アヴァターラ ～サービス終了したゲームの世界で、死んだ恋人のキャラが生きていた～

俺が守ってやる

わざと負けるのには、コツがある。

半歩だけ遅れること。それから、遅れたと、相手に思わせないこと。

最初に覚えたのは、会社のボウリング大会だ。高嶋部長より、ちょうど十だけ低いスコアで投げる。それが、営業の腕の見せどころだった。

村では、同じことを木剣でやった。四年のあいだ、ミモザに負け続けた。ミモザは勝つたびに疑ったけれど、一度も見破れなかった。

学園でも、やることは変わらない。

入学から、十日がたった。

隣の席には、毎朝ローワンが座る。椅子は、毎朝悲鳴を上げる。ネリネは前のほうで、あの日手招きしていた女の子と並んでいて、目が合えば会釈をくれた。それだけだった。

武術の授業は、学園の裏の演習場で行われた。白い砂が一面に敷いてあって、踏むと、きゅっと鳴る。塀の向こうに、城の塔の先が見えた。

冬至祭まで、あと五十日。

教官は、木剣の束を砂の上に放り出した。日に焼けた、首の太い人だった。

「二人一組。隣の者と組め。負けた者は抜けろ。勝った者は、次の相手を待て」

隣は、ローワンだった。

ローワンは木剣の束を素通りして、両の拳を二度、打ち合わせた。

「俺は、これでいい」

教官は、ちらりと見ただけで、何も言わなかった。

向かい合うと、壁が立っているみたいだった。

勝てば、上の段へ移される。この学園では、できる者から先へ進む。窓ぎわの、前から三番目の席を、離れることになる。

負けているあいだは、ここにいられる。

ローワンが、砂を蹴った。

大きな体が、まっすぐ迫ってくる。右の拳より先に、右の肩が動く。ゲームなら、親切すぎるくらいの予備動作だ。どこに来るのか、打つ前から全部見えている。

俺は、半歩だけ遅れる。

拳が肩に届く寸前、自分から後ろへ跳んだ。はたから見れば、殴り飛ばされたのと変わらない。

砂の上に、尻もちをつく。

どこかで、くすりと笑う声がした。

「わりい。大丈夫か」

差し出された大きな手につかまると、体ごと引っぱり上げられた。

「お前、軽いな。ちゃんと食ってんのか」

「……食ってる」

「足りねえんだよ」

ローワンは、俺の背中を叩いた。叩かれたところが、また、じんわりと熱い。

「心配すんな。何かあったら、俺が守ってやる」

「……頼む」

大真面目に頭を下げると、ローワンは歯を見せて笑った。

俺のあとも、ローワンは三人を続けて砂に転がした。一人目は木剣ごと、二人目は体ごと。拳を振るたびに、まわりの空気が、かげろうみたいに揺れた。三人目が転がったところで、教官がふと回廊のほうを見て、急に背筋を伸ばした。何があったのかは、わからなかった。

「あいつ、本当に十二かよ」

誰かが、小声で言った。

五人目に前へ出たのは、ネリネだった。

淡い色の髪を、うしろで高く結んでいる。木剣を一本取ると、重さを確かめるように、軽く一度振った。

「手加減、いるか」

ローワンが聞いた。からかう声ではなかった。

「いりません」

ネリネは、木剣を構えた。

書道のお手本みたいな構えだった。どこにも、余計な線がない。

ゲームのネリネは、いつも杖を持っていた。剣を持ったのは、一度きりだ。ふざけて俺の剣を持たせたら、三回振って、自分の足に落とした。痛くもないのに、みおは画面の向こうで本気で悔しがって、しばらく口をきいてくれなかった。

