【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第9話 エリアナの要求、ユゴーの要求

【ユゴー視点】

　やっと見つけたお方は、木の棒を持った子どもたちに囲まれていた。

　王都から、歩いて数日。

　コエンナという港町である。地図の上では、何度も指でなぞった場所だった。これほど近くにおられたのかと、私は通りの端で息をついた。

　捜索には、何日もかかった。

　大っぴらに名前を出すことはできない。銀髪の若い女性を見なかったかと、街道の宿や渡し場で少しずつ尋ねてきた。

　最後に役立ったのは、王家の紋章でも、人相書きでもなかった。

　木刀を差した、やけに強い娘。

　港でそう尋ねると、すぐに『潮風亭』という宿を教えられた。

　表へ回った私の耳に、裏庭から明るい声が届いた。

「トマ、足を置いてから振って」

「置いた！」

「うん。今のは、よかったよ」

　低い塀の向こうで、銀髪が揺れる。

　私は王宮で、何度かエリアス殿下のお姿を拝見したことがある。白い制服に、銀の獅子。大人たちの話を、背筋を伸ばして聞いておられた。

　いま目の前にいる方は、子どもの足元へしゃがみ込んでいた。

　上着の袖をまくり、土のついた棒を一緒に拾い、女の子に何か言われて笑っている。

「もう一回、見てて！」

「見てるよ。ミナも、ゆっくりでいいから」

　あれほど気を張って捜していた名前が、この庭では、何のためらいもなく呼ばれていた。

「エリアナねーちゃん！」

　私はすぐには、声をかけられなかった。

◇◆◇

　稽古が終わり、子どもたちが表の通りへ出てきたところで、私は進み出た。

「失礼いたします。エリアナ様でいらっしゃいますね」

　彼女が顔を上げた。

　笑みが、静かに消えた。

「……どなたですか」

「ブライ侯ロドニーに仕えております、ユゴーと申します」

　声を落とし、封書を差し出す。

　彼女の目が、封蝋の印へ動いた。それから私の顔、背後の通りへと移る。

「侯爵から？」

「はい。ご本人へお渡しするよう、預かってまいりました」

　受け取る指は、落ち着いていた。

　ただ、先ほどまで子どもへ向けていた表情は、もうなかった。

「ここで読んでも？」

「もちろんです」

　封を切り、便箋を開く。

　私は一歩下がって待った。通りでは荷車が石を踏み、車輪の音が長く続いていた。

　読み終えた彼女は、手紙を元の折り目でたたんだ。

「お話をしたい、とありますね」

「はい」

「私を、連れ戻すために来たのですか」

「その命令は、受けておりません」

　彼女が、こちらを見た。

「主からは、まずご本人の望みを伺うようにと。お会いしたい旨を、お伝えするのが私の役目です」

　これは、言い方を選んだ返事ではない。

　王宮を離れた主が、馬車の中で私に告げた言葉だった。

　エリアナ様は手紙へ目を落とし、それから宿の入口を見た。

「少し、お話ししましょう。リュカにも、一緒にいてもらっていいですか」

「はい。お望みのように」

　彼女は、そこで初めて小さく息をついた。

◇◆◇

　潮風亭に入ると、焼けたパンと煮込みの匂いがした。

　旅の埃で乾いていた喉が、その匂いだけで動いた。

「ハンナさん。少し、お話をする場所を借りてもいいですか」

　女主人が、私を一度見た。

「奥の帳場(ちょうば)を使いな。今朝の仕込みは、あたしがやっておくよ」

「ありがとう。すぐ戻るね」

「慌てなくていいから」

　奥の卓で、灰色の髪をした男が杯を置いた。

「客か」

「はい。セヴラン師匠、少しお話ししてきます」

「おう」

　私は足を止めかけた。

　セヴラン。

　勇者まで、この宿にいるのか。

　いや、居て当然か。この勇者は、こう見えてコエンナ伯である。自分の領地にいるだけなのだ。ただ、宿にいるのは不思議だった。

　視線に気づいた男が、こちらを見た。無精ひげのある顔に、特別な表情はない。それでも私は、背筋を伸ばさずにはいられなかった。

「お前も何か食ってけ。朝から歩いてたんだろ」

　返ってきたのは、思いがけない言葉だった。

「……恐れ入ります」

　エリアナ様は少し笑い、奥へ進んだ。

　帳場には、小さな机と帳面の棚があった。窓から入る光の中で、干した薬草が揺れている。

　リュカと呼ばれた青年も、椅子を運んで入ってきた。腰には剣があったが、彼はそれに触れず、彼女の隣へ座った。

　エリアナ様が、机に手紙を置く。

「先に、私の希望をお伝えしてもいいですか」

「伺います」

「私は、王宮へ戻るつもりはありません」

　声は静かだった。

　机の端に添えられた指が、少しだけ曲がっている。

「侯爵のお話を聞くことと、戻ることは、別にしてください」

「承知いたしました。面会のお約束を、帰還への同意としてお伝えすることはいたしません」

　隣で、リュカの肩がわずかに下がった。

「それから、ここでは、私の昔の身分を話さないでください。ハンナさんも、子どもたちも、知りません」

　私はうなずいた。

