アヴァターラ ～サービス終了したゲームの世界で、死んだ恋人のキャラが生きていた～

本気でやった？

「この子、きっと負けず嫌いになるよ」というミモザの母さんの予言が正しかったと、俺は五歳の春に思い知った。

その日、ミモザはいきなり、俺に指を突きつけた。

「シオン、かけっこしよ。負けたほうが子分ね」

断る間もなく、もう走り出していた。

慌てて追いかけて、すぐに、まずいと思った。軽く地面を蹴っただけで、景色がぐんと後ろへ流れる。このままだと、五歳の子供が、車より速く走ることになる。

足をゆるめる。もっとゆるめる。

結局、俺はちゃんと負けた。全力の一万分の一くらいで走って、ぎりぎりで負けた。

「やった！　今日からあんた、あたしの子分だから」

ミモザは、胸を張った。鼻の頭に、泥がついていた。

それから毎日、ミモザに引っ張り回された。木登り。川遊び。畑のカエル探し。木に登れば、ミモザはいつも一番上の枝まで行く。俺は、その一つ下の枝で止まって、ミモザが落ちないかとハラハラしていた。

負けず嫌いで、無鉄砲で、思ったことは全部口に出す。転んでも泣かない。泣きそうになると、怒る。川に落ちたときは、ずぶ濡れのまま「川のくせに！」と川にキレていた。

みおとは、大学のサークルが同じだった。そのころは、たいして仲良くもなかった。ちゃんと話すようになったのは、社会人になってからだ。

だから、ゲームの中だけは、学生時代から一緒だったことにした。二人とも、幼馴染というものに憧れていた。

その幼馴染が、ここにいる。

みおじゃない女の子と、俺は本当に、子供のころから一緒にいる。

ミモザに手を引かれて走るたびに、胸の奥が少しだけ痛んだ。楽しいと思うことが、うしろめたかった。

それでも、その手は振りほどけなかった。

そばで守りたい人が、一人増えた。

母親同士が仲良しなので、ミモザはしょっちゅう、うちで夕飯を食べていった。

六歳の冬の夜も、そうだった。食べ終わると、俺はいつものように薪の山へ向かった。もう、父さんの手を借りなくても、一人でくべられる。

「あたしもやる！」

横から、ミモザが薪をひったくった。

「だめ」

自分でも驚くくらい、はっきりした声が出た。ミモザの手から、薪を取り返す。

ミモザが、目を丸くした。

俺がミモザに「だめ」と言ったのは、それが初めてだった。

「……なんで？」

答えられなかった。

かけっこでも、木登りでも、俺はいつもミモザに負けてやった。でも、薪だけは譲れなかった。

ゲームの中で、薪をくべるのは、みおの係だった。みおがいなくなってからは、一日も欠かさず、俺がくべてきた。

「けち！」

ミモザは頬をふくらませて、母さんの後ろに隠れた。

「ごめんね、ミモザちゃん。この子、薪だけは誰にも触らせないのよ。熱を出した夜だって、這ってくべに行ったんだから」

「それは本当の話だぞ。父ちゃんの話と違ってな」

父さんがそう言って、母さんに足を踏まれた。

薪を一本、暖炉に押し込む。火が、ぱちりとはぜた。

ミモザは口をとがらせたまま、俺の隣にしゃがんで、火を見ていた。

父さんの冒険話を、いちばん熱心に聞いていたのは、俺じゃない。ミモザだ。

父さんが竜の話を始めると、ミモザは膝を抱えて身を乗り出した。竜が大きくなるたびに、ミモザの目も大きくなった。エルフの姫が三人に増えても、ミモザは少しも疑わなかった。

