【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第10話 勇者の像は等身大で

【エリアナ視点】

「像を建てたいんです」

　朝の潮風亭で、その話が始まったとき、師匠は魚の骨を皿の端へよけていた。

「何の」

「勇者セヴラン様の」

「いらん」

　返事が早かった。

　向かいに座る木彫り職人のベルナールさんは、広げかけた紙を持ったまま固まった。船の飾りや店の看板を彫る人で、指の節に細かな傷が並んでいる。

「いえ、港の広場にですね」

「いらん」

「入港する船からもよく見えるように、こう、大きく――」

「なおさらいらん」

　私は水差しを持ったまま、立ち止まってしまった。

　ベルナールさんの紙には、剣を掲げた男の姿が描かれている。その足元にある小さな点をよく見ると、人間だった。

「……師匠、ずいぶん大きいですね」

「お前まで感心してんじゃねえ」

　ハンナさんが、カウンターの向こうで笑った。

「いいじゃないか。みんな、あんたにお礼をしたいんだよ」

「だったら魚を一匹くれりゃいい。町へ帰るたびに、自分の顔を見せられてたまるか」

　師匠はパンを取り、話は終わりだと言うように、残った煮汁をぬぐった。

　ベルナールさんが私を見た。

　ハンナさんも、私を見た。

　私は水差しを持ち直し、ひとまず、二人の杯を満たした。

◇◆◇

　師匠は、コエンナ伯である。

　私は王宮にいたころから、そのことを知っていた。各地の報告を整理するとき、領主の名が並ぶ中に『セヴラン』の文字を見つけると、そこだけ少し親しみを覚えたものだ。

　けれど、一度だけ、名前より先に数字へ目が止まったことがある。

　領内の税を、これまでの半分にする。

　その報告にも、師匠の名があった。

　数字を見間違えたのかと思い、前の年の書類まで取り出して確かめた。半分で間違いなかった。私は二枚を並べたまま、あの人らしいと思ったことを覚えている。

　その数字の先に、どんな暮らしがあるのか。

　いまは、少しずつ分かるようになっていた。

「あの減税がなきゃ、二階の雨漏りは、もう一年そのままだったよ」

　昼の片づけをしながら、ハンナさんが言った。

「修理できたんですね」

「ああ。寝具も買い替えた。客だって、懐に余裕ができりゃ、たまには外で食べようって気になるだろう？」

　窓の外を、荷車が通り過ぎる。

　向かいの店では、新しい日よけの布が張られていた。隣の店先には、以前はなかった小さな腰掛けが並んでいる。

　町が明るく見えるのは、海からの光ばかりではなかったらしい。

「剣で魔物を倒してくれたことも、もちろんありがたいさ。でも、毎日の暮らしが楽になったことは、毎日ありがたいんだよ」

　ハンナさんは皿を拭き、棚へ戻した。

「だからね、エリアナ」

「……はい」

「あんたから、頼んでくれないかい」

　やっぱり、そうなるのだった。

　午後には、ダンさんが来た。

「木刀のねーちゃん、伯爵様を口説いてくれよ」

「その言い方はやめてください」

「俺たちも金を出す。船が帰ってきたとき、港にあの人が立ってたら、いいだろう？」

　続いてベルナールさんが、今度は私だけを訪ねてきた。

「立派な木なら、うちにあります。船の飾りを作った残りですが、よく乾いていて、彫るにはちょうどいい」

「大きいんですか」

「最初の案よりは、ずっと」

「それ、師匠には言わないほうがいいと思います」

　夕方には、靴屋から戻ったリュカまで、同じ話を持ってきた。

「親方も、できることがあれば手伝うそうです」

「靴屋さんまで？」

「新しい靴を注文してくださる方が増えたのは、税が軽くなったおかげだと」

　私は、掃き集めたパンくずをちり取りへ入れた。

　師匠の名前を、今日は何度聞いただろう。

　誰も、立派な称号の話はしなかった。屋根が直せた。靴が買えた。船の仕事が増えた。

　そういう話ばかりだった。

◇◆◇

　師匠を見つけたのは、夕方の波止場だった。

　海へ向かって腰を下ろし、釣り糸を垂らしている。隣へ座ると、ちらりと私を見た。

「何だ。お前も釣るか」

「今日は、お話に来ました」

「像なら、いらん」

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてある」

　私は頬へ触れた。

　師匠が笑う。からかわれたのだと分かり、手を下ろした。

「皆さん、師匠にお礼をしたいそうです」

「聞いた」

「私も、いろいろ聞きました。ハンナさんが宿を直せたこととか、靴屋さんの注文が増えたこととか」

　師匠は竿先を見ていた。

「税を半分にしてくださったこと、皆さん、覚えていらっしゃいます」