「私から、町の方へお話しすることはございません。ただ、主には、お居場所をご報告する必要がございます」

「それは構いません。お会いするなら、侯爵にも分かっていただかないと」

　彼女は一度、閉じた扉を見た。

「でも、王宮の人たちを連れてきたり、ここの人に私の様子を調べさせたりは、しないでほしいんです」

　表の店から、ハンナという女主人の声が聞こえた。続いて、皿を重ねる音がする。

　彼女が守ろうとしているものは、この小部屋のすぐ外にあった。

「そのご希望を、主へそのままお伝えします。主がどこまでお約束できるかは、私の一存では申し上げられません」

「……はい」

「お返事をいただいてから、面会をお決めいただく形で、よろしいでしょうか」

　エリアナ様は、ゆっくりうなずいた。

「そのほうが、ありがたいです」

　私は手帳を開き、伺った条件を書き留めた。読み返して確かめていただくと、彼女は一つずつ、うなずいた。

◇◆◇

「では、私からも、一つお願いしてよろしいでしょうか」

　彼女が顔を上げた。

「はい」

「条件について主からお返事が届きましたら、どうか一度、直接お話を聞いていただきたいのです」

　彼女の指が、手紙の上で止まった。

「主は、王都の軍や地方の仕事に混乱が出ていると、お話しでした。そのうえで、ご自身がエリアナ様にお会いしたいと」

　私は言葉を切った。

　主から聞いた以上のことを、付け加えるべきではない。

「何をお頼みするのか、その内容を決める権限は私にはございません。ただ、私の説明だけで、主のお考えをすべてお伝えすることもできません」

「だから、ご本人のお話を」

「はい。お引き受けになるかどうかは、そのあとでお決めください」

　エリアナ様はしばらく黙っていた。

　リュカも、代わりに答えなかった。机の上の手紙を見て、それから彼女へ視線を戻しただけだった。

「私が断ったら、ユゴーさんは困りますか」

　思いがけない問いだった。

　私は少し考え、正直に答えた。

「お会いできなかった理由を、主へご報告することになります」

「叱られたりは」

「私の役目は、お返事を伺うことです。望んだ返事を、無理にいただくことではございません」

　彼女の指が、手紙から離れた。

　長く、細い息がこぼれた。

「……分かりました。条件を聞いていただけるなら、私も侯爵のお話を聞きます」

　私は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「ただし、場所はコエンナでお願いします」

「こちらへ、お越しいただくのですね」

「はい。私にも、ここの仕事がありますから」

　彼女は少し考え、続けた。

「お昼どきは、お客さんが多いんです。できれば、そのあとに。ハンナさんにも相談して、ゆっくりお話しできる時間を作ります」

　私は、手帳へ筆を戻した。

　王都の屋敷でも、謁見室でもない。港町の宿で、昼の客が引いたあと。

　主にお伝えする面会の段取りを、そのとおりに書き留めた。

「ご希望を主に伝え、お返事をお持ちいたします」

「はい。お待ちしています」

　彼女の表情が、ようやく少しやわらいだ。

「ユゴーさんも、何か食べていかれますか」

「いえ、すぐに便りを――」

　腹が鳴った。

　狭い帳場では、隠しようがなかった。

　リュカが、口元へ手を当てる。

　私は手帳を閉じた。

「……少し、いただけますでしょうか」

「もちろん」

　エリアナ様が笑った。

　裏庭で見たのと、同じ笑顔だった。

◇◆◇

　表の卓へ戻ると、ハンナが煮込みを出してくれた。

「話は済んだかい」

「はい。お部屋をありがとうございました」

「そりゃよかった。冷めないうちにお食べ」

　匙を入れると、湯気が上がった。口へ運んだ豆はやわらかく、肉の味がよく染みている。

　肩に入っていた力が、ようやく抜けた。

　エリアナ様は前掛けをつけ、隣の卓へ水を運んでいた。リュカは女主人へひと言断り、靴屋へ向かうらしく、道具袋を腰へ直している。

　勇者……いや、コエンナ伯は、皿に残った煮込みをパンですくっていた。

　私は食事を終えてから、主への報告を書いた。

　お探しの方は、コエンナの潮風亭にいらっしゃること。

　お元気で、ご自身の仕事を持っておられること。

　面会にあたっての条件と、侯爵ご自身のお話を聞く意向がおありになること。

　筆を止め、店内を見た。

「エリアナねーちゃん、明日も同じ時間？」

　入口から、先ほどの少年が顔を出していた。

「うん。遅れないでね」

「ねーちゃんもな！」

「私は、ここに住んでいるんだけど」

　女主人が笑った。

　私は手紙の最後に、面会場所をもう一度記した。

　『ご希望をご承諾いただけるなら、お話はコエンナにて。侯には、こちらへお越しいただきたく存じます』

　主は、ご本人の望みを伺えとお命じになった。

　その返事を、私はようやくお届けできる。

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