氷河期（アイスエイジ）の魔法使い

第2章：「ギルドの日常」——脅迫者の罠

第4節：カールとの面会

　五日後の午後。

　マルクスは、新市街の小さな茶房にいた。

　大通りから一本入った路地沿いの、目立たない店だ。学院の学生や若い商人が利用する気楽な茶房で、午後の遅い時間帯は客もまばらになる。城下街の格式張った店と違い、気取った空気はない。貴族の嫡男が一人で訪れても、誰も気に留めないだろう。

　ディートリヒへの指示通り、目立たない場所を選んだ。

　奥の壁際に席をとり、コーヒーを注文する。入口からは見通しが利かず、他の客とも距離がある。待ち合わせには都合の良い席だった。

　約束の時刻に、男が入ってきた。

　二十二歳。中背、やや細身。きちんと整えた金髪に、父親似と思しき堅い面差し。上着は城下街の仕立てだが、貴族にしては地味な色を選んでいる——人目を避けたいのだろう。

　カール・フォン・ベッカー。

　マルクスは一目で、この若者が追い詰められていることを見て取った。目の下に濃い隈。頬はこけ、口元は強張っている。生真面目な性格が裏目に出ているのだ——罪の意識に苛まれている人間の顔だった。

「マルクス・アッシュベルク殿ですか」

「ああ。座ってくれ」

　カールは向かいの椅子に腰を下ろした。背筋を伸ばし、手を膝の上に置く。礼儀正しいが、指先がわずかに震えていた。

「コーヒーでいいか」

「……はい」

　店の娘にもう一杯注文し、マルクスはカップに口をつけた。急かさない。ディートリヒの時と同じだ——言葉を選ぶ人間には、時間を与えてやったほうがいい。

　コーヒーが運ばれてきた。カールが一口飲む。カップを置く手が、まだ震えている。

「ディートリヒから聞いていると思うが——俺はギルドの魔法使いだ。今回の件について、お前の父上から依頼を受けている」

「は、はい。……お願いいたします」

「その前に、お前自身の話を聞きたい。概要はディートリヒから聞いた。だが、本人の口から聞かなければ意味がない」

　カールは頷き、しばらく逡巡した後——搾り出すように語り始めた。

「……父の仕事を手伝い始めて、一年になります」

　マルクスは黙って聞いた。

「元老院に出入りするようになって——痛感しました。利権と慣習に凝り固まっている。若い世代が声を上げなければ、何も変わらない」

　若者の目に、一瞬だけ光が戻った。理想を語る時だけ、追い詰められた顔が消える。だが、すぐにその光は翳った。

「正規の手順では、時間がかかりすぎます。元老院の内部で地道に調査しても、情報は上の世代に握られている。……焦っていました」

　カールは目を伏せた。

「そんな時——小姓のルードルフが声を掛けてきたんです。『歓楽街に、貴族社会の裏事情に詳しい人間が集まる店がある。お役に立てるかもしれません』と」

「お前から頼んだのではなく、ルードルフから持ちかけてきたのか」

「はい。俺が——元老院の現状に苛立っているのを、見ていたのだと思います。利権の構造、腐敗の実態——そういう情報が手に入ると聞いて、飛びつきました」

（——若い奴がやりがちな失敗だな）

　マルクスは内心でそう思った。焦っている時に差し出された近道ほど、危ういものはない。

（それに——小姓のほうから持ちかけた、か）

　マルクスは表情を変えなかった。

「それで」

「ルードルフの紹介で、何度か酒場に出入りしました。……ある夜——」

　カールの声が、途絶えた。カップの縁を見つめ、唇を噛んでいる。

「——ある夜、酒場で女に声を掛けられました」

　マルクスは、コーヒーをゆっくり飲みながら待った。

「美しい女性でした。年は私と同じくらいか、少し上か……。話が弾んで、酒を酌み交わして——」

　カールの手が、膝の上で拳を握った。

「——その後のことを、覚えています」

「覚えている」

「はい。その女性と——宿の部屋で——」

　言葉が詰まった。カールは歯を食いしばり、額に汗を滲ませた。

「……自分が——彼女に——乱暴に振る舞ったことを。はっきりと——覚えているんです」

　マルクスは口を挟まなかった。

「彼女の顔も、声も、匂いも——全部、覚えています。……信じたくない。自分がそんなことをするなんて。でも——覚えているんです。夢じゃない。確かに——」

　カールの目が赤くなっていた。拳を握る指が白い。

「数ヶ月して、その女性が現れました。身ごもったと。……そして、無頼漢が——」

「ああ、その先はディートリヒから聞いている」

　マルクスは、不要な反復を避けた。カールにこれ以上苦しい告白を繰り返させる意味はない。必要なのは、事実の確認だ。

「いくつか聞く」

「……はい」

「その夜、酒は何杯飲んだ」

　カールは少し考えた。

