アヴァターラ ～サービス終了したゲームの世界で、死んだ恋人のキャラが生きていた～

既読

朝、スマホが震えた。

みおか、と思って画面を見る。

ニュースの通知だった。A国とC国の戦闘は、二日目に入ったらしい。

LINEを開く。昨夜の俺のメッセージには既読がついたまま、返信はない。

連絡こねぇな。怒ってんのかな。それとも、まだ寝てんのか。

『おはよう。昨日はほんとごめん。ケーキセットはおごります』

送ってから、スーツに袖を通す。今日は外回りで、そのまま直帰できる。

今日は直帰だし、家行くか。

午前の商談は、思ったより長引いた。昼飯を済ませて営業車に戻り、いつものラジオを流した。

「さて、ここでニュースです」

しげちゃんが、いつもの調子で原稿を読み上げる。

「今朝、西原区の公園で……」

次の営業先の住所を、ナビに打ち込む。

「……倒れているのが見つかり、警察は身元の確認を……事件の可能性も……」

「怖いですねえ。最近多いですよね、こういうの」

「皆さんも、夜道には気をつけてくださいね。……さて、お待ちかねのメールのコーナー！　昨日のおならの話、反響すごかったんですよー」

スタジオに笑い声が広がる。

ナビの案内が始まる。俺はラジオを聞き流したまま、車を出した。

治安悪いなー、最近。

最後の営業先を出たのは、17時半だった。

会社に直帰の連絡を入れて、LINEを開く。朝のメッセージは、まだ未読のままだった。

さすがに、ちょっと長くないか。

みおがいつも頼むケーキセット、ゲーム用のポテチとコーラもバッチリ準備した。

「今日はとことん付き合いますか」

みおの家に着いたのは、18時を少し過ぎたころだった。

アパートの前に、パトカーが一台停まっている。二階の、みおの部屋の前に、制服の警察官が立っていた。

階段の下で、足が止まった。

「あの、何かあったんですか？」

警察官は答える前に、俺の顔をじっと見た。

「こちらにお住まいの方と、どういうご関係ですか」

「……付き合ってます。橘みおの」

警察官は無線で短く何か話した。しばらくして、スーツの男が部屋から出てきて、階段を下りてくる。

「西原警察署の片桐です」

男は手帳を見せて、静かに言った。

「橘みおさんは、今朝、近くの公園で、遺体で発見されました。死因は――」

何も聞こえなくなった。

男の口は動いている。でも、頭の中で鳴っているのは、昼のラジオだった。

西原区の公園で……倒れているのが見つかり……。

治安悪いなー、最近。

そう言って聞き流したのは、俺だった。

「少し、お話を聞かせてもらえますか。署のほうで」

断るという考えは、浮かばなかった。

事件として捜査している、と片桐さんは言った。

みおは、殺されたらしい。

通されたのは、窓のない小さな部屋だった。机の上の端末が、俺の声を勝手に文字にしていく。

「付き合って、どのくらいですか」

「二年……くらいです」

「一緒には」

「住んでないです。別々で」

「ご家族ではない、と」

片桐さんはそう言って、画面の何かにチェックを入れた。

「最近、喧嘩などは」

「昨日、俺が約束に遅れて……。でも、喧嘩ってほどじゃ」

言いながら、自分の声が言い訳みたいに聞こえた。

「橘さんが、誰かとトラブルを抱えていたことは。前の交際相手とか」

「……聞いたこと、ないです」

「昨夜の20時半から22時ごろ、どちらにいらっしゃいました」

「会社です。取引先とWEB会議をしてて、21時過ぎまで」

片桐さんはうなずいて、また何かを打ち込んだ。調べれば、すぐにわかることだ。

みおを待たせた会議が、俺がそばにいなかった証拠になった。

「最後に連絡を取ったのは」

「LINEで……見てもらえれば」

スマホを渡す。片桐さんの指が、画面を上へたどっていく。朝の『今日なんじー？』。ケーキセットのくだり。『早くきてね』『お待ちしてます』。

二人の最後の一日を、知らない人が読んでいく。

指が、俺の最後のメッセージのところで止まった。

「この既読は、何時ごろについたか、わかりますか」

「……駅のホームでは、まだついてなくて。家でLINEを開いたら、ついてました。10時前くらいだと思います」

「そうですか」

片桐さんはそれだけ言って、メモを取った。なんでそんなことを聞くのか、聞き返す気力もなかった。

「最後に一つ。昨夜、橘さんは近くのスーパーに寄られたようです。持っていた袋に、コーラとポテトチップスが入っていました。何か、心当たりは」

コーラとポテチ。

ゲームの夜の、あいつの定番だ。

先に入ってレベル上げとく、と言っていたのに、ログインはしていなかった。

あいつは、俺を待ちながら、夜のお菓子を買いに出たんだ。

足元の袋にも、同じものが入っていた。

署を出たのは、22時を過ぎていた。どうやって帰ったのか、よく覚えていない。

玄関を開け、鞄を床に置き、そのままパソコンの電源を入れた。昨夜と、同じだった。

起動を待つあいだに、LINEを開く。

最後の一日が、一画面に収まっていた。

『ばっくれたら、ケーキセットね』

『早くきてね』

『お待ちしてます』

『ずっと打ち合わせで連絡できませんでした！ごめん、今から帰ります！まだやってるならログインします！』

その横に、小さく「既読」。その下の『おはよ。昨日はほんとごめん。ケーキセットはおごります』には、何もついていない。

信号待ちで見たときは、ついていなかった。ホームでも。この部屋で開いたときには、ついていた。

21時半から、22時。

片桐さんが言った時間の中に、すっぽり入っている。

あの人が既読の時刻を気にした理由が、やっとわかった。

どこかの暗がりで、あいつのスマホが光る。俺の『今から帰ります』を見ているのは、あいつなのか。知らない誰かなのか。

どっちの絵も、消えてくれなかった。

昨夜、この部屋で、俺は思っていた。

返信ぐらいしろよな、本人には言えないけど。

考えるのをやめたくて、ログインした。

聞き慣れたタイトル画面の音楽。ロードが終わると、いつものハウスだ。

木の床に、みおが勝手に置いた人をダメにするソファ。二人で素材を集めて作った暖炉には、今日も火が入っている。

伝言板を開く。

『遅れてごめん。また明日』

返事は、書き込まれていなかった。

フレンドリストを開く。

みお　最終ログイン：2日前