「自分の金が手元に残ったんだ。そりゃ覚えてるだろ」

「それを決めたのは、師匠でしょう」

　波が石の壁へ触れ、低い音を立てた。

「俺の顔を彫る金で、ほかにできることがあるだろうが」

「像のお金を税で集めるわけではないそうです。出したい人が出すんですって。ベルナールさんは、木と、自分の仕事を出すと」

　師匠の指が、釣り糸を少し引いた。

「……あいつ、ただ働きする気か」

「自分が彫りたい、と言っていました」

　私は海へ目を向けた。

　帆をたたんだ船が、ゆっくり港へ入ってくる。岸から誰かが手を振ると、船の上からも手が上がった。

「師匠が旅をしている間も、皆さんはここで暮らしているんですね」

「そりゃそうだ」

「ダンさんは、船で帰ってきたとき、師匠の像が見えたら嬉しいそうです」

　師匠は何も言わなかった。

　私は少し迷い、その横顔を見た。

「私も、見てみたいです」

「お前は、本物を毎日見てんだろ」

「はい。でも、皆さんがどんな師匠を彫りたいのか、見てみたいです」

　竿先が、小さく揺れた。

　師匠が合わせる。けれど針は空っぽで、餌だけがなくなっていた。

「……逃げた」

「ごめんなさい。私が話しかけたから」

「いや」

　師匠は針を引き寄せ、しばらく眺めていた。

　それから、長いため息をついた。

「でかいのは禁止だ」

　私は顔を上げた。

「作っても、いいんですか」

「俺よりでかくするな。等身大まで。それよりでかいのを彫ったら、頭から削らせる」

「はい」

「剣を空へ突き上げるのも、なしだ。あんな格好で立ってたら、肩がこる」

「分かりました」

　思わず笑うと、師匠は困ったように目をそらした。

「……お前に頼まれると、断りづれえな」

　私はその言葉を、少しだけ胸の中にしまってから、立ち上がった。

「皆さんに、お伝えしてきます！」

「走るな。そこの板、濡れてるぞ」

　私は足を止め、乾いたところを選んで歩いた。

　港に立つ像にも、きっと、こういう顔をしていてほしかった。

◇◆◇

　その夜、潮風亭で決まりを伝えると、ベルナールさんはすぐ紙に書きつけた。

「等身大まで。剣は上げない。……分かりました」

　師匠の前へ、細い縄を持って立つ。

「では、背丈を」

「なんで俺が立たなきゃならねえ」

「等身大にするためです」

　師匠は、嫌そうな顔で立ち上がった。

　ハンナさんが笑いをこらえ、縄の端を押さえる。私が長さを書き留める横で、リュカは机の上を片づけて、次の図面を広げる場所を作った。

「髪の高さは、どうしましょう」

「盛るな」

「分かりました」

　話を聞きつけたトマとミナも、入口からのぞいている。

「勇者様と、同じ大きさになるの？」

「ああ」

「じゃあ、並んだら二人だ！」

　トマが嬉しそうに言った。

　師匠は、ますます嫌そうな顔になった。

◇◆◇

　それから数日、ベルナールさんの仕事場には、木の香りが満ちていた。

　私は用事のついでに立ち寄り、大きな木の塊から肩が現れ、腕が現れるのを見た。船の飾りを彫る仲間たちも手を貸し、足元の木くずは日に日に増えた。

　やがて、港の広場に低い台が据えられた。

　その上に立った師匠は、空へ剣を掲げてはいなかった。

　旅の上着を着て、片手を剣の柄へ添えている。結んだ髪も、無精ひげも、そのままだった。少し先へ歩き出しそうな姿に、通りかかった人たちが足を止める。

　足元には、小さく文字が彫られていた。

　『コエンナ伯セヴラン。私たちの勇者に、感謝をこめて』

　師匠は、その文字をしばらく見ていた。

　ハンナさんも、ダンさんも、今日は何も言わなかった。

「……でかくは、ねえな」

　ようやく出た声に、ベルナールさんがうなずいた。

「きちんと、測ったとおりです」

　師匠が像の横へ立つ。

　たしかに、同じ大きさだった。

　ただ、木の師匠は、本物より少しだけ優しい顔をしていた。

「俺、こんな顔してるか」

「していますよ」

　私が答えると、師匠はこちらを見た。

「子どもたちの稽古を見ているときとか、釣った魚を見せたときとか」

「……そうかよ」

　師匠は首の後ろをかき、像から目をそらした。

　その顔を見て、ベルナールさんが、ほっと笑った。

　ミナが木の像を見上げ、次に本物の師匠を見た。トマも同じように、交互に見比べている。

「ねえ、エリアナねーちゃん」

「何？」

「像のほうは、照れないね」

　師匠が咳払いをした。

　私は笑いをこらえきれず、口元を押さえた。

　潮風が、港を吹き抜けていく。

　町の勇者は、今日から一人増えた。

　どちらも、等身大だった。

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