「二杯ほどです。酒は強いほうではありませんが、二杯で……前後不覚になるようなことはありません」

（二杯で記憶を失うはずがない——だが、「覚えている」と本人は言っている。記憶が飛んだのではなく、「ある」のだ）

「その記憶について、もう少し詳しく聞かせてくれ。酒場で女と話していた。それから——宿の部屋に着くまでの間は、どうだった」

　カールの眉が寄った。

「…………」

　沈黙。目を閉じ、記憶を辿っている。

「……酒場で、二杯目を飲み終えた辺りまでは——はっきりしています。女性と笑い合って、それから——」

　言葉が途切れた。

「——気がつくと、宿の部屋にいました」

「酒場から宿まで、どうやって移動した」

「……覚えて、いません」

　カールの顔に、困惑が浮かんだ。初めて気づいたような表情だった。

「言われてみれば——酒場を出てから部屋に入るまでの記憶が——ない。でも、部屋の中の記憶は——鮮明で——」

　マルクスは、カップをそっと置いた。

（——やはりか）

　記憶に**不連続性**がある。

　酒場での記憶は自然だ。二杯の酒に適度な酔い。そこまでは本物の記憶だろう。だが、その後——酒場を出てから宿に着くまでの移動の記憶が**完全に欠落**している。そして、宿の部屋での記憶だけが、不自然なほど**鮮烈**に残っている。

　普通、酒に酔った夜の記憶は曖昧になる。ましてや移動中の記憶が消えるほどの酩酊状態なら、その後の記憶はさらに朦朧としているはずだ。

　ところが、カールの証言は逆だった。移動の記憶がなく、行為の記憶だけが鮮明——。

（まるで、空白の上に別のデータを差し込んだような構造だ。ログの時系列が狂っている）

　本来あるべきデータ——酒場から宿への移動——が消去され、代わりに異常なほど鮮明なデータ——行為の記憶——が上書きされている。

　二杯の酒で前後不覚になる道理がない。だとすれば——酒に何かを盛られたか。薬で意識を落とし、その空白に——。

　ヤンが言っていた言葉が、頭の中で重なった。

　——**やってもいないことを、覚えている。**

（仮説Bの可能性が高い。だが、まだ早計だ。裏を取らなければ）

　マルクスは顔に出さず、もう一つだけ確認した。

「その酒場に出入りしていたことは、誰が知っていた」

「友人のエーリヒと……あとはルードルフです」

「家族は」

「父とディートリヒには——脅迫を受けてから、打ち明けました。それまでは誰にも……歓楽街に出入りしているなど、言えるはずがありません」

（事前に知っていたのは、友人のエーリヒと、小姓のルードルフだけ——）

　マルクスはこの時点で、二つの仮説を整理した。

　仮説A。典型的な美人局。カールの記憶は本物で、酒と女に溺れた結果だ。小姓ルードルフは歓楽街への案内人に過ぎず、脅迫犯とは無関係。

　仮説B。認知的改竄（メモリ・ポイズニング）。カールは薬で眠らされ、その間に偽の記憶を植え付けられた。小姓ルードルフは脅迫犯と通じており、カールを罠に誘い込んだ内通者。

　どちらの仮説でも、確定していることが一つある。

　——カールの行動を事前に知っていた人間が、限られている。

　友人のエーリヒと、小姓のルードルフ。そのうち歓楽街を「紹介した」のはルードルフだ。

　マルクスは、疑念を顔に出さなかった。確証のない段階で動揺を見せれば、情報が歪む。裏を取ってからだ。

「分かった。話してくれて助かった」

「あの……俺は、本当に——」

「今は何も言うな」

　マルクスは静かに、しかし確かな声で言った。

「真相は俺が調べる。お前は今まで通りに暮らせ。普段と違うことはするな。——脅迫にも、まだ応じるな」

「……はい」

「それと、今日ここで俺と会ったことは、誰にも言うな。ルードルフにも、友人にも」

　カールは真っ直ぐにマルクスの目を見て——深く頷いた。

「……わかりました」

　マルクスは立ち上がり、カウンターで二人分の勘定を済ませた。カールが「自分が」と言いかけたが、マルクスは手で制した。

「いい。気にするな」

　茶房を出ると、新市街の大通りが午後の賑わいに包まれていた。学院の学生たちが談笑しながら歩き、商人が荷車を押して通り過ぎる。穏やかな日常の中に、先ほどのカールの蒼白な顔が残像のように浮かんでいた。

（記憶の不連続性。移動の空白。二杯の酒で倒れる道理がない。そして——やってもいないことを覚えている）

　状況証拠は、仮説Bを示唆している。だが確証はない。

　次にやるべきことは明確だ。ヴァーツラフの行動を追い、ルードルフとの接点を洗う。仮説Bが正しければ——二人を結ぶ線が、必ずどこかにある。

　マルクスは旧市街へ向かって歩き出した。

（第4節 了）