと。最初の実戦任務で後衛に回されたこと。

　マルクスは口を挟まなかった。湯呑みを持ち、時折頷くだけだ。エリカが話し終えるまで、何も言わない。

　「……以上です」

　ひと通り話し終えて、エリカは湯呑みに目を落とした。

「方法は考えました。焦点具を新しくするか、今の焦点具に合わせて魔導書側を調整するか——でも、どちらも今すぐは難しくて」

「焦点具の調整なら、こちらで診てやれる。——ただ、それで問題が解決するか」

　マルクスが、静かに聞いた。

「……たぶん、しないと思います。道具を変えても、今の環境に合わせるだけでは、根本は変わらない気がして」

「そうだな」

　マルクスは湯呑みを置いた。

「今すぐ買い替えられないなら、その制約の中で戦う方法を考えるしかない。——で、その制約、君はもともと得意だったはずだ」

　エリカは顔を上げた。

「古い焦点具でも動く軽量フレームワーク。学院であれを作った時、君は環境を選ばない魔法を目指していたんじゃないのか」

「……はい。でも、あれは学院の課題で——実務とは話が違います」

「課題だろうが実務だろうが、考え方は同じだ」

　マルクスの声に、強さが出た。諭すような、しかし揺るがない確かさがある。

「最新の焦点具を前提にした設計は、フィールドで何かが起きた時に脆い。君はそれを知っているはずだ。——自分で設計したんだから」

　エリカは黙った。

「今の環境で苦しんでいるのは、君の力が足りないからじゃない。君がすでに持っている武器を、まだ使っていないだけだ」

　言葉が、胸の中に落ちた。

（持っている武器を、まだ使っていない）

　使えない、のではない。使っていない。——確かに、そうだった。アストラル商会に入ってから、軽量フレームワークを一度も触っていない。スキルの構成表を追うことで精一杯で、自分の手でゼロから組むことを考えていなかった。

「……私、自分のやり方を捨てようとしていたのかもしれません」

「気づいたか」

　マルクスは立ち上がった。

「立て。訓練場を借りる」

＊

　ストジーブルナー・ルーナの訓練場は、事務所の裏手にある。広さは大手ギルドの施設には遠く及ばないが、必要なものは揃っていた。的。測定用の魔力計。照明に使う魔道具。

「学院の修了研究で、スキルの中身を自分で組み直していたな」

　マルクスが壁際に腰を下ろした。見るだけだ、という姿勢だ。

「あれをもう一度やってみろ」

「……あの時は、焦点具の性能が足りなくて仕方なく——」

「仕方なく、ではない」

　マルクスの声は穏やかだが、切り捨てるような明確さがあった。

「あれは立派な技術だ。胸を張れ」

　エリカは焦点具を構えた。古い木の杖。使い込まれた木目に、指が馴染む。

　目を閉じた。

　スキルではなく——演算領域で、直接、魔法陣を組む。魔力の流れを手で捏ねるような感覚。パッケージ化されたスキルを呼び出すのではなく、自分の手で式を書く。

　最初は、ぎこちなかった。学院を出て以来、ずっとスキルに頼っていた。その感覚が、筋肉の記憶のように残っている。

　しかし——指が覚えていた。

　魔力が、焦点具を通じて滑らかに流れ出す。冗長な部分を省き、必要な構造だけを残した魔法陣が、エリカの演算領域に形を成す。

　展開。

　魔力計の数値が跳ね上がった。

（——動いた）

「測定値を見てみろ」

　マルクスが顎でしゃくった。エリカは測定値を確認した。スキルを使った時より出力は落ちる。しかし——消費したマナは、三分の一だった。

「既製スキルは便利だ。しかし中身を知っていれば、同じことを半分のマナでできる。君はそれを学院で証明した」

「……できました。久しぶりに、ちゃんと動きました」

「まあな。三ヶ月もやっていなければ、最初は誰でも鈍る」

　マルクスが立ち上がり、的の前に歩いた。

「もう一度。今度は攻撃系の魔法陣で」

　エリカは頷いた。

　もう一度、演算領域を開く。今度はより速く、より自然に。学院時代の感覚が、少しずつ戻ってきた。

　数回繰り返すうちに、指が迷わなくなった。

　壁際のマルクスが、腕を組み直した。測定値から、エリカの手元へ——灰色の瞳がゆっくりと移動した。何も言わない。

＊

　ひと通りの指導が終わり、二人は訓練場の床に腰を落ち着けた。マルクスが水筒を差し出す。

　エリカは受け取り、一口飲んだ。

「先生」

「ん」

「……私、自分のやり方を恥ずかしいと思っていました。皆と違うから」

　言葉にしてみると、ずっと胸の底に沈んでいたものが、浮かび上がってくる感じがした。

「アストラル商会に入って、皆がスキルを当然のように使いこなしているのを見て。自分で魔法陣を組むなんて、時代遅れだと思われると思って」

　マルクスは少し黙った。

「車輪の再発明と笑われるが」

　静かな声で言った。

「自分で作った車輪は、壊れた時に自分で直せる。——君はもう、その車輪を持っている」

　エリカは顔を上げた。

「恥ずかしがる必要はない。大手ギルドの中で古い焦点具でも動く魔法を使えるのは、君だけだ。——それは、弱点じゃない」

　エリカは何も言わなかった。

　言葉が、今度はゆっくりと胸に沁みた。

「……はい」

　訓練場の窓から、旧市街の空が見える。雲が少し動いた。

「来週からはどうする」

「……まだ、うまくはいかないと思います。でも、考え方は変わりました」

「考え方が変われば、手が動く」

　マルクスが立ち上がった。

「帰りに飯でも食っていけ。まだ昼前だ」

　エリカは少し驚いた。それから——小さく笑った。

「はい。いただきます」

　その言葉が、思ったより素直に出た。

（第3節 了）