同じ顔が、今、俺の知らない剣を構えている。

ローワンが踏みこむ。

ネリネは、半歩だけ横へずれた。拳が、結んだ髪の先をかすめて空を切る。その内側へ、木剣がするりと入っていく。

木剣の先が、ローワンの喉元でぴたりと止まる。同時に、ローワンの拳も、ネリネの顔の前で止まっていた。指のすきまから、小さな炎がちろりとのぞいている。

「そこまで」

教官の声が飛んだ。

「相打ちだ。それと、火は使うな」

ローワンは拳を開いて、頭をかいた。炎は、煙みたいに消えた。

「わりい。熱くなると、出ちまうんだ」

「……少し、熱かったです」

ネリネは、表情を変えずに言った。まわりから、どっと笑い声が上がる。ネリネは笑われたわけがわからないらしく、首をかしげてから、小さく頭を下げた。

「次は、組で受けてみろ」

教官は、自分の木剣を拾い上げた。

「俺が打ちかかる。どう受けるかは、組で決めろ」

それから、名前を読み上げていった。最初に呼ばれたのは、ネリネと、俺だった。

「いちばん強いのと、いちばん弱いのか」

ローワンが、肘で俺をつついた。

「よかったな、シオン。守ってもらえよ」

ネリネが、木剣を手に隣へ来た。

「よろしくお願いします、シオンさん」

教官が、木剣を振りかぶる。

考えるより先に、体が動いていた。

気がつくと、ネリネの前に立っていた。

足を開いて、相手に半身を向け、後ろの気配を確かめる。ゲームでは、いつもこうだった。前に立つのは俺で、ネリネは後ろ。背中には、いつも、杖の光の温かさがあった。

「シオンさんは」

後ろから、静かな声がした。

「誰かの前に立つのに、慣れているんですね」

答えられなかった。

何年も、この顔の前に立ってきた。言えるはずがない。

「でも、わたし」

ネリネが、俺の横をすり抜けた。

「前のほうが、得意なんです」

結んだ髪が、目の前で揺れる。

この顔の背中を見るのは、初めてだった。

前に出た背中なら、もう一つ知っている。「下がって、シオン！」と叫んで、俺の前に飛び出した背中。

伸ばした右手が、宙で止まった。

教官の木剣が、振り下ろされる。

ネリネは、半歩だけ踏みこんだ。木と木が触れ合う、乾いた音が一つ。教官の一撃が、するりと横へ流れていった。

「ほう」

教官が、片方の眉を上げた。

ネリネは構えを解いて、こちらを振り返った。

「大丈夫でしたか」

宙に浮かせたままの手を、下ろす。

「……ああ」

守るはずの相手に、守られた。

向こうで、ローワンが腹を抱えて笑っていた。

木剣の束を抱えて運んでいると、回廊の柱の陰に、人が立っているのに気づいた。

教官が背筋を伸ばした理由は、それでわかった。

腕を組んで、黙ってこちらを見ている。村で手合わせを見ていた父さんも、こうして腕を組んでいた。

ローズマリーさんだった。

「負け方が、上手すぎる」

挨拶より先に、それが来た。

「……見てたんですか」

「見に来たと言った」

ローズマリーさんは、俺が尻もちをついたあたりの砂に、目をやった。

「殴られる前に、自分から跳んだな。勝ち方を知らない子供は、ああは負けない」

言い返せなかった。四年かけて覚えたコツを、一度見ただけで言い当てられた。

「……一年目に、いたいんで」

「子分だからか」

「……はい」

ローズマリーさんは、それ以上は聞かなかった。代わりに、砂の上で片づけをしているネリネとローワンのほうを見た。

「赤毛の拳は、悪くない。あの娘の剣は、もっといい」

それから、俺に目を戻した。

「お前のは、まだ見ていない」

さっきから、教官がこちらをちらちらと気にしている。目が合うたびに、背筋が伸びた。

「……教官と、知り合いなんですか」

「昔、少し稽古をつけた」

それだけ言って、ローズマリーさんは回廊の奥へ歩きだした。数歩行ったところで、振り返らないまま、声だけが返ってきた。

「今夜も、一本か」

「一本です」

談話室には、もう誰もいなかった。

暖炉の前にしゃがんで、脇の火打ち石を取る。

右手を見た。昼間、宙で止まった手だ。

石を打つ。火花が、焚きつけに落ちる。小さな火が育つのを待って、市場の薪を一本、そっとのせた。

「毎晩どこ行ってんのかと思ったら、こんなとこにいたのか」

階段の上から、声が降ってきた。寝ぐせのついた頭で、ローワンが下りてくる。

「……起こしたか」

「腹が減って起きた」

ローワンは干し肉をかじりながら、俺の隣にしゃがみこんだ。

「ここ、冬までは火を入れちゃいけねえんじゃなかったか」

「一本だけ、許しをもらってる」

「誰に」

「……父さんの、昔の仲間」

ローワンは、俺の手元をのぞきこんで、目を丸くした。

「その火打ち石、飾りじゃなかったのか」

「村じゃ、火は自分でつけるもんだった」

「王都じゃ、火は灯り番からもらうもんだ」

ローワンは、なぜか胸を張った。

「うちの親父、灯り番なんだ」

窓の外には、同じ間をあけて、同じ色の灯りが並んでいる。王都に着いた日の夕暮れ、長い棒の先でともされていった灯りだ。

「街灯も、家の暖炉も、王都の火は全部、城の火から分けた火なんだぜ」

干し肉を持ったままの手で、ローワンは窓の外を指した。

「千年、一度も消えたことがない」

誇らしそうな声だった。

答えずにいると、薪が、ぱちりとはぜた。

暖炉の中では、俺が火打ち石でつけた火が、小さく燃えていた。

その千年とは、何の関係もない火だ。