八歳の夏、いつもの木のてっぺんで、ミモザが言った。

「あたし、冒険者になる」

そこからは、村の外へ続く道が見えた。王都まで、馬車で十日。新幹線なら、二時間もかからない。

俺は、いつもどおり一つ下の枝にいた。

「十二になったら、王都に行って、学園の試験を受けるの。魔法も剣も、全部教えてもらえるんだって。それで、竜を倒す。おじさんみたいに」

父さんの竜は、話すたびに大きくなる。言わなかった。

「隣村のお姉ちゃん、知ってる？　すごく魔力が強くて、学園のほうから迎えが来たんだって。いまは、すごい魔術師になってるらしいよ」

「……帰ってきたの？」

「ううん。もう何年も帰ってきてない。忙しいんだよ、きっと」

ミモザは、うらやましそうに言った。

同じ話が、俺には違って聞こえた。

魔力の強い子には、迎えが来る。行ったきり、帰ってこない。

棒きれ一本で木を倒す力が知られたら、俺もきっと、ここにはいられない。

それに、王都の学園は。

ゲームの中で、俺とみおの「学生時代」が始まった場所だった。十二歳の秋の入学式。早送りした子供時代の先で、二人はそこで出会ったことにしていた。

「あんたも行くの。子分なんだから」

ミモザが、枝の上で足をぶらぶらさせた。

俺は黙って、道の先を見ていた。

その夜から、ミモザは灯りの練習を始めた。

母さんが指を鳴らすだけでつく灯りを、毎晩、顔を真っ赤にしてにらむ。赤ん坊のころ、俺の指を握って離さなかったときの顔だ。

百回やって、一回だけ、蛍くらいに光った。

ミモザは、その場で跳び上がった。

ゲームなら、ここは早送りするところだ。

実際、それからの四年は、早送りみたいに過ぎていった。

ミモザは父さんに頼み込んで、剣を習い始めた。母さんには、灯りの魔法を。

「子分も一緒にやるの」

そういうわけで、俺も木剣を握ることになった。

父さんの稽古は、ふだんの冗談がうそみたいに厳しかった。ミモザは毎日、手のひらの皮をむいた。それでも、一日も休まなかった。灯りは十回に一回つくようになり、やがて、三回に二回つくようになった。

手合わせでは、俺はいつも、ミモザにぎりぎりで負けた。

ミモザの木剣が、まっすぐ来る。よけるのは簡単だ。止めるのも。俺は、半歩だけ遅れてみせる。肩に、軽い衝撃。

「一本！」

勝つたびに、ミモザは俺の顔をのぞき込んだ。

「あんた、本気でやった？」

「やったよ」

「ふうん」

それで、おしまい。ミモザはすぐに、次の一本を構えた。

父さんは腕を組んで、黙ってそれを見ていた。何にでも冗談をはさむ人なのに、そのときだけは、何も言わなかった。

十二歳になるころには、村の子供で、ミモザに勝てる者はいなくなった。俺も含めて、ということになっている。

負けているあいだは、ここにいられる。

大事な人のそばにいられなかった夜を、俺は一つ知っている。

もう、誰のそばからも離れたくなかった。

十二歳の夏。

父さんは、隣村に頼まれて狩りに出ていた。帰りは、三日後の予定だった。

「ねえ、林に行こ」

ミモザの腰には、木剣ではなく、本物の短い剣が下がっていた。父さんの物置から、こっそり持ち出してきたらしい。

「もう、林の魔物くらい、あたしたちで倒せるよ。あたし、あんたにだって勝てるんだから」

言い返せなかった。勝たせてきたのは、俺だ。

裏の林には、ときどき小さな魔物が出る。子供だけで入るなと、大人たちには言われていた。

止めるべきだった。わかっていた。

でも、俺がいる。いざとなれば、誰にも気づかれないように守ればいい。

林の奥で、最初の一匹が出た。犬くらいの大きさで、やけに牙の多い獣だった。

ミモザが踏み込む。父さんに習ったとおりの、まっすぐな突き。魔物が跳ぶ。ミモザは下がらない。二度目の突きが、魔物の喉に入った。

魔物が動かなくなると、ミモザは肩で息をしながら振り返った。

「……やった。やったよ、シオン！」

泥だらけの顔で、笑っていた。五歳の春に、鼻の頭に泥をつけて胸を張った、あの顔のままだった。

そのとき、林が静かになった。

鳥の声が、消えた。

木々の向こうから、それは来た。

狼の形をしていた。ただ、大きさは熊ほどもある。地球の動物園で見た熊を、狼の皮で包み直したみたいな化け物だった。

さっきの一匹は、こいつの群れの、ほんの端っこにすぎない。

「下がって、シオン！」

ミモザが、俺の前に出た。

俺を、かばうように。

魔物の前脚が、薙いだ。ミモザの体が、横に飛ぶ。

倒れたミモザの足から、血が流れている。それでもミモザは、剣を離さない。魔物をにらみつけている。泣いていない。

魔物が、身を低くした。

使えば、全部が終わる。

この力を見せたら、俺はもう、この村にはいられない。母さんの焦げた鍋も、父さんの冗談も、ミモザに引っ張り回される毎日も。

使わなければ、ミモザが死ぬ。

あの夜、俺は会社で、終わらない会議に出ていた。みおが一人で、知らない男に襲われていたとき、俺はそこにいなかった。

今度は、いる。

気づいたときには、体が勝手に動いていた。

足元の枝を拾う。構える。

四歳のとき、この林で、木を一本倒した。あのときは、ほんの冗談だった。

あの500日、怒りにまかせて繰り返した技だ。倒しても倒しても、腹の底にあるものは、少しも減らなかった。誰のためでもなく、ただ逃げるために積み上げた力。

それを初めて、誰かを守るために振った。

光が走った。

音は、少し遅れてやって来た。

魔物の姿は、もうどこにもなかった。その後ろの木々ごと、林が一本の道みたいに、まっすぐえぐれていた。その先に、入道雲が見えた。

手の中の枝は、何ともなっていない。

ミモザが、剣を握ったまま、俺を見上げていた。

「……今の、なに？」